Сюй Цзэ, хоть и был надменен и холоден, в бровях своих всё же носил отпечаток вольной мягкости, тогда как у императора брови почти всегда были сведены, образуя между ними глубокую складку — будто иероглиф «чуань», — отчего его взгляд казался чужим и безучастным.
Шэн Хэн так долго смотрела на него, что вдруг почувствовала жалость и невольно протянула руку, желая разгладить морщинку между его бровями во сне.
Едва её пальцы коснулись лба, как император распахнул глаза — полные настороженности — и тут же отстранил её руку.
— Ещё не спишь? — спросил он равнодушно.
— Не могу уснуть.
— О чём думаешь?
— О том, что было до моего прихода во дворец.
Император нахмурился:
— Я уже говорил тебе: некоторые вещи лучше забыть.
— Я не думала ни о ком другом, — мягко возразила Шэн Хэн. — Только о Вашем Величестве.
— Что именно обо мне?
— Думала… — Она замялась, но затем решительно спросила: — Сколько раз Вы «случайно» встречали меня… Это правда случайность или Вы намеренно искали меня?
Император на миг опешил — не ожидал, что лисица наконец прозреет. Помолчав немного, он махнул рукой на всякие уловки и прямо сказал:
— Намеренно.
Хотя Шэн Хэн уже догадывалась, его столь быстрое признание всё равно удивило её. Она снова замялась, а потом откровенно спросила:
— А когда же именно… — Она сделала паузу и добавила: — Когда Ваше Величество обратили на меня внимание?
Император закрыл глаза, погрузившись в воспоминания далёкого прошлого. Прошло немало времени, прежде чем он тихо произнёс:
— «В Чу прекрасна чжаои, на Луне две красавицы». Более десяти лет назад слава о «двух красавицах Луны» уже гремела по всему Поднебесью. Я тогда ещё был наследным принцем, только достиг совершеннолетия. Однажды днём я вошёл в императорский кабинет, чтобы доложить об управлении делами государства, и увидел, как отец не занимается указами, а стоит у стола, заворожённо глядя на два портрета.
Шэн Хэн удивилась:
— Портреты?
Император открыл глаза и холодно взглянул на неё — явно недоволен, что она перебила его воспоминания.
Она сразу поняла, съёжилась и, прижавшись щекой к его шее, кокетливо прошептала:
— Простите меня, Ваше Величество.
Император смягчился и продолжил:
— Увидев меня, отец позвал подойти и вместе полюбоваться картинами. Я заглянул — передо мной были два женских портрета: одна — озорная и живая, другая — великолепная и соблазнительная. Я ещё не успел ничего сказать, как отец насмешливо заметил: «Действительно, совершенная красота! И представить не мог, что даже изображение способно так очаровать тебя, Чэ».
Шэн Хэн мысленно улыбнулась: император всегда казался таким холодным, целомудренным и неприступным — трудно поверить, что он когда-то засматривался на портреты красавиц! Ей стало одновременно забавно и любопытно: кто же эти женщины, чья красота смогла покорить даже его?
Чем больше она думала об этом, тем сильнее тревожилась за своё положение первой красавицы. Она поспешно спросила:
— Красивее меня?
Император снова бросил на неё ледяной взгляд, но не ответил, а продолжил:
— Я спросил отца, кто эти женщины. Он ответил: «Это знаменитые “две красавицы Луны”. Та, что более соблазнительна — старшая принцесса Шэн Хэн, а та, что веселее — младшая принцесса Шэн Вань. Хотя их и называют одинаково прославленными, по-моему, младшая всё же уступает старшей в красоте. А ты как думаешь, Чэ?»
Шэн Хэн затаила дыхание — ей очень хотелось узнать, что он тогда подумал о ней.
— Я тогда отмахнулся и сказал: «Не верю, что в мире существуют такие совершенные красавицы. Скорее всего, это просто выдумки праздных людей, а художники приукрашивают их черты. Такие слухи и картины — лишь инструмент развратников, желающих сбить с толку правителя. Отец, будьте осторожны и не повторяйте ошибок прошлого».
Услышав это, Шэн Хэн почувствовала лёгкое разочарование, но тут же рассмеялась — представив себе, как юный император с серьёзным лицом произносил эти слова.
Её смех вызвал новый холодный взгляд.
Она тут же прикрыла рот ладонью и исподлобья посмотрела на него.
При свете дворцовых фонарей, сквозь полупрозрачные занавеси, её улыбка была поистине ослепительной — такой яркой и соблазнительной, что император на миг потерял самообладание. Он кашлянул, чтобы скрыть замешательство, и продолжил:
— Но… — Он сделал паузу и тихо сказал: — Но в тот день, когда ты плеснула мне в лицо чаем в «Дэнъюньцзюй», и я поднял глаза… тогда я понял: самый искусный художник не в силах передать и малой доли твоей красоты. Портрет может быть прекрасен, но разве сравнится он с твоей настоящей улыбкой?
В его голосе впервые прозвучала нежность.
— Тогда я не знал, почему ты плачешь, но каждая твоя слеза, словно звезда с небес, падала прямо мне в сердце. С того дня я стал думать о тебе день и ночь, постоянно посылая людей узнавать о тебе. Я знал, что ты жена чиновника, и не должен стремиться к тебе… Но всё равно надеялся увидеть тебя снова. Потом ты развелась с Вэнь Цином. На лице я выразил сожаление, но в душе ликовал — ведь настал мой час.
Шэн Хэн не могла не растрогаться такими словами. Она не была бесчувственной. Даже если бы перед ней стоял не император с его непревзойдённой внешностью, а просто Вэнь Сыци на корабле, чьи слова были куда менее откровенны, она всё равно растерялась бы.
Но тут же вспомнила те стихи, которые он вернул ей без единого комментария, и обиженно надула губы:
— Тогда почему, когда я хотела увидеться с Вашим Величеством, вы отказывались? И не только отказывались, но ещё и вернули все мои стихи, велев больше не думать о вас!
Император вздохнул:
— Я должен быть мудрым государем, а не рабом страсти. Да и ты сама была правительницей — должна понимать: для правителя опаснее всего, когда другие видят его истинные чувства. Разве я не знал о том, что ради тебя делали Жун Сюй и Вэнь Цин?
Шэн Хэн мысленно фыркнула: «Всё это лишь красивые слова! На деле — просто вожделение, да ещё и лицемерие. Сам не хочет показать слабость, ждёт, пока красавица придёт и будет умолять его, угождать ему. А как только она начнёт — сразу придраться: мол, используешь красоту ради власти!»
Если бы не великий замысел, никакие богатства не заставили бы её служить такому мужчине.
Правда, он действительно прекрасен, талантлив и обладает абсолютной властью…
Лисы по своей природе привязчивы, но только если хозяин их ласкает. Если же нет — они начинают играть со своей шерстью, пока та не выпадет, и остаются лысыми.
К счастью, сейчас её красота в полном расцвете, и она полна соблазнительного шарма.
Она снова прижалась головой к его плечу:
— Раз Ваше Величество получили меня, то должны хорошо меня баловать.
Император удивился:
— Разве я мало тебя балую? Из-за этого весь гарем уже завидует!
— Мне всё равно мало, — кокетливо ответила она.
— Ты разве не заметила сегодня в павильоне Чжицюй, как на тебя смотрели фаворитка и сяньфэй?
Шэн Хэн вспомнила, как выражения лиц этих двух девушек менялись — сначала торжествующая злоба, потом изумление и уныние. Ей стало смешно, а потом и жаль их.
— Конечно, заметила.
— Если бы я не баловал тебя так открыто, разве они осмелились бы сегодня задумать твою гибель?
Умом Шэн Хэн порой не блещет, зато язык у неё острый.
— А если бы Ваше Величество сами не отправили тайного гонца предупредить их, разве у них появился бы шанс замыслить зло? Вы использовали этих девочек как пешек, а потом пришли ко мне, чтобы сыграть роль героя и спасителя. Теперь, когда спектакль окончен, ещё и вините их в зависти!
— Наглец! — гневно воскликнул император.
За последние три года никто не осмеливался говорить с ним так дерзко. Даже Жун Сюй, самый смелый из приближённых, всегда соблюдал меру. Привыкший к почтительным словам, император не мог сдержать гнева.
Шэн Хэн тут же поняла, что перегнула палку. Она вскочила с постели и встала на колени перед ним:
— Простите, Ваше Величество, я заговорилась.
Трон, особенно лунный, легко вскружит голову и заставит забыть себя. А уж трон небесного владыки — тем более.
Император пришёл в себя, усмирил гнев, взял её за руку и притянул к себе.
— Высокое дерево всегда первым встречает бурю. Чем больше я тебя балую, тем больше ты становишься мишенью для других.
Шэн Хэн быстро забыла боль и снова принялась кокетничать:
— Значит, Ваше Величество не только должны баловать меня, но и защищать, чтобы я ни в чём не пострадала. Вы же небесный владыка! Если даже любимую женщину не можете защитить, то…
Она осеклась, заметив его взгляд, и не осмелилась договорить.
Император уловил её колебания и мягко улыбнулся:
— Говори дальше. Я прощаю тебя.
Она тихо пробормотала:
— Тогда… вы не мужчина. Разве мужчины Великой империи Чу не должны баловать и защищать своих жён?
Сказав это, она вдруг вспомнила, что до сих пор всего лишь наложница, и поспешно добавила:
— И наложниц тоже.
Император почувствовал, как она унижается и боится, и в его душе вдруг вспыхнули противоречивые чувства — радость и печаль, любовь и ненависть. Он крепче прижал её к себе, закрыл глаза и тихо сказал:
— Хорошо. Я буду баловать тебя и защищать.
— Слова — не доказательство. Давайте поклянёмся, как дети: мизинцами!
— В таком возрасте ещё играть в детские игры?
— Хочу!
Её кокетство было неотразимо.
Помолчав, император неохотно протянул правую руку. Шэн Хэн радостно подняла свою ладонь.
Сначала они сцепили мизинцы, а когда дошло до последнего прикосновения, Шэн Хэн вытянула указательный палец. Император машинально сделал то же самое, но в последний момент заменил его большим.
— Почему Ваше Величество использует большой палец? — удивилась она.
— В последнем прикосновении все используют большой палец, — с лёгким презрением ответил он. — Неужели ты не знала?
— Правда? — Она широко раскрыла глаза.
— Разве я когда-нибудь лгал? — спросил император. — Кто тебя этому научил?
Шэн Хэн промолчала.
На Юэшане такого обычая не было. Единственный, кто мог научить её — Сюй Цзэ из Великой империи Чу.
Но поскольку Сюй Цзэ с детства был знатного рода, никто никогда не осмеливался играть с ним в такие игры. Он лишь издали наблюдал пару раз, плохо запомнил детали и сам додумывал недостающее.
Учитель ошибался — ученики тоже ошиблись.
Через некоторое время Шэн Хэн весело засмеялась:
— Ну и ладно, пусть будет большой палец. Ваше Величество — небесный владыка, Вам не свойственно ошибаться.
Они прикоснулись большими пальцами и оба незаметно вздохнули.
В палате было тепло, шёлковые одеяла — мягкие, а тело императора — ещё теплее. Шэн Хэн, плотно прижавшись к нему, закрыла глаза и наслаждалась этой ночью милости.
Давно она не чувствовала себя такой согретой и счастливой.
Счастье было настолько полным, что она чуть не забыла причину, по которой вошла во дворец…
На следующий день после утреннего совета император внимательно перечитал письмо Шу Юнь, убедился, что в нём нет ничего подозрительного, и велел отправить его в дворец Хуацин Шэн Хэн.
Она не знала, что в конверте, который Вэнь Сыци принёс во дворец, на самом деле было два письма.
Одно император прочитал и великодушно передал ей.
Второе же он тайно оставил себе ещё прошлой ночью и спрятал под чернильницей на императорском столе, то и дело доставая, чтобы полюбоваться — хоть бы в чём-то утешиться.
Получив письмо, Шэн Хэн сразу же распечатала его. Шу Юнь сначала сообщила, что всё в порядке, затем рассказала о последних событиях в доме Шэн — в основном о перестановках среди слуг. Когда Шэн Хэн дочитала до места, где говорилось, что Чжань Сяо, оказавшись в безвыходном положении, пришёл просить убежища в доме Шэн, она не смогла скрыть радости.
Радовалась она не тому, что Чжань Сяо попал в беду, а тому, что, оказавшись в отчаянии, он вспомнил её слова в винной лавке «Сянхэн».
После их расставания в «Сянхэн» она переживала не только за его будущее, но и за его нынешнюю судьбу. Теперь, узнав, что он в безопасности и находится под опекой Шу Юнь, она с облегчением выдохнула и тихо прошептала:
— Ачэ, с Чжань Сяо всё улажено. Ты на небесах можешь быть спокоен.
Шэн Хэн прекрасно понимала своё нынешнее положение: хоть сейчас она и на вершине славы, всё это лишь следствие каприза императора. Как только новизна пройдёт, её жизнь во дворце вряд ли будет счастливее, чем у тех двух девочек.
Только наследник сможет укрепить её положение.
А укрепившись, она сможет рекомендовать ему достойных людей.
http://bllate.org/book/4978/496502
Готово:
