Цзеюй Сюй улыбнулась:
— Госпожа чжаои шутит. Император Великой империи Чу — мужчина, а потому дар Юэшана может быть только женщиной.
Шэн Хэн мысленно возразила: «А если бы нынешний император питал склонность к юношам, тогда пол дара вовсе не имел бы значения».
Однако на лице она поспешила кивнуть в знак согласия, чтобы скрыть неловкость.
Цзеюй Сюй продолжила:
— К тому же, дабы выразить почтение, Юэшан выбрал для подношения не простолюдинку, а самую прекрасную принцессу из царской семьи.
В глазах Шэн Хэн уже мелькнуло изумление, сердце сжалось, и она спросила:
— А если эта самая прекрасная принцесса окажется наследницей престола?
Цзеюй Сюй, помня о прежнем статусе Шэн Хэн, не осмелилась ответить прямо и лишь поклонилась в сторону Зичэньского дворца.
Одного этого поклона хватило, чтобы Шэн Хэн всё поняла.
Речь шла о том, что всё должно быть подчинено интересам императора Великой империи Чу. Неважно, наследница ты или нет — если твоя красота признана первой, а в стране венчается новый государь, тебя обязаны преподнести ему в дар.
— Иначе это будет считаться обманом Его Величества, — добавила цзеюй Сюй.
Император желает видеть самую прекрасную. Даже если преподнесут вторую по красоте, это уже будет преступлением — обманом государя.
Такое преступление могло трактоваться по-разному: от лёгкого выговора до казни. Но если из-за мимолётной надежды скрыть правду император окажется обманут, а впоследствии гнев его разгорится до такой степени, что Юэшан падёт, — тогда раскаяние будет бесполезно. Такой позор невозможно будет загладить перед предками и народом.
Прошло немало времени, прежде чем Шэн Хэн пришла в себя от изумления. Она подумала: «Слова этой девушки нельзя принимать за чистую монету. Если бы Юэшан действительно отправлял принцесс в дар, почему об этом нет ни слова в летописях? Почему мать никогда мне об этом не говорила?»
Подумав так, Шэн Хэн с любопытством взглянула на Дун Юэ Лоу и, улыбнувшись, спросила:
— Я услышала столько историй, но так и не поняла: какое отношение имеет эта башня к Юэшану?
Цзеюй Сюй слегка прокашлялась и медленно произнесла:
— Двадцать лет назад, после восшествия на престол ныне покойного императора, Юэшан, следуя древним обычаям, отправил в дар самую прекрасную принцессу из царской семьи.
Двадцать лет назад Шэн Хэн была ещё семилетней девочкой. Её мать ещё не взошла на трон — власть находилась в руках бабушки. При этих словах в памяти Шэн Хэн вновь отчётливо всплыло то прекрасное лицо.
— Эта принцесса, едва предстала перед императором, предварительно скрыв лицо под лёгкой вуалью, исполнила танец. По окончании танца она сняла вуаль, и весь зал замер в изумлении — никто не мог поверить, что в мире существует такая красавица. Сам император, восседавший на троне, долго не мог опомниться. В одно мгновение он потерял голову, без памяти влюбился и готов был отдать всё на свете ради её улыбки. Тысячи красавиц во дворце поблекли в тот час. Императору было за тридцать, но он вёл себя как юноша: готов был сорвать звёзды с неба и выловить луну из воды, лишь бы доставить ей радость.
Шэн Хэн перебила:
— Похоже, эта принцесса была холодной красавицей.
— Не знаю, какова была её истинная натура, — ответила цзеюй Сюй, — но с тех пор, как она попала в чужую страну, день за днём пребывала в унынии. Она равнодушно взирала на всё, что происходило во дворце, не ценила милостей императора и презирала богатства. Даже к самому государю относилась крайне сдержанно. Когда император приходил к ней, иногда целую ночь просиживал молча, лишь бы быть рядом. В лучшие дни ему удавалось услышать от неё пару слов; в худшие — ни единого звука. Чаще всего он забрасывал дела государственные, лишь бы, как немой, сидеть напротив неё. И всё же, чем холоднее она становилась, тем больше император терял рассудок. Иногда я думаю: неужели она всегда была такой? Или же нарочно вела себя подобным образом, чтобы ещё больше плениить государя?
Шэн Хэн тихо вздохнула:
— Ни то, ни другое. Цзеюй, вы не знаете: женщины, выросшие в Юэшане, большей частью считают мужчин существами низшего порядка. Что уж говорить о царских принцессах? Такая гордая девушка не смогла бы сразу принять мысль, что её преподнесли в дар мужчине, словно вещь.
Цзеюй Сюй, хоть и знала многое и отличалась рассудительностью, всё же была молода и не всё понимала.
— Но Его Величество — самый благородный мужчина Поднебесной! — возразила она. — Говорят, ныне покойный император был одарён и прекрасен собой, обладал изысканными манерами. Разве такой мужчина мог её обидеть?
Взгляд Шэн Хэн упал на высокую красную стену на западе, и она улыбнулась:
— Представления — как стена. Внутри и снаружи — два разных мира. Те, кто внутри, не могут переубедить тех, кто снаружи, а те, кто снаружи, не сумеют вытащить внутренних за эту стену.
Цзеюй Сюй задумалась, а спустя некоторое время прикрыла рот ладонью, слегка кашлянула и с улыбкой сказала:
— Благодарю вас за наставление, госпожа чжаои.
Затем, немного помолчав, она произнесла весьма колкую фразу:
— По сравнению с той принцессой, вы, госпожа чжаои, гораздо мудрее.
Это было прямым намёком на вопрос: почему нынешняя правительница Юэшана так легко склонила голову перед императором Великой империи Чу?
Шэн Хэн пообщалась с этой девушкой несколько минут и, хоть и почувствовала к ней симпатию, всё же помнила: во дворце каждое слово должно быть взвешено. Поэтому она лишь вежливо улыбнулась:
— Не смейтесь надо мной, цзеюй. Ещё будучи в девичестве, я восхищалась Его Величеством. Особенно его императорскими стихами — стоит прочесть, и невольно восклицаешь: «Как же в мире может существовать столь талантливый мужчина!»
Услышав слова «императорские стихи», глаза цзеюй Сюй загорелись:
— Не ожидала, что госпожа чжаои — единомышленница! В детстве я тоже прочла императорские стихи и с тех пор поклялась: выйду замуж только за Его Величество!
Шэн Хэн чуть не закатила глаза.
Она так и не могла понять, в чём прелесть этих надуманных, вычурных стихов императора, которые даже случайные сочинения Сюй Цзэ звучали живее и естественнее. Но на лице она сохранила вежливую улыбку:
— Его Величество — великий талант, редкий в мире. Жаль лишь, что родился в императорской семье — иначе стал бы великим поэтом.
Цзеюй Сюй горячо согласилась:
— Как говорится: «Поэту не повезло — зато поэзии повезло». Если бы Его Величество не был императором, наверняка оставил бы потомкам ещё больше бессмертных строк.
Шэн Хэн, заметив, что девушка увлеклась и начала говорить неосторожно, мягко напомнила:
— Осторожнее, цзеюй.
Цзеюй Сюй опомнилась: её слова могли показаться злобными, будто она желает императору зла или недовольна его правлением. Она поклонилась и искренне сказала:
— Благодарю вас, госпожа чжаои.
Поскольку разговор внезапно сошёл с темы, Шэн Хэн вновь спросила:
— А что было дальше? Удалось ли императору покорить сердце той принцессы?
— Высокое дерево ветер валит. Такая всепоглощающая милость не могла не вызвать зависти прочих наложниц. Как говорится: «Открытая стрела страшна меньше, чем скрытый нож». Император всячески оберегал луньфэй…
Шэн Хэн улыбнулась и перебила:
— Только сейчас я узнала титул той принцессы при дворе Великой империи Чу.
Цзеюй Сюй улыбнулась в ответ и продолжила:
— Но луньфэй всё равно не избежала козней других наложниц. Хотя жизни её ничто не угрожало, она претерпела немало страданий. Чтобы защитить её, император приказал построить здесь, в уединённом Западном саду, эту башню Дун Юэ Лоу, дабы она могла жить вдали от придворных интриг. Говорят, интерьер и узоры в башне выполнены не в стиле Великой империи Чу, а в духе Юэшана. Я, конечно, в этом не разбираюсь, но, может, госпожа чжаои заметила что-то знакомое?
Шэн Хэн внимательно осмотрела здание и кивнула:
— Да, здесь действительно чувствуется стиль Юэшана. А что было потом?
Незаметно для себя она увлеклась этой историей.
Красавицы с древних времён часто были несчастливы, но их судьбы всегда завораживали.
— После того как луньфэй переехала в Дун Юэ Лоу, милость императора не угасла, но он уже не был так одержим, как раньше. Когда все наложницы уже перевели дух, случилось нечто потрясающее.
Цзеюй Сюй, несмотря на скромный вид, оказалась искусной рассказчицей: её речь то ускорялась, то замедлялась, то замирала в самый нужный момент. И именно эта пауза заставляла слушателя нетерпеливо требовать продолжения.
Едва она замолчала, Шэн Хэн уже нетерпеливо спросила:
— Что случилось?
— Луньфэй оказалась беременной наследником.
ГЛАВА 53. ТЁТЯ
Шэн Хэн была потрясена.
Ещё находясь в Юэшане, она слышала, что у ныне покойного императора было мало детей — всего один сын, нынешний государь. А теперь любимая наложница беременна? Это было катастрофой!
Шэн Хэн, живущая в будущем, прекрасно понимала, какую зависть и ненависть вызвало бы это известие среди прочих наложниц. На её месте каждая из них, услышав такую весть, сочла бы, что глаза её кровью налились.
Цзеюй Сюй продолжила:
— Нынешний император уже был провозглашён наследным принцем. Его матерью была законная императрица, супруга императора с юных лет. Его положение казалось незыблемым, и никто не ожидал, что его могут сместить. Но…
Шэн Хэн подхватила:
— Но луньфэй забеременела. Пока неизвестно, мальчик или девочка, но рисковать нельзя.
Цзеюй Сюй кивнула и вздохнула:
— Моя матушка говорила: тогда весь мир знал, что император ради луньфэй балансировал на грани безумия. Если бы она родила мудрого сына, император вполне мог бы отстранить наследного принца и назначить наследником ребёнка от наложницы. В Великой империи Чу, в отличие от предыдущей династии, при выборе наследника в первую очередь смотрят на способности, а не на старшинство или законность происхождения. Но что такое «способный»? А что — «неспособный»? Этого никто точно определить не может. В конечном счёте, всё зависит от воли императора.
Шэн Хэн вспомнила исторические хроники, что читала недавно в доме Вэней:
— Если я не ошибаюсь, император Тайцзун из предыдущей династии лишил титула наследного принца своего старшего сына, обвинив его в непочтительности, и назначил наследником сына любимой наложницы.
— И тот наследник был младшим сыном Тайцзуна, — добавила цзеюй Сюй. — Он взошёл на престол в девять лет.
Шэн Хэн, будучи матерью, понимала родительские чувства:
— Родители действительно склонны баловать младших детей.
— Эти истины понятны и мне, и вам, госпожа чжаои. Неужели императрица-мать не понимала?
Императрица-мать — это та самая законная супруга ныне покойного императора.
Увидев, что положение сына под угрозой, большинство женщин во дворце поступили бы первыми.
— Император прекрасно знал, на что способны его наложницы. Чтобы защитить ребёнка, он наложил строжайший запрет на разглашение новости о беременности. Кроме того, зная, что луньфэй не ладит с другими наложницами, он заранее издал указ: луньфэй могла постоянно проживать в Дун Юэ Лоу, не являться на поклоны императрице и не принимать посторонних. Благодаря этому тайна сохранялась. Но бумага не укроет огня. Когда луньфэй достигла шестого месяца беременности, новость просочилась — обо всём узнали и во дворце, и за его пределами. Императрица была в ужасе.
Шэн Хэн тихо спросила:
— И тогда она ударила первой?
Цзеюй Сюй покачала головой.
Шэн Хэн ещё больше удивилась:
— Императрица не ударила?
Цзеюй Сюй снова покачала головой.
Спустя долгую паузу она произнесла:
— Менее чем через полмесяца после того, как новость распространилась, луньфэй умерла вместе с ребёнком в утробе.
Шэн Хэн уже предчувствовала такой исход, но всё же спросила:
— От чего она умерла?
— Отравлена ядом.
Осень принесла холодный, печальный ветер.
На мгновение Шэн Хэн показалось, будто на вершине Дун Юэ Лоу стоит прекрасная женщина с округлившимся животом и смотрит вниз с ненавистью в глазах.
Лицо женщины становилось всё отчётливее.
Шэн Хэн вздрогнула, волосы на теле встали дыбом, и спустя мгновение она спросила:
— Кто это сделал?
Цзеюй Сюй покачала головой:
— Моя матушка не знала, я тоже не знаю. Одни говорят, что виновата императрица, другие — что дефэй. В любом случае, все наложницы под подозрением.
Помолчав, она таинственно прошептала:
— Есть ещё одна версия.
С этими словами она оглянулась на служанок, стоявших позади. Шэн Хэн сразу поняла, сделала знак идти вперёд, а служанкам велела остаться на месте.
Пройдя несколько шагов, цзеюй Сюй убедилась, что их не услышат, и, наклонившись, прошептала на ухо:
— Говорят, луньфэй убил нынешний император.
Под «императором» она, разумеется, имела в виду не покойного государя, а ныне правящего.
Шэн Хэн была поражена и тихо возразила:
— Его Величество сейчас достиг тридцатилетия. Двадцать лет назад ему было всего десять. Откуда у ребёнка такие возможности?
Цзеюй Сюй тоже взглянула на унылую башню и сказала:
— Император запретил всем наложницам посещать Дун Юэ Лоу, чтобы защитить луньфэй.
— Но наследный принц мог приходить? — уточнила Шэн Хэн.
Цзеюй Сюй кивнула:
— Когда я была маленькой, эта история не давала мне покоя. После того как я попала во дворец, мне по счастливой случайности удалось услышать кое-что от одной старой служанки.
Цзеюй Сюй вновь умело сделала паузу. Шэн Хэн нетерпеливо спросила:
— Что именно?
http://bllate.org/book/4978/496504
Готово:
