Чжань Сяо по-прежнему носил потрёпанную холщовую рубаху, волосы были перевязаны простой пеньковой верёвкой. На его честном лице играла добродушная улыбка, но вид у него был измождённый и нищий. Увидь его родители с детьми — непременно стали бы шепотом тыкать в него пальцем и внушать ребёнку: «Если не будешь хорошо учиться, к тридцати годам станешь таким же бездарным, как он».
Но Шу Юнь было всё равно, в каком он виде. Её сердце переполняла лишь радость:
— Как ты сюда попал?
Чжань Сяо почесал затылок, глубоко смущённый:
— Некуда деваться. Пришёл просить приюта у госпожи.
Шу Юнь ещё в Юэшане состояла с Чжань Сяо в особых отношениях. Радость быстро сменилась досадой, и она, не стесняясь присутствующих, лёгким ударом коснулась его груди:
— Я же говорила, что ты глупец! Зачем ждать, пока совсем припечёт, чтобы явиться к госпоже? Если бы пришёл раньше, ей, может, и удалось бы устроить тебе аудиенцию у Его Величества. С твоими способностями разве трудно пробиться вперёд, стоит лишь продемонстрировать их императору?
От её удара уши Чжань Сяо мгновенно покраснели. Он поспешно спросил:
— Что ты имеешь в виду? Неужели теперь во дворце уже никого не берут?
Шу Юнь вздохнула и подробно рассказала ему о том, как Шэн Хэн была отправлена во дворец.
— Госпожа больше не живёт в доме. Если бы ты пришёл чуть раньше, возможно, она смогла бы устроить тебе встречу с Его Величеством. С твоим мастерством карьера была бы обеспечена!
Чжань Сяо улыбнулся:
— Госпожа часто повторяла мне: «Если суждено — будет, если не суждено — не напрягайся. Живи легко и свободно, не цепляйся за славу и выгоду».
— Твой характер точно такой же, как у прежнего господина-супруга, — отозвалась Шу Юнь. — Оба вы презираете славу и богатство. Если бы у тебя хоть капля честолюбия, разве ты дошёл бы до такого состояния?
Чжань Сяо снова улыбнулся:
— Всё равно я один на свете. Главное — иметь работу и не умирать с голода.
Шу Юнь стукнула его по голове:
— Прошло три года, а ты так и не повзрослел.
Помолчав немного, она вдруг спохватилась:
— Ты ведь вернулся в Великую империю Чу и до сих пор не женился?
Чжань Сяо горько усмехнулся:
— Кто меня возьмёт?
Шу Юнь посмотрела на его красивое лицо и, не подумав, выпалила:
— Если уж никто не хочет тебя, придётся мне самой взять тебя в мужья!
Чжань Сяо широко раскрыл глаза.
Женщины из Юэшана славились прямотой и отсутствием коварства, особенно в делах любви: хотят — говорят прямо, любят — не скрывают чувств, никогда не кокетничают.
Шу Юнь вспомнила, как однажды на улицах столицы Шэн Хэн при сотнях зевак громко спросила Сюй Цзэ: не желает ли он последовать за ней в Юэшан и стать её супругом.
Сюй Цзэ видел многих вольных женщин, но такой дерзости не ожидал. От неожиданности он замер, не зная, что сказать.
Шэн Хэн не стеснялась своего достоинства, а вот ему было неловко.
Но в следующее мгновение Шэн Хэн совершила ещё более невероятный поступок: при всех она поцеловала Сюй Цзэ прямо на улице. Поцеловав, торжествующе заявила:
— Раз тебя поцеловала я, принцесса, значит, ты теперь мой человек. Хоть и не хочешь — всё равно поедешь со мной в Юэшан!
Толпа растерялась, но потом загремела аплодисментами и весело загудела. Сюй Цзэ смотрел на эту сияющую, как роза, девушку и чувствовал: за её ослепительной красотой скрывается ещё более прекрасное — искреннее, прямое сердце.
Он больше не колебался, отбросил чуские условности и, громко рассмеявшись, ответил ей тем же — поцеловал прямо на улице. Этим он и дал своё согласие.
Но десять лет превратили ту вольную и дерзкую принцессу Юэшана в нынешнюю тревожную и робкую госпожу. Острую, колючую розу сделали пышной, но обыденной пионой.
Время — это топор мясника: оно калечит не только внешность, но и юношескую отвагу с умом. Даже самая своенравная и яркая девушка рано или поздно превращается в мелочную обитательницу гарема.
Перед входом в дом Шэн, получив неожиданное предложение руки и сердца, Чжань Сяо не знал, что ответить. Шу Юнь продолжала убеждать:
— Госпожа уже во дворце. Через несколько дней я распущу почти всю прислугу, оставлю лишь самых проворных и честных. Ты не женился, я не вышла замуж — давай просто поженимся. Будем помогать друг другу и вместе заботиться о маленькой госпоже и молодых господах.
Брак в её устах превратился в выгодную сделку.
И вправду — неплохая сделка.
Чжань Сяо не ответил, а перевёл разговор на другое:
— Я пришёл не только потому, что некуда деваться. Хотел ещё присмотреть за маленькой госпожой и молодыми господами.
Шу Юнь понимала: дети Шэн Хэн — это также дети Сюй Цзэ, а значит, для Чжань Сяо они — его маленькие господа.
Увидев, что он уклоняется от ответа, Шу Юнь поняла: надежды нет. Она вздохнула и мягко улыбнулась:
— Ничего. Главное, что ты цел и невредим. Если вдруг захочешь уйти — предупреди меня. Чтобы я… и госпожа не волновались. Ты ведь знаешь, как долго я искала тебя по всему городу после того, как ты не явился в дом Шэн?
Помолчав, Чжань Сяо сказал:
— Прости. В тот день я действительно не мог прийти — случилось непредвиденное. А насчёт того, что ты сейчас сказала… я… я…
Шу Юнь видела, как он запинается, и сразу поняла ответ. Ей стало грустно, но она не подала виду и весело заявила:
— Ладно, будто я и не предлагала. Если не хочешь жить вместе — не стану тебя уговаривать.
Чжань Сяо с трудом выдавил:
— Просто… это слишком неожиданно. Дай мне немного подумать.
Шу Юнь лишь улыбнулась и повела его во дворец, устроив в чистой и опрятной комнате для прислуги. Чжань Сяо остался доволен.
Шу Юнь немного посидела с ним, вдруг вспомнила и сказала:
— Сейчас во дворце находится младший судья из Далисы Вэнь Сыци. Это отличный шанс! Быстро приведи себя в порядок — сейчас отведу тебя к нему. Авось повезёт, и он заметит тебя, тогда сможет рекомендовать при дворе.
Услышав, что Вэнь Сыци здесь, Чжань Сяо готов был бежать прочь. Он запнулся:
— Но… младший судья Вэнь… как может такой великий человек обратить внимание на ничтожество вроде меня?
Обычно Чжань Сяо говорил мало, но чётко и связно. Однако рядом с Шу Юнь у него почему-то всегда путались слова.
Шу Юнь дала ему подзатыльник:
— Дурень! Вечно унижаешь себя. Неудивительно, что тридцати лет достиг, а жены всё нет!
Чжань Сяо покорно склонил голову, лишь бы Шу Юнь не потащила его к Вэнь Сыци. Иначе вся игра раскроется.
Его собственная игра — не беда. Но если из-за него раскроется замысел госпожи — он тысячу раз умрёт, и то не искупит вины.
Только он это подумал, как Шу Юнь взяла его за руку:
— Не бойся Вэнь Сыци, хоть он и высокопоставленный чиновник. Он очень добрый человек и высоко ценит талантливых. Пойдём, сейчас познакомлю.
…
Получив указ императора, фаворитка Сяо долго размышляла и решила поселить Шэн Хэн во дворце Хуацин. Согласно правилам, она назначила ей прислугу — всех самых сообразительных и исполнительных.
Когда всё было устроено, фаворитка Сяо отправила доклад императору на утверждение. Вернувшись во дворец, Его Величество получил её рапорт, бегло просмотрел и с улыбкой одобрил: «Отлично».
В этот момент Шэн Хэн сидела рядом с императором и послушно массировала ему плечи, стараясь казаться скромной и добродетельной.
Она спросила:
— Дворец Хуацин далеко от покоев Вашего Величества?
Император сухо ответил:
— Недалеко.
— Но и не близко, верно?
Император приподнял бровь:
— Тебе мало? Хочешь быть ещё ближе?
Шэн Хэн не привыкла ухаживать за людьми. Массировать плечи императора оказалось утомительно — мышцы словно каменные. Если бы это был её муж Сюй Цзэ, она старалась бы изо всех сил. Но раз это император, движения её становились всё более вялыми, пока она не перешла на лёгкие постукивания кулачками.
В её сердце императора не было и места, но губы продолжали сладко льстить:
— Ваша служанка мечтает видеть Вас каждый день, быть рядом с Вами всегда.
— Здесь Великая империя Чу, не твоя родина, — ответил император. — Придворные правила строги. Даже если бы ты стала императрицей, не факт, что виделась бы со мной ежедневно.
Шэн Хэн поспешила испуганно ответить:
— Ваша служанка, овдовев дважды, уже счастлива быть рядом с Вами. Как посмею я мечтать о престоле императрицы?
Император мягко усмехнулся:
— Чжаои, не пугайся. Я просто так сказал.
Для Шэн Хэн эти слова прозвучали как предостережение: о престоле императрицы ей даже думать не следует.
Она огорчилась, но понимала: дважды вышедшая замуж вдова маленького государства и так получила беспрецедентную милость, войдя во дворец. Претендовать на высший женский титул в Чу ей не положено.
Зато у императора пока нет наследника.
Есть другой путь к власти — путь, по которому веками шли все женщины гарема: родить наследника.
В гареме Великой империи Чу наличие сына важнее любой милости. Императорская благосклонность — лишь мимолётное увлечение. Мудрые наложницы умеют оставить после него нечто долговечное.
Если ей удастся родить сына, жизнь императора станет второстепенной. Если он умрёт рано, а сын взойдёт на трон, это будет только на пользу её планам мести.
Какая бы ни была милость императора, она не сравнится с кровной связью матери и сына.
Шэн Хэн уже не молода, но фигура у неё пышная, здоровая — идеальная для деторождения. Если у императора нет проблем со здоровьем, она уверена: через несколько месяцев обязательно забеременеет.
Правда, чувство вины перед Сюй Цзэ и тремя детьми за пределами дворца станет ещё сильнее.
Но разве это не ради их же блага? Если у них появится сводный брат — будущий император, их положение при дворе станет незыблемым. Даже без мести, ради будущего детей этот шаг окупится сторицей.
Император заметил, что Шэн Хэн массирует его рассеянно, взгляд её блуждает. Он знал: в голове у неё опять крутятся расчёты.
И понимал, какие именно.
Императоры по природе подозрительны, особенно в зрелом возрасте, когда вопрос наследования особенно болезненен. Любая другая наложница, проявив подобные намерения, вызвала бы его гнев. Но если речь шла о Шэн Хэн — всё иначе.
Он прощал ей слишком много. Уступал слишком часто.
Это стало привычкой, вошло в кровь — до такой степени, что превратилось в унизительную слабость.
…
После ужина император оставил Шэн Хэн в своих покоях. Поздней ночью, уже в императорской постели, Шэн Хэн начала проявлять беспокойство.
Её руки блуждали по телу, она томно стонала и откровенно соблазняла. Но император оставался неподвижен, будто старый монах в медитации, игнорируя все уловки лисицы.
Шэн Хэн, оскорблённая таким отношением, придумала новый ход и кокетливо спросила:
— Ваше Величество любит детей?
— Любит, — лениво ответил император.
— Желаете иметь ребёнка?
— Желаю.
Шэн Хэн фыркнула:
— Если Вы так мало стараетесь, откуда возьмётся ребёнок?
Император не захотел отвечать и просто повернулся на бок:
— Спи. Если ещё будешь дурачиться, прикажу немедленно отправить тебя во дворец Хуацин.
Шэн Хэн поняла: император — не Сюй Цзэ, который терпел все её капризы. Сегодня он не в настроении, и дальше настаивать — значит показать своё невежество.
К тому же она догадывалась: вчера он провёл ночь с другой наложницей, а днём в карете она уже помогла ему разрядиться. Сейчас у него, скорее всего, просто нет сил.
Шэн Хэн подумала: даже сквозь одежду в карете он не продержался долго. Видимо, император, хоть и способен исполнять супружеский долг, в этом деле явно уступает её Сюй Цзэ. Если она будет слишком настойчива и вдруг окончательно подорвёт его здоровье, это будет катастрофой.
Не то чтобы ей было жаль императора. Просто если она не успеет забеременеть до того, как он ослабнет, это станет настоящей бедой.
Осознав это, Шэн Хэн нежно прижалась головой к его плечу:
— Ваша служанка послушна. Больше не буду шалить. Ваше Величество, отдыхайте скорее — Ваше здоровье дороже всего.
Император, удивлённый её необычной покорностью, почувствовал облегчение и повернулся к ней. Вдруг спросил:
— Как твой супруг обычно тебя называл?
http://bllate.org/book/4978/496492
Готово:
