Прекрасная девушка и статный юноша стояли вплотную друг к другу. Их лица выражали такую двусмысленность, а глаза — такую нежность, что скрыть это было невозможно.
Вэнь Сыци подошёл к ним. Двое словно и не замечали постороннего рядом и продолжали погружённо смотреть друг на друга. Вэнь Сыци остановился в шаге и слегка прокашлялся дважды.
Парочка у стены вздрогнула от кашля, наконец опомнилась и поспешно отстранилась.
Лицо Чжань Сяо покраснело до невозможности. У Шу Юнь изначально не было и тени румянца, но стоило ей осознать, что их застали в таком виде, как её щёки тоже залились краской.
Вэнь Сыци знал прекрасную девушку — это была Шу Юнь. А вот статного юношу он, судя по фигуре, раньше в доме Шэн не встречал.
Он поднял глаза — и как только разглядел черты его лица, тут же широко распахнул глаза от изумления.
До Нового года оставалось немного — уже наступила зима. За пределами дворца бушевал ледяной ветер, повсюду валялись высохшие листья, но внутри царило тепло, будто весной: под полом жарко горели обогревательные каналы.
Прошло уже два дня, а мэйжэнь всё ещё лежала в постели спокойная и безмятежная, однако сознания так и не приходило.
Император держал в руках пиалу с лекарством и сидел на краю кровати, сам кормя больную. Поднеся ложку ко рту, он заметил, что большая часть снадобья вытекает обратно. Он передал пиалу стоявшему рядом Лю Аньфу, взял шёлковый платок и аккуратно вытер со щёк Шэн Хэн вылившееся лекарство.
Так повторялось несколько раз: то поднесёт ложку, то вытрет — пока, наконец, не удалось хоть как-то влить всё содержимое пиалы.
Лю Аньфу служил императору много лет, но впервые видел, как Его Величество так бережно ухаживает за кем-то.
Если бы здесь был Чжань Сяо, он бы сразу вспомнил: однажды глубокой зимой император точно так же заботливо ухаживал за другим человеком.
…
Три года назад Сюй Цзэ впервые попал в холодный дворец.
А ещё за год до того, зимой, он уже побывал там некоторое время.
В тот год Шэн Хэн была беременна Шэн Янем и, приблизившись к родам, уже не могла полноценно заниматься государственными делами. Она разделила власть над страной пополам: одну половину передала Шэн Вань, другую — Сюй Цзэ.
Шэн Вань, получив такой шанс, конечно же, не упустила возможности устроить беспорядки. Едва Шэн Хэн благополучно родила Шэн Яня и ещё не вышла из послеродового периода, доклады с обвинениями против Сюй Цзэ начали сыпаться на неё, словно снежная буря.
Все эти доклады, несмотря на разную формулировку, сводились к одному: Сюй Цзэ якобы замышляет переворот, желая захватить трон Юэшана и разрушить установленный порядок женского правления.
Узнав об этом, Сюй Цзэ лишь рассмеялся. Не нужно было и гадать — за всем этим стояла Шэн Вань.
Сюй Цзэ мог спокойно отнестись к клевете, но Шэн Хэн — нет. Более того, его безразличие она восприняла как неуважение и непочтительность. Чтобы успокоить пересуды и дать удовлетворительный ответ своим министрам, Шэн Хэн отправила Сюй Цзэ в холодный дворец — мол, как только правда всплывёт, она немедленно вернёт его.
В день отправки в холодный дворец между супругами впервые после свадьбы разгорелась жаркая ссора.
Разъярённый Сюй Цзэ прямо сказал то, что думал, обвинив Шэн Хэн в безрассудстве и подозрительности. Вокруг никого не было, и потому он, потеряв последнюю ниточку самообладания, бросил:
— Если бы не я защищал тебя, думаешь, ты смогла бы удержать трон Юэшана?
Где уж там самолюбивому правителю выслушивать такие обвинения!
Каким бы маленьким ни было государство Юэшан, Шэн Хэн всё равно была его правительницей.
Как бы велика ни была империя Чу, Сюй Цзэ оставался всего лишь сыном ничем не примечательного торговца.
Всё его богатство, почести и высокий статус господина-супруга были дарованы ею. Без неё он был бы ничем — жалким ничтожеством!
Шэн Хэн тут же язвительно ответила:
— Мне не нужны твои защиты! Если у тебя есть смелость, убирайся обратно в свою Великую империю Чу! Тебе, сыну великой державы, наверняка тесно в этой варварской земле.
Сюй Цзэ рассмеялся сквозь ярость:
— Ваше Величество думаете, что мне так уж хочется здесь оставаться? Если бы вы действительно были способны, я бы и пальцем не пошевелил, чтобы помочь вам. Но вы не только бестолковы, но ещё и упрямы, не различаете друзей и врагов и совершенно недостойны своего положения — красивая оболочка без разума внутри!
Правда всегда режет ухо.
Искренние слова причиняют боль.
Шэн Хэн с детства была окружена всеобщим восхищением и редко слышала хоть что-то резкое.
Даже оказавшись в империи Чу, она, не опираясь на свой статус в Юэшане, одной лишь своей красотой — признанной самой совершенной в мире — заставляла всех мужчин преклоняться перед ней, говорить комплименты и всячески угодничать.
Но сейчас её, правительницу, так грубо обругал собственный подданный! Как она могла это стерпеть?
Ярость затмила разум. Она шагнула вперёд и схватила Сюй Цзэ за горло. В её прекрасных глазах пылала ненависть, а за ней — желание убить.
— Господин-супруг, — холодно произнесла она, усиливая хватку, — думаете, я не посмею вас убить? Одних только этих слов достаточно, чтобы приговорить вас к тысячам мучительных смертей!
Сюй Цзэ легко мог оттолкнуть её — его физическая сила позволяла это сделать без труда.
Но он не сделал этого.
Он хотел проверить: решится ли она на самом деле убить его.
Если да — он навсегда уйдёт.
Если нет — значит, в её сердце ещё осталась хоть капля чувств к нему.
Ведь в глубине души он всё ещё надеялся на неё.
Воздух становился всё тоньше, сознание — всё мутнее.
Когда Сюй Цзэ уже готов был оттолкнуть её, Шэн Хэн первой ослабила хватку и, словно проснувшись от безумного сна, пришла в себя.
Затем она позвала слуг и приказала отвести Сюй Цзэ в холодный дворец. Увидев следы на его шее, слуги в ужасе переглянулись.
Сюй Цзэ не сопротивлялся, не оправдывался — молча последовал за ними.
Глядя на его удаляющуюся спину, Шэн Хэн снова вспыхнула гневом и приказала всем слугам, включая даже доверенную Шу Юнь, покинуть зал.
Оставшись одна в огромном зале, она опустилась на пол, словно маленькая девочка, и горько зарыдала.
Что же она только что наделала?
Некоторые глупости можно совершить и простить себе, но другие — оставят на душе рану на всю жизнь.
Внезапно раздался плач младенца. Бледная и ослабевшая Шэн Хэн пошла на звук и подошла к колыбели.
Тогда Шэн Яню было всего чуть больше месяца.
…
После той ночи Сюй Цзэ впервые всерьёз задумался об уходе.
В любом союзе, если боль становится слишком сильной, даже святой захочет отступить.
Дело не в том, что любовь исчезла — просто он устал.
Жизнь в холодном дворце была одинокой и скучной. Шэн Хэн навещала его дважды.
Два раза они смотрели друг на друга через окно.
Два раза — молчали.
Что ещё можно было сказать?
Никакие слова не могли стереть ту жажду убийства, что мелькнула в её глазах той ночью.
В тот миг она действительно хотела убить его — а потом и саму себя.
Раз нет слов, лучше уйти скорее.
Проводив Шэн Хэн, Сюй Цзэ велел Чжань Сяо принести бумагу и чернила и, пользуясь лунным светом, написал прошение о разводе по обоюдному согласию. Позже, устав, он заснул. Наутро, проснувшись, он обнаружил, что бумага покрыта пятнами слёз.
Ночью он был опечален, но в полном сознании — он точно знал, что не плакал.
С тех пор, как много лет назад он спокойно вышел из того места, он больше никогда не плакал из-за кого-либо.
Сюй Цзэ долго смотрел на прошение при дневном свете, тяжело вздохнул и разорвал его.
После этого Шэн Хэн больше не приходила в холодный дворец. Через полмесяца Шу Юнь принесла указ и вызвала Сюй Цзэ из заточения, поручив ему помогать принцессе в управлении государством.
Сюй Цзэ был крайне удивлён:
— А где же правительница?
Шу Юнь с печалью в глазах повела его в спальню. Шэн Хэн лежала на кровати с закрытыми глазами, уголки губ слегка приподняты, будто ей снился сладкий сон.
Шу Юнь, сдерживая рыдания, сказала:
— Прошлой ночью правительница была отравлена. Перед тем как силы совсем покинули её, она написала этот указ.
Сюй Цзэ хрипло спросил:
— А лекари?
— Лекари уже осмотрели её и поставили иглы, — ответила Шу Юнь. — Хотя доза яда была невелика, он чрезвычайно сильный, поэтому…
— Поэтому что?
Шу Юнь закрыла глаза и, собравшись с духом, произнесла:
— Поэтому… они говорят, что всё зависит от воли небес.
Выходит, указ был своего рода завещанием.
Ночью Сюй Цзэ думал, что сможет отпустить её.
Но узнав, что его жена может умереть в любой момент, он понял, насколько она значила для него.
Пусть она и капризна, пусть и ведёт себя безрассудно — даже если она хотела убить его, он всё равно безумно любил её.
Это было похоже на то, как пьют яд ради утоления жажды.
Раз уж попал в эту игру, как из неё выбраться?
Спустя долгое молчание Сюй Цзэ сел у кровати и взял её холодную руку в свои, пытаясь передать ей своё тепло. Он готов был отдать всё, лишь бы она открыла глаза.
— Какой яд она приняла? — спросил он.
— Юэшанский яд «Лицинша». От него жертва истекает кровью из семи отверстий тела.
— Уже нашли убийцу?
Шу Юнь покачала головой:
— Пока нет.
— Куда был подсыпан яд?
— В сладости.
— Какие именно?
— В рисовые пирожные с корицей и цветами османтуса. «Лицинша» внешне неотличим от рисовой муки — его невозможно заметить, посыпав на выпечку. К счастью, правительница находится под защитой небес: сегодня она съела лишь половину пирожного, потом почувствовала жажду и стала пить чай. Иначе…
Шу Юнь не смогла продолжить.
Если бы Шэн Хэн съела ещё хоть кусочек, она бы немедленно умерла — даже бессмертные не смогли бы её спасти.
Императорский двор Великой империи Чу строго соблюдал правила: каждое блюдо перед подачей императору сначала пробовали евнухи — сначала серебряными палочками, затем сами на вкус. Только убедившись, что всё безопасно, блюдо допускалось к столу владыки.
В Юэшане таких обычаев не было — даже серебряные палочки для проверки яда использовались редко.
Поэтому, если кто-то хотел отравить правителя, сделать это было проще простого.
Однако народ Юэшана всегда был добродушен и искренне обожал свою прекрасную правительницу. Хотя многие признавали, что она — не самый выдающийся правитель, но, глядя на её лицо, разве кто-то мог поднять на неё руку?
Но теперь кто-то всё же осмелился на покушение.
Народ Юэшана не мог этого стерпеть — и Сюй Цзэ тем более.
— Найдите убийцу, — твёрдо сказал он спустя долгое молчание, крепче сжимая её руку. — Обязательно найдите!
…
Покормив Шэн Хэн лекарством, император не ушёл, а остался у кровати, держа её холодную руку.
— Лю Аньфу, — спросил он, — как продвигается расследование?
Лю Аньфу тут же опустился на колени:
— Ваши слуги бессильны… убийцу пока не нашли.
Император холодно усмехнулся:
— Если бы нашли, ты бы уже спешил сообщить мне «радостную новость».
— Ваше Величество всё видит ясно.
— Какой яд принял чжаои?
Лю Аньфу молчал. Император понял — ответ будет тяжёлым.
— Говори.
— Согласно словам лекарей, яд крайне редкий и, по всей видимости, не из Великой империи Чу, а…
— Из Юэшана? — спокойно закончил император.
— Лекари полагают, что это, скорее всего, юэшанский яд «Иньлофэнь».
Когда император впервые услышал о яде «Лицинша», он тщательно изучил все доступные книги и узнал о нём всё.
В Юэшане, маленьком государстве, где ценили верность выше всего, люди свято верили в идеал «одна душа — одна пара на всю жизнь». Разводы, отречение от мужа или жены здесь были немыслимы. Жители Юэшана считали, что измена партнёру — величайший грех, за который накажет небо.
Если небо не карало, они карали себя сами.
Их вера была настолько фанатичной, что даже мысли об измене вызывали мучительное чувство вины.
Когда терпение заканчивалось, они выбирали единственный путь — принимали «Лицинша» и уходили из жизни.
«Лицинша» — «убей себя, если нарушил верность». Для юэшанцев это было почти священной истиной. Но для Сюй Цзэ, человека из империи Чу, это казалось безумием и нелепостью.
Разве можно контролировать чувства? Разве человеческое сердце неизменно? Сколько на свете людей действительно остаются верны одному партнёру навсегда?
Измена достойна осуждения, но ради любовных переживаний лишать себя жизни — это слишком крайняя и бессмысленная жестокость.
Ведь в мире есть не только любовь, но и многое другое.
Дикая земля, где ещё не распространилось просвещение, — вот откуда такие дикие обычаи.
Дочитав до этого места, Сюй Цзэ уже начал внутренне возмущаться, но, немного успокоившись, продолжил чтение.
http://bllate.org/book/4978/496511
Готово:
