Император взошёл на престол три года назад. Считая недавно вошедшую во дворец Шэн Хэн, в гареме насчитывалось всего шесть наложниц. В день банкета по случаю цветения хризантем Шэн Хэн познакомилась со всеми — все были юны и прекрасны, стройны и изящны, полнотелые и хрупкие, каждая по-своему неотразима. Если она ничего не путала, то сейчас при дворе должно быть трое фавориток, одна цзеюй и одна мэйжэнь.
Кроме главной фаворитки, которая пользовалась особым расположением Его Величества, остальные четыре получали весьма скромные милости. Их ранги были назначены сразу по вступлении во дворец в соответствии с происхождением: чем знатнее род, тем выше положение.
При этих мыслях Шэн Хэн впервые осознала, насколько чрезмерными были милости, оказанные ей императором. По её скромному происхождению, едва ступив во дворец, она была возведена в ранг чжаои второго класса.
Эта неслыханная милость вызывала у неё глубокое тревожное замешательство, а вместе с тем невольно наводила на некоторые… непозволительные размышления.
Размышляя об этом, она уже вошла в покои. Сегодня фаворитка Сяо была облачена в светло-жёлтый придворный наряд, голову её украшали золотые гребни и нефритовые заколки, отчего она выглядела величественно и роскошно. Однако Шэн Хэн лишь подумала, что столь пышный наряд явно не по возрасту этой юной девушки.
Поклонившись, Шэн Хэн получила разрешение сесть.
Едва она опустилась на место, как услышала голос другой дамы в зале:
— Сестрица-фаворитка, у меня к вам вопрос, но не знаю, уместно ли его задавать?
Шэн Хэн повернулась и увидела женщину в алых одеждах — яркую и оживлённую, хотя макияж был слишком густым, и лицо ещё не до конца сформировалось; ей явно было не больше пятнадцати–шестнадцати лет.
Фаворитка Сяо мягко улыбнулась:
— Говори без опасений.
— С тех пор как вы, сестрица-фаворитка, взяли управление гаремом в свои руки, вы повелели нам обращаться друг к другу как сёстрам. Наши возрасты почти одинаковы, так что даже если иногда ранг и годы вступают в противоречие — когда старшую по возрасту называют младшей сестрой или наоборот — это не имеет большого значения. Но вот Шэн чжаои… Если звать её «младшей сестрой», мне это никак не выговорить, а если «старшей сестрой» — её ранг ниже моего, да и во дворце она новичок. Такое обращение тоже не соответствует этикету. Скажите, сестрица-фаворитка, как же нам быть?
Пока та говорила, Шэн Хэн уже вспомнила, кто эта женщина в алых одеждах. Она встала и поклонилась ей. Та равнодушно бросила: «Восстань», — и на том знакомство закончилось.
Эта дама в алых одеждах была никем иной, как сяньфэй — второй по рангу после главной фаворитки. Хотя её и звали «сяньфэй» («добродетельная наложница»), её характер был далёк от добродетели.
Сяньфэй происходила из знатного рода — третья дочь Главного наставника Го. Говорили, с детства её баловали и потакали всем капризам, отчего она выросла своенравной и вспыльчивой — не та, с кем стоит связываться.
Шэн Хэн вдруг вспомнила, как недавно у ворот дома Вэней она видела её вторую сестру — госпожу Го, вторую дочь Главного наставника. Та казалась кроткой и благовоспитанной, но по красоте явно уступала своей младшей сестре — той самой, что сейчас сидела перед ней, такой яркой и привлекательной.
Фаворитка Сяо понимала: вопрос сяньфэй вовсе не был искренним — она просто искала повод уколоть Шэн Хэн за её возраст.
Шэн Хэн прошла через бесчисленные политические интриги и словесные баталии при дворе — разве не различала она детских колкостей и завуалированных насмешек?
Поэтому она вежливо улыбнулась:
— Госпожа сяньфэй может называть меня так, как ей угодно. Это мелочь, не стоит придавать ей значение.
Сяньфэй бросила на неё сердитый взгляд:
— Я разговариваю с сестрицей-фавориткой! Кто позволил тебе, Шэн чжаои, вмешиваться?
Шэн Хэн смутилась, но, помня, что перед ней всего лишь девочка, да и сама она ещё новичок во дворце, решила не вступать в спор.
Фаворитка Сяо сказала:
— Чжаои права: это действительно пустяк. Сяньфэй, зови её так, как тебе приятно, лишь бы соблюдался этикет. Если всё же сомневаешься — поступай, как я: обращайся к ней просто «Шэн чжаои».
Сяньфэй торжествующе ответила:
— Поняла, благодарю.
Она подумала: обращение «Шэн чжаои» — это прямой сигнал фаворитки, что она не считает эту новую наложницу своей сестрой, а воспринимает лишь как соперницу за милости императора. А ласковое «сяньфэй» — напротив, показывает, что фаворитка считает её своей. Да и разве какая-нибудь женщина почувствует себя спокойно, увидев такую красавицу, как Шэн Хэн?
Сяньфэй поняла замысел фаворитки, Шэн Хэн тоже поняла — но не могла взять в толк, какой смысл в этих словесных победах и завуалированных уколах?
Видимо, просто скука во дворце.
Позже сяньфэй и фаворитка Сяо оживлённо беседовали, а Шэн Хэн, будучи новичком, не могла уйти и лишь молча слушала, попивая чай. Обычно она была красноречива, но сегодня, столкнувшись с двумя девочками, значительно моложе её, совершенно не чувствовала желания вступать в разговор.
Было похоже на то, как старший родственник наблюдает за болтовнёй младших — вставить слово трудно, а если и получится, то только вызовет раздражение: «Вы слишком стары, чтобы понимать наши мысли».
Фаворитка Сяо была постарше — лет семнадцати–восемнадцати, а сяньфэй совсем юна — всего четырнадцати–пятнадцати, разве что на несколько лет старше Шэн Лань.
Шэн Хэн вдруг почувствовала сочувствие к императору: неужели он смотрит на своих наложниц как на жён или на маленьких сестёр, даже дочерей?
Она подумала: если бы здесь была Шэн Лань, та бы, наверное, нашла общий язык с этими девочками.
Лучше уж не думать о том, как сблизиться с этими «младшими сёстрами», а сосредоточиться на том, как завоевать сердце государя. Погружённая в размышления, Шэн Хэн заметила очаровательную служанку рядом с фавориткой Сяо — свежую, чистую, с невинным выражением лица. В голове у неё мгновенно созрел план.
...
Дворец Фэйшан был местом императорских купаний. Бассейн окружал белый нефрит, на котором искусно были вырезаны играющие рыбы, парящие драконы, белые лотосы и гуси. У края бассейна возвышались два дракона, державшие во рту жемчужины; из их пасть струилась горячая вода, падая вниз и заставляя нефритовые лотосы распускаться ещё пышнее.
Внутри дворца светили нефритовые светильники, горели свечи из жемчуга Суйхоу. В бассейне благоухала вода с добавлением благовонных трав, по поверхности плыли экзотические цветы.
Императорские купания отличались крайней роскошью. В этот момент внутри и снаружи царила тишина, нарушаемая лишь журчанием воды — никто не смел потревожить покой Его Величества.
Император никогда не любил, когда за ним ухаживали слуги во время купания — предпочитал оставаться в огромном бассейне одному, чтобы предаться размышлениям или медитации.
Сегодня, закончив дела государственные, он, как обычно, прислонился к краю бассейна, но глаза были закрыты, брови нахмурены, лицо — мрачно.
— Ахэн, успокойся!
Внезапный возглас нарушил тишину. Лю Аньфу поспешно вошёл и, согнувшись, обеспокоенно спросил:
— Ваше Величество в порядке?
Император проснулся от кошмара, приоткрыл глаза и слабо махнул рукой:
— Со мной всё в порядке.
Лю Аньфу снова поклонился и вышел.
Прошло некоторое время, но выражение лица государя всё ещё оставалось растерянным, будто он по-прежнему находился в кошмаре. Лишь спустя ещё немного времени он огляделся, убедился, что вокруг никого нет — только золотистый свет, нефритовые ступени, занавесы с драконами и клубящийся пар — и наконец перевёл дух. Набрав ладонью горячей воды, он плеснул себе в лицо, чтобы прояснить мысли.
За последние два дня эта лисица Шэн Хэн основательно истощила его силы, да и в Хуэйчжоу неспокойно. И личные, и государственные заботы давили на него так сильно, что он даже уснул в бассейне — чего раньше никогда не случалось.
Он понял: он действительно измотан.
Все эти три года, когда он сильно уставал, его неизменно мучили кошмары.
И все они были одним и тем же.
Перед холодным дворцом, под ледяной луной,
непревзойдённая красавица, превратившаяся в безумную женщину.
Только вспомнив это безумное видение, император почувствовал, как по спине пробежал холодок, который не могли согреть даже горячие воды бассейна.
Се Чэ не смел больше вспоминать. Чем больше он думал, тем сильнее сомневался: правильно ли он поступил тогда?
Сейчас он словно стоял на краю бездны — один неверный шаг, и он рухнет в пропасть, откуда не будет возврата, и раскается в этом до конца дней.
Три года назад он знал: лучше всего было бы отпустить её — и для неё, и для него самого. Но кто мог предвидеть, что тот единственный взгляд с башни вновь втянет его в ту же историю?
Он тяжело вздохнул и потер переносицу между бровями. Под воздействием горячей воды на левом предплечье проступил тонкий шрам от меча.
После возвращения в Великую империю Чу Се Чэ не раз вызывал придворных врачей, чтобы удалить этот след. Целебные средства и снадобья Чу действительно превосходили те, что были на Юэшане, в сотни раз. Но поскольку прошло слишком много времени, врачи, несмотря на все усилия, не смогли полностью избавить его от шрама — лишь сделали его бледнее.
Как и сама Шэн Хэн: как ни старайся, невозможно вычеркнуть её из памяти — ведь она уже давно оставила глубокий след в его сердце.
С тех пор как они встретились вновь, Се Чэ каждый день наносил на лицо тонкий слой пудры, чтобы скрыть сходство. Он боялся, что однажды Шэн Хэн закатает ему рукав и увидит этот шрам — тогда уже ничто не спасёт его от разоблачения.
При этой мысли он снова глубоко вздохнул и закрыл глаза, надеясь ещё немного насладиться покоем в бассейне.
Сзади послышались едва уловимые шаги. Се Чэ был человеком чрезвычайно чутким — ни один шорох не ускользал от его слуха.
Во время купания он терпеть не мог, когда его беспокоили. Даже Лю Аньфу, входя с докладом, ступал бесшумно и осторожно, боясь нарушить покой государя. Кто же осмелился сейчас проявить такую дерзость?
— Кто здесь? — резко спросил император.
Пришедший не ответил.
Император обернулся и увидел скромную служанку в светло-розовом платье, скрестившую руки перед собой.
Заметив, что государь повернулся, она ещё ниже опустила голову и нарочито застенчиво произнесла:
— Рабыня зовётся Хэнъэр и пришла служить Его Величеству во время купания.
Услышав этот притворно-нежный голос, император похолодел.
Перед ним вовсе не была послушная служанка — это была та самая лисица, переодевшаяся и вновь явившаяся к нему.
С той ночи, проведённой в объятиях, император больше не прикасался к Шэн Хэн.
После смерти Сюй Цзэ Шэн Хэн три года воздерживалась от плотских утех, пока та ночь не вернула ей вкус страсти в полубредовом, полусонном состоянии.
Тот, кто долго держится в воздержании, как только нарушит обет, начинает постоянно об этом думать. К тому же ради великой цели мести Шэн Хэн, даже если бы она и не была страстной натурой, теперь должна была использовать все свои чары, чтобы околдовать государя. Лишь родив наследника и обретя опору, она сможет позволить себе передохнуть.
Шэн Хэн была необычайно соблазнительна, но император остался равнодушен. Все прочие наложницы, умащиваясь и наряжаясь, тоже не получали милостей. Видимо, государю не нравились пышные красавицы.
Раз он не любит ярких красавиц, Шэн Хэн решила поступить наоборот — нарядиться в образ чистой, невинной девы.
На ней было скромное платье служанки, волосы просто собраны в узел, без драгоценностей и украшений, даже без тени и румян.
Переодевшись, она узнала, что император принимает ванну, и направилась в дворец Фэйшан.
Обычному человеку Лю Аньфу и в голову не пришло бы пускать купаться к государю — боялся бы потревожить покой Его Величества. Но эта чжаои сейчас пользовалась особой милостью, и он не осмеливался её обижать.
Увидев, что чжаои переоделась в служанку, Лю Аньфу сначала изумился, потом восхитился: «Те, кто умеет завоёвывать милости государя, действительно владеют искусством! Если я проявлю сообразительность и впущу её, Его Величество, возможно, обрадуется. А если государь доволен, и нам, слугам, будет легче жить».
Так он самовольно пустил лисицу в курятник.
А лисица, попав в курятник, разве удержится от проделок?
Шэн Хэн была красива от природы: в ярком макияже она напоминала распустившуюся пиону, а без косметики — свежий лотос, только что вынырнувший из воды. Её лицо бело, как нефрит, кожа нежна, как жир, походка лёгка, словно небесная дева сошла на землю. Те глаза, что обычно источали соблазн, сейчас смотрели наивно и растерянно, вызывая жалость.
Незнающий подумал бы, что перед ним невинная девственница, ничего не знающая о плотских утехах. Кто бы мог догадаться, что под этим чистым обличьем скрывается сердце прожжённой лисицы, жаждущей страсти?
Шэн Хэн приближалась шаг за шагом, а император в бассейне невольно отступал назад, радуясь, что густой пар и плавающие цветы скрывают его тело под водой.
Он не хотел больше прикасаться к Шэн Хэн не потому, что не мог, а потому что боялся.
Не боялся, что попадёт в сети страсти — в этом он был уверен в себе.
Он боялся женской интуиции.
Семь лет Сюй Цзэ и Шэн Хэн были мужем и женой. Не было места на теле Сюй Цзэ, которого бы не исследовала Шэн Хэн, особенно... там. Она часто играла с ним, называя это «особой заботой». После таких «забот» она ещё и ворчала, что он, имея такую красавицу-жену, которая так старается, всё равно остаётся холодным и безынициативным.
Если лицо можно объяснить сходством, то совпадение телесных особенностей уже не объяснить ничем.
Шэн Хэн уже стояла у края бассейна и собиралась раздеваться, чтобы войти в воду и «послужить» императору, как вдруг услышала ледяной окрик:
— Кто позволил тебе сюда войти?
Слуги за дверью испуганно переглянулись и посмотрели на Лю Аньфу: не пора ли им заходить и просить прощения?
http://bllate.org/book/4978/496494
Готово:
