Шэн Хэн замерла. Прекрасное лицо императора, оказавшееся совсем рядом, чуть не заставило её потерять голову.
Император, видя, что она молчит, вновь спросил:
— Хэн’эр? Или, может, Сяо Хэн? Или у тебя есть другое девичье имя?
— Ахэн, — тихо промолвила Шэн Хэн после долгой паузы.
— Ахэн, — повторил император, и в его голосе прозвучала лёгкая насмешка.
Затем он поцеловал её в лоб.
— Пока Ахэн будет послушной и разумной, — произнёс он низким, бархатистым голосом, в котором слышалась тёплая нежность, — Я непременно буду хорошо к тебе относиться.
Этот поцелуй, начавшийся на лбу, достиг самого сердца — словно зонтик под проливным дождём.
Тело Шэн Хэн дрогнуло. Из глубины души пополз страх — острый и леденящий.
Казалось, то, чего она так боялась, только что и случилось.
Шэн Хэн поняла: прежние рассуждения о том, будто она не хочет пользоваться мужчиной, похожим на покойного супруга, были всего лишь самообманом.
На самом деле она избегала этого человека, чьё лицо было точной копией лица её умершего мужа, потому что боялась.
Боялась, что чем ближе подойдёт к нему, тем скорее раскроет правду.
Ещё больше она боялась того, что, не успев раскрыть истину, первой угодит в ловушку.
…
Весть о том, что Шэн Хэн получила титул чжаои, дошла до Вэнь Сыци и вызвала в нём смешанные чувства. С одной стороны, он радовался за неё — ведь она добилась своего, но с другой — грусть в сердце никак не проходила.
Теперь, когда Шэн Хэн ушла во дворец, за детьми некому присмотреть. Вэнь Сыци не мог спокойно остаться дома и сразу после окончания службы отправился в дом Шэн, чтобы проведать и успокоить троих детей.
Но, прибыв туда, он обнаружил, что опоздал.
Оказалось, что сам Его Величество недавно лично сопровождал Шэн Хэн в её родной дом и уже побывал у детей.
Император, владыка Поднебесной, соизволил переодеться инкогнито и собственноручно проводить Шэн Хэн домой. Такой милости Вэнь Сыци не мог бы оказать ей за всю свою жизнь.
Десять лет назад он опоздал на шаг. Сегодня — снова опоздал на шаг.
Десять лет назад он проиграл сыну торговца. Десять лет спустя — проиграл нынешнему императору.
Проиграть императору — не позор. Только так он мог хоть немного утешить себя.
Шэн Лань никогда официально не признавала Вэнь Сыци своим отцом, но всё же испытывала к нему симпатию. Увидев его, она тут же улыбнулась и старательно отвечала на все его вопросы.
Вэнь Сыци не стал рассказывать детям ничего серьёзного — они всё равно не поймут. Сказав всё необходимое и задав нужные вопросы, он сказал:
— Впредь, как только у меня будет свободное время, я обязательно приду к вам. Если вам чего-то не хватает в одежде или еде, скажите об этом тётушке Шу Юнь. Она передаст мне, и я всё вам доставлю.
Шэнси, будучи самым маленьким и ничего не понимая, увидев знакомого Вэнь Сыци, вспомнил ушедшую мать и вдруг расплакался, крича, что ему ничего не нужно — только мама.
Вэнь Сыци лишь горько улыбнулся. Тогда Шэн Лань многозначительно посмотрела на Шэн Яня, давая понять, чтобы тот занялся младшим братом. Шэн Янь кивнул и тут же принялся успокаивать Шэнси.
Шэн Лань широко раскрыла свои большие, выразительные глаза и спросила:
— Дядя Вэнь, если Лань в будущем попросит тебя об услуге, ты поможешь?
Вэнь Сыци мягко улыбнулся:
— Что именно тебе нужно?
Шэн Лань покачала головой:
— Я ещё не решила. Но хочу получить от тебя обещание.
Вэнь Сыци без колебаний ответил:
— Хорошо. Дядя Вэнь обещает: всё, что в моих силах, я сделаю для тебя.
Шэн Лань протянула мизинец:
— Слово — не воробей. Надо поклясться, дядя Вэнь!
Вэнь Сыци, как и император ранее, послушно протянул руку. Сначала они сцепили мизинцы, затем должны были прикоснуться большими пальцами — так завершалась клятва.
Но когда Вэнь Сыци двинул большим пальцем, он заметил, что Шэн Лань протянула указательный. Это показалось ему странным.
Шэн Лань, увидев, что Вэнь Сыци использует большой палец, удивилась:
— Дядя Вэнь, ты ошибся. Нужно использовать указательный палец.
Вэнь Сыци, хоть и был воспитан в знатной семье, в детстве был настоящим шалуном и с братьями много раз заключал подобные клятвы. Никогда раньше он не слышал, чтобы в завершение использовали указательный палец.
Он рассмеялся:
— Это ты ошиблась, Лань. Все люди в мире при завершении клятвы касаются большими пальцами. Кто же тебя научил использовать указательный?
— Папа, — ответила Шэн Лань.
Вэнь Сыци, не задумываясь, возразил:
— Значит, твой папа ошибся.
— Нет, только что… — начала Шэн Лань, но осеклась.
Вэнь Сыци, заметив, что она замолчала на полуслове, спросил:
— Что случилось?
Шэн Лань застыла. Из глаз потекли слёзы.
Ведь только что император, заключая с ней ту же клятву, тоже использовал указательный палец в завершении.
Вэнь Сыци, увидев, как девочка вдруг расплакалась, растерялся:
— Лань, что с тобой?
Шэн Лань пришла в себя и вытерла слёзы. Она понимала: некоторые вещи нельзя рассказывать посторонним. Поэтому снова улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Просто вспомнила папу.
Вэнь Сыци знал, что эта девочка в раннем возрасте потеряла отца, и сердце его сжалось от жалости. Однако, подумав, он всё же почувствовал, что в её недоговорённой фразе скрывается нечто большее.
Тем не менее любопытство он подавил и не стал допытываться.
Шэн Лань вновь заговорила:
— Дядя Вэнь, есть ещё одна просьба. Ты обещаешь?
— Говори без опасений.
— Независимо от того, хорошо или плохо живётся маме во дворце, прошу тебя сообщать мне обо всём. Не скрывай плохого и не рассказывай только хорошее.
Улыбка Вэнь Сыци слегка померкла. Он действительно собирался сообщать детям лишь хорошие новости — такова была договорённость не только с ним самим, но и с Шэн Хэн.
Он дал Шэн Хэн слово: держать план мести в тайне от детей, особенно от Шэн Лань.
Если бы Шэн Лань узнала, что пожар, унёсший жизнь её отца, был не несчастным случаем, а делом рук её тёти, то, зная её характер, непременно посвятила бы всю жизнь мести.
Но сейчас, глядя на заплаканное лицо девочки, Вэнь Сыци не смог ни отказать, ни солгать. Он лишь кивнул:
— Дядя Вэнь обещает.
Шэн Лань всегда была ближе к отцу.
Однако после его смерти она повзрослела и начала понимать, как нелегко приходится матери. Уже одно то, что та трижды рожала — двух братьев и её саму, — было огромным испытанием.
Шэн Лань своими глазами видела, как появлялись на свет два младших брата, и прекрасно знала, какие муки переносила мать во время беременности.
Когда Шэн Хэн была беременна Шэнси, отец внезапно скончался. Мать не могла оправиться от горя, но при этом не могла бросить государственные дела. Тошнота мучила её невероятно сильно, и здоровье стремительно ухудшилось. Врачи советовали сделать аборт — иначе при родах возможны были осложнения, угрожающие жизни.
Но мать наотрез отказалась. Она хотела родить ребёнка, оставшегося от отца.
Шэн Лань всё это видела. Но тогда и сама была погружена в скорбь по отцу, и мать с дочерью, обе страдая, не могли утешить друг друга.
В последние дни перед родами Шэн Лань не отходила от матери ни на шаг, боясь, что, потеряв отца, лишится и матери. Она каждый день читала ей сказки, пела песни, грела руки и кормила с ложечки. Но, несмотря на все усилия, лицо матери оставалось омрачённым — даже улыбка была натянутой.
Как и предсказывали врачи, роды оказались тяжёлыми.
Шэн Лань, будучи слишком маленькой, не могла войти в родовую комнату. Тогда она побежала к руинам холодного дворца, упала на колени и стала молить духа отца о заступничестве, чтобы тот сохранил жизнь матери.
Словно в ответ на молитву, когда все повитухи уже потеряли надежду, одна повитуха из Великой империи Чу, прибывшая в Юэшань всего два месяца назад, в самый критический момент сумела спасти Шэн Хэн и принять здорового мальчика.
Когда Шэн Лань ворвалась в родовую комнату и увидела бледную, как смерть, мать, она мысленно дала клятву.
На этот раз клятва исходила не от отца, а из самых глубин её собственного сердца.
«Лань никому не позволит обижать маму. Даже если папа воскреснет — и тогда не позволю!»
Неосознанно она произнесла эту клятву вслух.
Вэнь Сыци, услышав эти слова и увидев решимость в глазах девочки, был поражён и не знал, что сказать.
…
Тем временем Чжань Сяо, увидев, что Шу Юнь действительно собирается отвести его к Вэнь Сыци, схватился за живот и начал стонать от боли. Шу Юнь тут же ослабила хватку и обеспокоенно спросила:
— Только что всё было в порядке! Почему вдруг заболело?
Чжань Сяо, корчась от боли, простонал:
— Наверное, из-за тех дешёвых пельменей за обедом.
Шу Юнь, увидев, что Чжань Сяо дошёл до того, что ест только самые дешёвые пельмени, ещё больше сжалась сердцем. Она помогла ему сесть на кровать и сказала:
— Дёшево — не значит хорошо. Впредь не жадничай.
Чжань Сяо горько усмехнулся:
— Жадничать — не по моей воле.
Это было мягким намёком на то, что у него едва хватает денег даже на такие пельмени.
Шу Юнь вздохнула и, видя, как сильно он страдает, нежно стала массировать ему живот:
— Раньше, когда я служила во дворце и у меня болел живот, но нельзя было отлучиться, я просто так его растирала — немного терпела, и боль уходила.
От её прикосновений Чжань Сяо почувствовал облегчение и даже пожелал, чтобы эти руки продолжали гладить его вечно.
Осознав это, он покраснел до ушей и поспешно отогнал непристойные мысли.
С юных лет Чжань Сяо равнодушно относился к любовным делам. Сам господин даже подшучивал над ним: «Неужели тебе нравятся мужчины?»
Чжань Сяо, конечно, не был склонен к мужчинам, но и среди женщин не находилось той, что могла бы его тронуть. После возвращения в Великую империю Чу к нему сватались чуть ли не ежедневно, но он всех отвергал.
Для него женщины были источником хлопот, а брак — величайшей из неприятностей.
Особенно после того, как он своими глазами увидел, чем закончился брак его господина.
Даже самые идеальные пары, казавшиеся неразлучными, в итоге расстаются в слезах и раздоре.
Такой участи лучше избежать.
Но сейчас, когда рядом была изящная девушка, её руки ласкали его живот, а нежный аромат цветов жасмина щекотал ноздри, Чжань Сяо вдруг подумал: может, и вправду неплохо иметь жену, которая заботится о тебе?
Шу Юнь не догадывалась о его мыслях. Она лишь надеялась, что ему станет легче, и в душе сетовала: неудивительно, что он дошёл до того, что питается испорченными дешёвыми пельменями.
Чжань Сяо, хоть и обладал выдающимися способностями, был совершенно не приспособлен к светской жизни: упускал выгодные возможности и имел ужасное везение. Вот и сейчас, когда рядом оказался важный человек, его живот подло предал его в самый неподходящий момент.
Раздосадованная его беспомощностью, Шу Юнь невольно усилила нажим.
Чжань Сяо был человеком покладистым, да ещё и воином. Он почувствовал, что она злится, но не издал ни звука, терпеливо позволяя ей выплёскивать раздражение на своём животе.
…
После ухода Вэнь Сыци Шэн Лань расспросила нескольких слуг в доме и всех спросила об одном: каким пальцем завершают клятву? Все единодушно ответили — большим.
После этого у Шэн Лань не осталось сомнений в личности императора. Однако некоторые вопросы по-прежнему оставались без ответа.
Почему папа не хотел признавать её и маму?
Правда ли он потерял память — или притворялся?
Раз есть непонятки — надо разбираться.
В голове маленькой Шэн Лань уже зрел новый план.
Она должна попасть во дворец. И чем скорее, тем лучше.
…
По правилам, Шэн Хэн на следующий день после ночи с императором должна была явиться к главной наложнице с приветствием. Но в тот день император, видя, как она изнемогает от последствий лекарства и едва держится на ногах, освободил её от этой обязанности.
Но если можно избежать первого числа, пятнадцатого не миновать.
Тех, кого следует навестить, придётся навестить. Те приветствия, которые положено совершить, — будут совершены.
Когда Шэн Хэн проснулась, императора уже не было. Под присмотром служанок она оделась и привела себя в порядок, облачившись в парадный наряд, соответствующий её новому статусу, и сделав сложную причёску.
Шэн Хэн была красива лицом, прекрасна станом, и даже её чёрные волосы были гладкими и шелковистыми. Как бы их ни укладывали, они лишь подчёркивали её несравненную красоту.
Когда она закончила наряжаться, служанки, окружавшие её, смотрели, как заворожённые. Теперь они наконец поняли, почему эта женщина, уже дважды побывавшая замужем, удостоилась чести разделить ложе с императором.
Когда красота достигает определённого уровня, ей всё позволено. Где бы ни появилась такая женщина, всегда найдутся мужчины, готовые оберегать и лелеять её.
Пусть даже эта красавица капризна и своенравна — всё равно найдётся множество мужчин, которые смиренно преклонят колени и будут целовать подол её платья, лишь бы она хоть раз взглянула на них. Даже если в её взгляде будет лишь холод — они всё равно сочтут это блаженством.
http://bllate.org/book/4978/496493
Готово:
