Кто бы мог подумать, что всё так обернётся! Лишь теперь, когда грянула беда, придворные наконец осознали, насколько важна для Его Величества чжаои Шэн Хэн.
Чэн Даочжэн с самого начала полагал, что и сегодня не удастся вернуться домой — придётся ночевать во дворце. Однако к своему изумлению получил милостивое дозволение императора: пусть-де отдохнёт один день дома, дабы, пока лечит чжаои, сам не слёг от усталости.
Едва Чэн Даочжэн вышел за ворота дворца, как направился домой. Не успел он подойти к своему дому, как увидел вдалеке жену, ожидающую его у входа.
Увидев её, он слегка приподнял бровь:
— На дворе лютый холод — зачем ждёшь на улице?
Госпожа Чэн была тепло одета и не чувствовала холода:
— Тревожилась — ведь ты так долго не возвращался.
Чэн Даочжэн вздохнул:
— Во дворце случилось несчастье. Что я вообще смог вернуться — уже великая милость Его Величества.
Госпожа Чэн никогда не была болтливой, поэтому не стала расспрашивать. Лишь улыбнулась:
— Посмотри-ка, кто сегодня к нам пожаловал.
С этими словами она распахнула дверь. Чэн Даочжэн заглянул внутрь сквозь постепенно расширявшуюся щель и увидел человека, стоявшего в передней зале. Рядом с ним на столе стояла чашка чая, из которой поднимался пар, однако гость даже не притронулся к напитку.
Всего через мгновение Чэн Даочжэн узнал посетителя и поспешил поклониться:
— Младший советник Вэнь!
Вэнь Сыци подошёл и поднял его:
— Брат Чэн, не стоит так церемониться.
Хотя Вэнь Сыци и называл его «братом», Чэн Даочжэн не осмеливался в ответ звать его «младшим братом Вэнем» — перед ним стоял высокопоставленный младший судья Далисы, чин которого значительно превосходил его собственный.
Помолчав немного, Чэн Даочжэн спросил:
— Что привело сюда достопочтенного младшего советника?
Вэнь Сыци ответил:
— А если я скажу, что просто хочу выпить с тобой чашку вина, поверил бы ты мне?
«Без дела никто в три святых места не ходит», — подумал про себя Чэн Даочжэн. Хотя между ними и были некогда дружеские отношения, но вряд ли они настолько крепки, чтобы младший советник лично явился в его скромное жилище.
Чэн Даочжэн промолчал.
Вэнь Сыци сразу понял: тот ему не верит. Однако он не обиделся — он и вправду пришёл не просто поболтать за чашкой вина.
Вскоре он прямо обозначил цель своего визита:
— Вчера распространились слухи, будто чжаои Шэн…
Он осёкся на полуслове и вместо этого спросил:
— Правда ли это?
Прошлое Вэнь Сыци и Шэн Хэн было известно всей столице — преувеличение сказать «всему свету» было бы не слишком большим. Даже такой человек, как Чэн Даочжэн, который никогда не интересовался чужими делами, слышал об этом. По мнению Чэна, привязанность младшего советника к чжаои, хоть и шла вразрез с этикетом, всё же заслуживала уважения.
Перед этим уважаемым чиновником, слава о котором гремела по всей столице, Чэн Даочжэн не хотел лгать и тихо ответил:
— Чжаои действительно отравили.
Лицо Вэнь Сыци мгновенно изменилось:
— Как она сейчас? Ей стало легче?
Чэн Даочжэн понизил голос:
— Яд был чрезвычайно сильным, но, к счастью, она приняла лишь малую дозу и не скончалась сразу. Это уже большое везение. Не стану скрывать от вас, достопочтенный младший советник: чжаои до сих пор балансирует на грани жизни и смерти.
Вэнь Сыци был вне себя от горя. Он растерянно пробормотал:
— Как такое могло случиться во дворце?
Чэн Даочжэн вздохнул:
— Когда императорская милость велика, завистников не избежать.
Вэнь Сыци был в отчаянии, но всё же сохранил самообладание:
— Кто же осмелился совершить такой чудовищный поступок?
— Расследование ещё идёт, — ответил Чэн Даочжэн. — Чжаои, слава небесам, выжила, но цзеюй Сюй уже не стало. Дело серьёзное, и Его Величество ни за что не простит настоящего виновника.
Услышав это, Вэнь Сыци на мгновение задумался, затем слегка нахмурился:
— Эта цзеюй Сюй… не та ли, что дочь уездного чиновника седьмого ранга Сюй Цина?
Чэн Даочжэн припомнил:
— Похоже, что да. Если я ничего не напутал, этот господин Сюй — дальний родственник Её Величества Императрицы-матери.
Без этой связи девушка вроде цзеюй Сюй, чья красота не была выдающейся, а происхождение — ничем не примечательным, вряд ли попала бы во дворец.
Помолчав, Чэн Даочжэн с любопытством спросил:
— Почему вы вдруг интересуетесь этим делом, младший советник?
Вэнь Сыци улыбнулся:
— Случайно так вышло: в Далисе сейчас расследуется дело, напрямую связанное с семьёй Сюй.
Чэн Даочжэн, будучи простым лекарем императорского двора, не смел расспрашивать о делах Далисы. Но, вспомнив тревогу, мелькнувшую в глазах Вэнь Сыци, он мягко напомнил:
— Говорят, через несколько дней вы собираетесь жениться.
Раз свадьба уже на носу, пора бы забыть прошлое.
Особенно то, что связано с гаремом. Вмешательство в такие дела редко заканчивается чем-то хорошим.
Услышав это, Вэнь Сыци опомнился. Он вынул из широкого рукава свадебное приглашение, лёгким хлопком по лбу выразил досаду на себя:
— Если бы ты не напомнил, я чуть не забыл главную причину сегодняшнего визита! Через семь дней надеюсь увидеть тебя на моей свадьбе. Тогда мы с тобой как следует выпьем.
Чэн Даочжэн с глубоким почтением принял алый конверт. Он подумал: при положении Вэнь Сыци, его связях и происхождении невесты на свадьбе наверняка соберутся самые влиятельные люди столицы. Его, простого лекаря, там будет явно не к месту.
— Такая честь — лично принести приглашение! — воскликнул он с благодарностью. — Чем я заслужил такую милость, чтобы присутствовать на вашем торжестве?
Вэнь Сыци сказал:
— Мы с тобой хоть и редко пили вместе, но с первой же встречи сошлись душой. Сегодня ты всё время называешь меня «младший советник» — это слишком официально. Если не возражаешь, когда мы вне службы, зови меня просто «брат Вэнь» — так будет теплее.
Чэн Даочжэн не решался согласиться сразу: приняв такое обращение, он тем самым обязывался помогать в делах, которые могут оказаться непростыми.
Но, увидев искренность в глазах Вэнь Сыци, он понял: отказаться невозможно.
— Брат Вэнь, — наконец произнёс он.
Как и ожидалось, едва он это сказал, как Вэнь Сыци тут же добавил:
— В будущем мне очень пригодится твоя помощь в некоторых дворцовых делах.
Вот и вся настоящая цель сегодняшнего визита.
Ради своей бывшей жены, чтобы у неё во дворце появился союзник, Вэнь Сыци пошёл на многое.
Но, как справедливо напомнил ему Чэн Даочжэн, он действительно собирался жениться.
И всё же он никак не мог отпустить прошлое.
Выйдя из дома Чэна, Вэнь Сыци остановился в зимнем ветру и тихо вздохнул.
Затем он не поехал домой, а свернул обратно — в Далису.
Дело пахло подлогом. Надо разбираться.
…
В последнее время Шу Юнь заметила несколько странных вещей.
С тех пор как Шэн Хэн ушла во дворец, слуги в доме Шэнов стали увольняться один за другим, будто сговорившись. Вскоре в огромном особняке остались лишь двое старых слуг — Чжань Сяо и Дин Дин. Как только появлялась вакансия, Шу Юнь тут же вывешивала объявление о найме. И странность в том, что иногда проходило меньше дня, как уже находились желающие.
Ещё более удивительно было то, что условия в доме Шэнов были далеко не лучшими, а новых слуг привлекали поистине выдающиеся люди. Возьмём, к примеру, нового повара-старика. Шу Юнь, увидев его седую бороду и преклонный возраст, сначала переживала, сможет ли он хоть кастрюлю поднять. Но оказалось, что внешность обманчива. Старик был полон сил: с ножом и сковородой обращался виртуозно, а главное — его блюда были просто божественны.
Шу Юнь и трое детей никогда раньше не пробовали ничего подобного. Даже все повара королевского дворца Юэшан вместе взятые не сравнить с этим мастером.
Шэн Лань, которая ела блюда императорской кухни Великой империи Чу, после ужина у старика решила, что повседневная еда Его Величества — и рядом не валялась.
Откуда взялся этот повар, Шу Юнь и дети не знали, но Чжань Сяо и Дин Дин прекрасно всё понимали.
Это был бывший главный повар Императорской кухни. При дворе он готовил только для троих: покойного императора, Императрицы-матери и нынешнего государя.
После выхода на пенсию он давно уже не подходил к плите, намереваясь спокойно прожить остаток дней на скопленные за жизнь сбережения. Но Его Величество лично отправил указ и предложил щедрое вознаграждение — и старик вновь вышел из затворничества.
Он думал, что император вызвал его, чтобы вернуть на прежнюю должность, но вместо дворца его привезли в дом Шэнов.
Бывший главный повар сначала обиделся: как можно использовать такого мастера лишь для того, чтобы готовить детям? Но потом он увидел, кто охраняет дом, и вся обида мгновенно испарилась.
Ведь главнокомандующий Золотой гвардией теперь служил здесь простым стражником! По сравнению с этим его собственная роль повара казалась совсем ничем.
Когда Чжань Сяо служил при дворе, он, конечно, не так хорошо понимал волю государя, как Жун Сюй или Вэнь Сыци, но его связь с императором была куда глубже, чем у них обоих.
Ведь он знал величайшую тайну Его Величества. И знал, кто на самом деле отец этих троих детей, оставшихся без отца.
Государь пока не мог открыто признать их своими детьми и взять во дворец, но уже делал всё возможное, чтобы обеспечить им лучшую жизнь и защитить от бед.
Именно поэтому он велел Чжань Сяо временно оставить должность и стать охранником в доме Шэнов.
Об этом размышлял Чжань Сяо, прислонившись к дверному косяку и тяжело вздыхая. Он не заметил, как вдалеке за ним наблюдает Шу Юнь — в её глазах читалось любопытство.
Помимо странного набора слуг, в доме происходило ещё одно загадочное событие.
Шу Юнь твёрдо решила познакомить Чжань Сяо с Вэнь Сыци. Но каждый раз, когда младший советник приходил в дом, Чжань Сяо либо заявлял, что нездоров, либо его вообще нигде не находили. Первый-второй раз можно было списать на случайность, но после третьего-четвёртого Шу Юнь заподозрила: Чжань Сяо нарочно избегает Вэнь Сыци.
Но почему? Какие счёты могли быть у простого охранника с младшим судьёй Далисы?
Может, они когда-то поссорились? Но разве обычный стражник мог иметь дела с таким высокопоставленным чиновником?
Или, может, Чжань Сяо когда-то совершил преступление и сталкивался с Вэнь Сыци в суде? Людям с судимостью действительно труднее устроиться на службу.
Чем больше Шу Юнь думала об этом, тем больше убеждалась в своей догадке. Подойдя к Чжань Сяо, она легко хлопнула его по плечу:
— О чём задумался? Так глубоко ушёл в свои мысли?
Чжань Сяо очнулся и, увидев её улыбку, словно застыл:
— Ни… ни о чём.
Шу Юнь продолжила:
— Ты подумал над тем, о чём я говорила в прошлый раз?
Чжань Сяо сделал вид, что не понимает:
— О чём… о чём именно?
— О том, чтобы выйти за меня замуж.
Увидев, как этот растерянный «болван» снова онемел, Шу Юнь поправилась:
— Забыла, у вас в Великой империи Чу, наверное, говорят иначе. Так вот: женись на мне. Как насчёт этого?
— Я…
Шу Юнь всегда была нетерпеливой. Раньше, пока Шэн Хэн была рядом, она сдерживалась, но теперь, без хозяйки дома, её характер проявлялся в полной мере.
— Вы же мужчины в Чу! У вас есть поговорка: «Настоящий мужчина — это мужчина!». А ты всё тянешь и тянешь! Что за манеры?
Чжань Сяо запнулся:
— Это… это нужно обдумать…
— Опять одно и то же! — возмутилась Шу Юнь. — Неужели нельзя придумать что-нибудь новенькое?
Чжань Сяо подумал и серьёзно ответил:
— Шу Юнь, если ты пойдёшь за меня, тебе вряд ли будет счастливо.
— Я знаю, ты не стремишься к карьерным высотам, — сказала она. — И слава богу: я тоже не жажду власти. Мне не нужно, чтобы ты добился чего-то великого. И мне всё равно, какие ошибки ты совершал в прошлом.
Она надеялась, что он наконец откроется ей.
— Я не буду копаться в твоём прошлом. И если ты в будущем снова ошибёшься, я разделю с тобой ответственность. Мне всё равно, беден ты или так и останешься «неудачником» на всю жизнь. Я хочу лишь одного — получить имя и право быть с тобой открыто, до самой старости.
Чжань Сяо оцепенел, переполненный чувствами.
Шу Юнь, видя, что её искренние слова не вызвали никакой реакции, кроме растерянного молчания, разозлилась и схватила его за плечи, прижав к стене у входа.
Она была женщиной с Юэшана — там не церемонились с условностями вроде «между мужчиной и женщиной должно быть расстояние». Прижавшись к нему, она зажала его большие руки своими и заявила:
— Сегодня я хочу, чтобы ты рассказал мне правду о своём прошлом и дал чёткий ответ о нашем будущем. Иначе я не отпущу тебя.
Чжань Сяо никогда прежде не сталкивался с таким поведением женщины. Его лицо покраснело, и он не мог вымолвить ни слова. Конечно, он мог легко отстранить её — но почему-то не хотел.
Наоборот, ему хотелось приблизиться к ней ещё больше.
И даже… тайком поцеловать эти алые губы.
Возможно, аромат её тела опьянил его настолько, что он полностью потерял бдительность и рассудок.
Именно в этот момент у ворот дома Шэнов остановилась карета. Обычно Чжань Сяо сразу замечал любой звук снаружи, но сейчас, очарованный красавицей перед собой, он был глух и слеп ко всему остальному. Он даже не почувствовал приближение незваного гостя.
Поэтому, едва Вэнь Сыци переступил порог, он увидел картину, которую в благовоспитанном обществе сочли бы крайне непристойной.
http://bllate.org/book/4978/496510
Готово:
