Как человеку вроде Чжань Сяо могло суждено быть обречённым на безвестность, влачить жалкое существование и умереть в одиночестве?
Ещё при лунном свете Шэн Хэн заметила, что между Шу Юнь и Чжань Сяо царят особые чувства. Теперь, когда они оказались под одной крышей, вполне возможно, что совсем скоро разнесутся слухи о скорой свадьбе. Если Чжань Сяо сумеет занять хоть какую-нибудь должность при дворе, жизнь Шу Юнь станет гораздо легче.
Шу Юнь была ей предана беззаветно, много лет не покидала ни на шаг. Увидеть, как та обретёт счастливое будущее, — для Шэн Хэн это стало бы величайшей радостью.
До того как Шэн Хэн вошла во дворец, расходы дома Шэн покрывались за счёт золота, серебра и драгоценностей, привезённых ею из Юэшана, а также помощи Вэнь Сыци.
Однако после её вступления в гарем Вэнь Сыци, кроме возможности навещать дом Шэн, больше не имел ни обязанности, ни права выделять деньги на содержание троих детей.
Согласно закону, после развода по обоюдному согласию бывший муж обязан был содержать жену, если та не вступала в повторный брак. Но теперь, когда Шэн Хэн вышла замуж вторично, покровителем дома Шэн по праву стал император.
Иными словами, угождая императору, Шэн Хэн заботилась не только о своём плане мести, но и о том, чтобы трое её детей жили в достатке: чтобы их не мучил голод, чтобы они были одеты по погоде, чтобы на праздники у них были новые наряды, чтобы им хватило средств нанять хороших учителей для учёбы, а если сыновья проявят способности, то смогут даже сдать экзамены на чиновника.
Что до Лань, то ей следовало найти хорошую семью. Когда придёт время выходить замуж, она, мать, живущая в глубинах императорского дворца, сумеет собрать для неё достойное приданое.
Шэн Хэн знала: в Великой империи Чу приданое от родного дома — обязательное условие для любой невесты.
Из троих детей больше всего она чувствовала вину перед Шэн Лань. Два сына, попав в страну, где главенствуют мужчины, возможно, даже оказались в выигрыше. Но Шэн Лань из-за неё, своей нерадивой матери, утратила право на трон наследницы Юэшана. Иногда Шэн Хэн думала: если бы Лань всё же взошла на престол, она наверняка превзошла бы её саму в сто раз.
Вернуть трон наследницы уже невозможно. Остаётся лишь усерднее угождать императору, чтобы в будущем иметь возможность компенсировать Лань хотя бы в чём-то другом.
...
Сегодня днём Тан Тан был свободен от службы и не находился во дворце, поэтому Шэн Хэн тоже позволила себе день отдыха и не пошла учиться готовить сладости. После полуденного сна ей стало скучно в покоях дворца Хуацин, и она решила прогуляться по дворцу, насладиться позднеосенними пейзажами. Ведь через несколько дней наступит Ли Дун, пойдёт снег — и картина изменится до неузнаваемости.
Согласно её рангу чжаои, за ней должно было ухаживать шесть евнухов и четыре служанки. Из десяти придворных ей приглянулись лишь трое: две служанки по имени Чацзы и Яньхун и один евнух по имени Чжао Цзисян.
Последнее время именно эти трое чаще всего сопровождали её. Хотя они и не были такими надёжными и заботливыми, как Шу Юнь, пользоваться их услугами всё же можно было. Вчера днём, отправляясь в павильон Чжицюй, Шэн Хэн взяла с собой именно Чацзы и Яньхун. Но после вчерашнего происшествия она больше не осмеливалась доверять этим двум.
Едва она встретила Вэнь Сыци, как Чацзы и Яньхун, словно сговорившись заранее, без её приказа исчезли из виду, предоставив ей возможность остаться наедине с Вэнь Сыци — и тем самым создав удобный повод для ловушки, расставленной благородными фуфэй и сяньфэй.
Шэн Хэн ни за что не поверила бы, что девушки действовали сами по себе. Этих служанок следовало немедленно убрать; даже если оставить их во дворце, доверять им больше нельзя.
Сегодня, выходя из дворца, Шэн Хэн выбрала других двух служанок — одну звали Сюэшуй, другую — Цюлу. Та, что звалась Сюэшуй, вовсе не была белокожей, а у Цюлу глаза не блестели, как росинки, пробуждающие сочувствие. Шэн Хэн всегда обращала внимание на внешность, поэтому сначала не удостоила этих двоих внимания, предпочтя более красивых служанок.
Но теперь, воспользовавшись их услугами, она пожалела, что раньше судила лишь по внешности: хотя девушки и были простоваты лицом, сообразительностью они явно не уступали другим.
Территория императорского дворца Великой империи Чу была столь обширна, что даже после нескольких дней прогулок Шэн Хэн ещё не успела побывать во всех уголках. От природы она всегда тяготела к новизне и любопытству, особенно в юности: куда бы ни приехала, стремилась обойти всё до последнего закоулка. С возрастом характер её немного устоялся, но любознательность осталась прежней.
Хотя сама Шэн Хэн плохо ориентировалась во дворце, Сюэшуй и Цюлу прекрасно знали дорогу. Благодаря им она могла смело бродить, не опасаясь заблудиться.
Повсюду в императорском дворце Чу царило великолепие: каждая деталь говорила о богатстве, каждое здание поражало масштабом, а высокие стены делали его несравнимым с королевским дворцом Юэшана.
Она шла и любовалась окрестностями, не замечая, как дошла до Западного сада. Там, у самой стены, было тихо и пустынно: дворцов почти не было, пейзажи скромные. Шэн Хэн уже собиралась уйти, как вдруг заметила вдали на западе строение.
Подойдя ближе, она убедилась: здание действительно существует. Снаружи оно выглядело изящно, с тонкой резьбой и утончённым декором. Внутри же главные ворота были наглухо заперты, вокруг — ни души, лишь гнетущая пустота и забвение. Двухэтажная башня казалась идеальной смотровой площадкой: с её верхнего этажа, по прикидкам Шэн Хэн, можно было бы видеть улицы за стеной на западе, бесконечные горные хребты на юге, величественные чертоги на севере, а ночью — звёзды, кружащие вокруг луны, и отражение дворцовых силуэтов в лунном свете.
Ясно, что это место отлично подходило для созерцания.
Но почему такой прекрасный павильон превратился в заброшенную руину?
Шэн Хэн подняла глаза и наконец разглядела вывеску над входом: три крупных иероглифа — «Дун Юэ Лоу».
Пристальнее всмотревшись, она заметила нечто странное: хотя здание явно принадлежало архитектурному стилю Великой империи Чу, в некоторых элементах резьбы просматривались черты, характерные для построек Юэшана.
Шэн Хэн обернулась и спросила:
— Почему этот павильон оказался заброшенным?
Сюэшуй и Цюлу служили во дворце всего шесть–семь лет и ничего не знали о происхождении этого места. На вопрос они лишь покачали головами.
Наконец Сюэшуй тихо сказала:
— Только слышала от старших служанок, что это здание несёт несчастье. Ваше высочество, чжаои, лучше держаться от него подальше.
Шэн Хэн стало ещё любопытнее:
— Неужели здесь случилось убийство?
Цюлу задумалась на мгновение и ответила:
— Говорят, здесь когда-то жила одна из любимых наложниц прежнего императора.
Услышав, что Дун Юэ Лоу связан с тайнами прошлого гарема, Шэн Хэн загорелась интересом ещё сильнее:
— Что ещё тебе известно? Расскажи.
В этот момент за её спиной раздался голос, опередивший ответ Цюлу:
— Как ни странно, та наложница тоже была из Юэшана.
Шэн Хэн обернулась и увидела, как к ней неторопливо приближается наложенница в голубом платье. Её причёска «доумацзи» украшала изящная заколка с нефритовой бабочкой, играющей с драгоценным камнем. Черты лица были изысканными и благородными, взгляд — мягкий, брови — печальные, а лицо — бледное, лишённое румянца. По виду ей едва исполнилось двадцать.
Шэн Хэн долго вспоминала, где встречала эту красавицу, но так и не смогла припомнить.
— Подданный кланяется вашему высочеству, чжаои, — первой заговорила незнакомка.
Услышав обращение «подданный» и увидев её одежду, Шэн Хэн сразу поняла: перед ней одна из наложниц императора. Поскольку та так почтительно обратилась к ней, значит, её ранг ниже. Оставалось догадаться: то ли это цзеюй Сюй, то ли мэйжэнь Яо.
Хотя Шэн Хэн и поступила во дворец позже, она всё же не могла заставить себя называть эту девушку «старшей сестрой» — язык не поворачивался. Поэтому она лишь улыбнулась и спросила:
— Как тебя зовут, мэйжэнь?
Девушка мягко ответила, и Шэн Хэн узнала: перед ней цзеюй Сюй.
Если не ошибалась память, эта цзеюй Сюй приходилась дальней племянницей императрице-матери. Её семья давно пришла в упадок, отец не занимал высоких постов, но благодаря родству с императрицей и подходящему возрасту с красивой внешностью девушка получила шанс войти в гарем.
Однако во дворце у неё не было ни влиятельного рода, ни милости императора, и жилось ей крайне уныло. Даже мэйжэнь Яо, имея самый низкий ранг, жила лучше: та хотя бы умела петь и иногда вызывалась ко двору, чтобы развлечь государя парой песен.
Цзеюй Сюй не только лишена была милости, но и страдала от болезни, проводя дни в постели, питаясь лишь отварами трав.
Взглянув на её бледное лицо, Шэн Хэн убедилась: слухи не врут — болезнь явно тяжёлая. На последнем банкете с хризантемами все наложницы собрались, но цзеюй Сюй не смогла прийти из-за недомогания. Поэтому сегодня Шэн Хэн впервые увидела её лично.
Цзеюй Сюй сказала:
— В последние дни моё здоровье было особенно плохим, и я не смогла лично поздравить ваше высочество с вступлением в ранг чжаои. Прошу простить мою дерзость.
Шэн Хэн улыбнулась:
— Пустяки. Главное — здоровье. Сегодня, видя, что ты вышла погулять, я поняла: тебе уже гораздо лучше.
Цзеюй Сюй слабо улыбнулась и слегка закашлялась:
— Просто временный подъём сил перед концом…
Шэн Хэн подумала, что по возрасту она почти на поколение старше этой девушки, а значит, стоит немного утешить её.
— Ты ещё так молода, не стоит быть столь пессимистичной.
Цзеюй Сюй с грустью посмотрела на Дун Юэ Лоу и тихо сказала:
— Всё предопределено Небесами, человеку не дано ничего изменить.
Шэн Хэн ещё немного увещевала её, но та лишь слушала, сохраняя на лице лёгкую улыбку, и в конце лишь произнесла: «Ваше высочество очень добры». Шэн Хэн поняла: дальше убеждать бесполезно. Она вздохнула и перевела разговор на павильон:
— Только что ты сказала, что здесь жила наложница из Юэшана. Расскажи подробнее, в чём дело?
Цзеюй Сюй удивилась:
— Ваше высочество была правительницей Юэшана, но не знаете об этом?
Шэн Хэн почувствовала, как в памяти всплыл образ давно забытого прекрасного лица, ставший вдруг отчётливым.
Но через мгновение она лишь слегка покачала головой.
Цзеюй Сюй сказала:
— Об этом мне рассказывала мать в детстве, как сказку.
— С удовольствием послушаю.
Прежде чем начать, цзеюй Сюй сделала реверанс:
— Простите мою дерзость, ваше высочество, но позвольте спросить: почему, по-вашему, Сын Неба на материке допускал существование такого государства, как Юэшан, где власть принадлежит женщинам?
Вопрос был весьма острый, неудивительно, что девушка сначала поклонилась.
Шэн Хэн не обиделась. Спустя некоторое время она направила руки в сторону Зичэньского дворца и поклонилась, выражая уважение, затем сказала:
— Конечно, потому что Сын Неба великодушен и открыт всему миру, позволяя существовать месту, столь не похожему на другие.
Это, конечно, была лишь вежливая формальность. Истину Шэн Хэн знала прекрасно: ведь она сама была правительницей Юэшана.
Правители континента не боялись напасть на Юэшан и уж точно могли бы завоевать его. Просто им было неинтересно.
Маленькое островное государство, удалённое и бедное: даже если его и захватить, расходы на армию, а потом на управление, обучение и интеграцию населения многократно превысят возможные налоговые поступления.
Лишь глупец или самодовольный император с переполненной казной стал бы совершать такую глупость.
Любой разумный правитель понимал: такие маловыгодные территории выгоднее оставить в качестве вассалов, ежегодно получая дань и демонстрируя величие Поднебесной. Это и практично, и престижно — чего ещё желать?
Цзеюй Сюй не знала мыслей Шэн Хэн и приняла её слова за искренние:
— Да, великодушие Сына Неба — один из ответов. Но в сказке моей матери есть и другая версия.
Любопытство Шэн Хэн усилилось.
— Когда люди слышат «Юэшан», в их воображении сразу возникают две вещи: первое — там правят женщины, второе — там живут необычайно красивые женщины. А представительницы царского рода Юэшана славились особой красотой, способной затмить весь мир.
Ещё было «врождённое кокетство», но цзеюй Сюй стеснялась произнести это вслух.
Шэн Хэн скромно ответила:
— Люди преувеличивают.
Цзеюй Сюй покачала головой:
— Сегодня, увидев вашу истинную красоту, я убедилась: это не преувеличение, а правда.
Шэн Хэн привыкла к комплиментам и лишь слегка улыбнулась в ответ на похвалу.
Однако даже эта лёгкая улыбка оказалась настолько ослепительной, что цзеюй Сюй, хоть и была женщиной, на мгновение потеряла дар речи. Очнувшись, она сказала:
— Именно поэтому ходит легенда: в прежние времена, каждый раз, когда восходил новый император, Юэшан отправлял ему красавиц, чтобы заручиться покровительством Поднебесной.
— Отправлял красавиц? — Шэн Хэн нахмурила изящные брови.
Будучи бывшей правительницей Юэшана, она никогда не слышала об этом и не находила упоминаний в исторических хрониках своей страны.
Через некоторое время она спросила:
— Эти красавицы… мужчины или женщины?
Любой другой бы не задал такой вопрос: очевидно, речь о женщинах.
Но Шэн Хэн была из Юэшана. Хотя сейчас она и приспособилась к обычаям Чу, некоторые взгляды всё ещё оставались неизменными.
В Юэшане женщины управляли всем. Как можно было отправлять их в дар великому государю? Зато мужчин в Юэшане часто рассматривали как товар, которым легко пожертвовать или даже продать за деньги.
http://bllate.org/book/4978/496503
Готово:
