Жун Сюй ещё трижды припал лбом к полу и произнёс:
— Ваш смиренный слуга не осмеливается быть дерзким. Просто однажды, стоя перед ликом Будды, Его Величество изволили дать слово: если я не замешан в измене, за любую другую провинность мне будет дарована одна милость — прощение.
Шэн Хэн давно знала, что Жун Сюй пользуется особым расположением императора, но не ожидала, что у него окажется своего рода «золотой билет», гарантирующий ему жизнь. Ясно было, насколько высоко Его Величество ценит этого человека. Однако она так и не могла понять, в чём же корень такой милости.
Любопытство шевельнулось в ней, но Шэн Хэн прекрасно осознавала простую истину: чем больше знаешь — тем скорее погибаешь. Особенно когда речь идёт о делах императорского дома. Лучше знать поменьше.
Что до храма Хуашэн на горе Утай — даже в далёком Юэшане о нём ходили слухи. Это был царский монастырь, и саму надпись «Хуашэн» начертал основатель Великой империи Чу. Говорили, что именно там сейчас пребывает императрица-мать, молясь за благополучие Поднебесной.
Император знал характер Жун Сюя. Если бы тот похитил какую-нибудь простолюдинку, он, пожалуй, закрыл бы на это глаза. В конце концов, мудрый государь не должен вмешиваться в личные дела подданных. Но на этот раз Жун Сюй посмел положить глаз на Шэн Хэн! Как мог император с этим смириться? И всё же… слово монарха — закон. Он действительно давал обещание.
Некоторое время спустя император холодно рассмеялся:
— Раз уж Я дал слово, то наказывать тебя не стану. Более того, награжу тебя важным поручением.
При таких обстоятельствах «награда» явно сулила беду. Но Жун Сюй всё равно опустился на колени и поблагодарил за милость.
— Императрица-мать всё ещё находится в храме Хуашэн, совершая подвиги благочестия. Хоть Я и жажду проявить сыновнюю почтительность, бремя трона не позволяет Мне лично присутствовать при ней. Поскольку ты, Жун Цин, связан со Мной узами, подобными братским, отправляйся в храм Хуашэн вместо Меня. Прими монашеские обеты и служи при императрице-матери, исполняя за Меня долг сына.
Заменить государя в духовных подвигах — величайшая честь, доступная лишь самым доверенным людям. Но для Жун Сюя это было хуже казни. По замыслу императора, пока императрица-мать не вернётся во дворец, он обязан оставаться рядом с ней. А ведь, по слухам, она собиралась провести в храме как минимум полгода. Полгода без мяса, без вина, без женщин! Для такого ветреника, как Жун Сюй, это равнялось смерти. А если императрица вдруг решит остаться на три или пять лет? Тогда и вовсе можно считать себя покойником.
На словах — милость, на деле — наказание жесточе любого лишения титула или должности.
Жун Сюй мысленно восхитился коварством императора. Но, подумав, решил, что главное — голова цела и чин сохранён. Полгода воздержания? Ну и что ж! Вернётся — и снова будет прежним красавцем-повесой!
Поблагодарив за милость, Жун Сюй не стал задерживаться ни на мгновение и поспешил прочь, будто за ним гналась нечистая сила.
Оставшись наедине с императором, Шэн Хэн почувствовала, как он лёгким движением ткнул её в лоб.
— Дурочка, — произнёс он с досадой. — Продают тебя — а ты ещё и деньги пересчитываешь.
Раз уж глупость уже совершена, лучше не отпираться и не искать оправданий, а признать вину и использовать её себе во благо, вызвав сочувствие.
Поняв это, Шэн Хэн тут же подошла ближе и обвила рукой его предплечье, капризно надув губки:
— А если бы я не была немного глупенькой, разве у Его Величества сегодня появился бы повод спасти прекрасную даму? Если бы я не потеряла трон из-за своей глупости, разве оказалась бы сейчас рядом с вами, чтобы услужать вам?
— Выходит, ты теперь гордишься своей глупостью? — усмехнулся император.
— Я просто говорю правду, — надула губы Шэн Хэн. — Если бы я была умной и сильной, разве заслужила бы вашу жалость?
Она произнесла это почти шутя, но попала прямо в сердце императора.
Если бы Шэн Хэн спокойно правила в Юэшане, разве они встретились бы вновь?
Если бы она счастливо жила с Вэнь Сыци, разве император стал бы разрушать чужое счастье?
Но Шэн Хэн упрямо отвергла спокойную жизнь и удачный брак. Она сама искала неприятностей, сама ввязывалась в авантюры, заставляя его, скрывающегося в тени, снова и снова вмешиваться. Каждый её шаг вёл не туда, и в итоге они вновь оказались там, откуда начали.
Чем больше она беспокоила его, тем сильнее тревожила его сердце. Её упрямство вызывало не гнев, а жалость и заботу.
Ведь только те дети, что плачут и капризничают, получают сладости. А слишком послушные остаются ни с чем.
Заметив, что император задумался, Шэн Хэн снова заговорила томным голоском:
— Да и кто перед Его Величеством не покажется глупцом? Вы — истинный Сын Неба, мудрый и величественный. Перед вами все кажутся ничтожествами. Даже герцог Жун, человек исключительной сообразительности, не может скрыть своих уловок в вашем присутствии. А я и вовсе уступаю ему в уме. Разве мне не следует вести себя скромнее? Иначе ведь легко навлечь на себя позор, а то и вовсе погибнуть.
Императору стало приятно от её слов, но лицо осталось бесстрастным. Через мгновение он спокойно произнёс:
— Впредь не смей больше общаться с тем человеком.
«Тот человек» — разумеется, Жун Сюй.
— Твой нынешний нахальный, льстивый вид — на восемь долей списан с него.
Шэн Хэн надула щёки, словно пухлый пирожок, и обиженно выпятила губки:
— Неправда! Его Величество не знает: мой язык всегда был таким сладким.
Хотя лицо Шэн Хэн было пленительно прекрасным и соблазнительным, в этот момент она изображала наивную девушку — и это создавало совершенно иное впечатление. Император лишь мельком взглянул на её надутые губки — и сердце его дрогнуло.
Действительно, такая красота способна свести с ума любого мужчину одним лишь взглядом.
Казалось бы, она играла роль невинной девушки, но каждый изгиб бровей, каждый взгляд глаз был исполнен соблазна. Будто в одном теле соединились чистота небесной богини и чувственность демоницы.
Божественное и демоническое в одной женщине — для любого мужчины это высший идеал.
Шэн Хэн от природы обладала пленительной привлекательностью, а после прибытия в Чу ещё и обучилась искусству соблазнения в заведениях подобного рода. Теперь она достигла первых успехов: даже такой бывалый развратник, как Жун Сюй, пал к её ногам. Что уж говорить об императоре, который и вовсе сторонился женщин?
Вдруг Шэн Хэн спросила:
— Ваше Величество видели Си-эр?
Император на мгновение замер, прежде чем вспомнил, что Си-эр — это сын Сюй Цзэ, рождённый после его смерти.
Вспомнив лицо спящего мальчика, император мягко улыбнулся:
— Видел. Он крепко спит, и Мне не хотелось его будить.
Помолчав, он добавил:
— Он похож на тебя.
— Мне кажется, Си-эр немного напоминает Его Величество, — ответила Шэн Хэн.
Император чуть было не согласился, но вовремя опомнился и спокойно возразил:
— Он ведь не Мой сын. Откуда ему быть похожим на Меня?
Шэн Хэн тут же поправилась:
— Я хотела сказать, что желаю, чтобы Си-эр вырос таким же величественным и прекрасным, как Его Величество.
— Только что велел тебе не льстить, а ты снова за своё.
Шэн Хэн прижалась к нему всем телом, и на мгновение ей показалось, будто она снова в Юэшане, а рядом с ней не император Великой империи Чу, а тот самый скромный купеческий сын, представившийся обычным человеком.
Она улыбнулась:
— Я не льщу. Его Величество и вправду величественны, прекрасны и самые красивые мужчины под небесами.
Ещё в юности Шэн Хэн дала себе клятву: она выйдет замуж только за самого красивого мужчину в мире.
Лишь такой мужчина достоин быть рядом с ней — умной и прекрасной.
В Юэшане было немало талантливых и красивых юношей с мягким нравом, но ни один не казался ей достойным. Даже господин-супруг из рода Сюй, самый близкий к ней претендент, не вызывал в ней ни малейшего желания.
Шэн Хэн уже начала думать, что никогда не встретит свою вторую половину, пока однажды под проливным дождём он не поднёс ей зонт.
В тот миг дождь будто прекратился, тучи рассеялись, и на небе возник радужный мост.
На самом деле дождь не утих, тучи не разошлись, радуга не появилась.
Но в её сердце дождь прекратился, тучи рассеялись, и радуга возникла.
Появился тот самый человек.
Тот, о ком она так долго мечтала.
Раньше в Юэшане она всегда защищала мужчин. Впервые в жизни её защитили.
И это ощущение оказалось настолько прекрасным.
Она поняла, что не хочет защищать других — она хочет, чтобы её защищали.
Она мечтала, чтобы кто-то подавал ей зонт в дождь, а не наоборот.
Более того, она даже осмелилась мечтать, что этот человек будет держать над ней зонт всю жизнь.
А она будет прятаться под этим зонтом вечно.
В тот миг в её сердце родилась безумная мысль:
«Пусть я брошу трон Юэшана, откажусь от титула принцессы, забуду о том, что женщины здесь главнее мужчин. Пусть я стану послушной женой и заботливой матерью — лишь бы быть рядом с ним».
Но эта мысль продержалась лишь мгновение, прежде чем Шэн Хэн отогнала её прочь. Хотя и спрятала глубоко в сердце.
Если бы десять лет назад она осмелилась сказать ему об этом, возможно, её жизнь была бы куда счастливее нынешней.
Увы, некоторые слова, не сказанные вовремя, теряют смысл навсегда.
Увы, некоторые поступки, не совершённые вовремя, больше нельзя исправить.
...
Перед вечерней трапезой Шэн Хэн вернулась во дворец вместе с императором.
Прощание с детьми было особенно тяжёлым: трое малышей обнимали мать и рыдали, не желая отпускать. Император молча наблюдал за этой сценой, будто посторонний.
И правда, сейчас он был чужим.
Иногда смерть Сюй Цзэ, возможно, была даже к лучшему.
Теперь Шэн Хэн, как мать, получала всю любовь детей без разделения. Ей не нужно было опасаться, что кто-то другой — отец — станет отнимать у неё детское внимание.
Перед отъездом император предложил взять Шэн Лань ко двору. Девочка обрадовалась, но Шэн Хэн всеми силами отказалась.
Сначала Шэн Лань не поняла причину, но потом решила, что мать хочет, чтобы она, старшая сестра, заботилась о младших братьях. Несмотря на своенравный нрав, Шэн Лань была очень рассудительной. Теперь, когда родителей нет, на ней лежит забота о братьях.
Шэн Лань не понимала замыслов матери, но император знал всё.
Шэн Хэн боялась, что если дочь попадёт во дворец, то через несколько лет её могут отдать императору в наложницы. Приёмная дочь государя станет его наложницей — и тогда весь мир заговорит о том, как мать и дочь служат одному мужчине. Это позор для всей страны Юэшан.
Шэн Хэн не хотела объяснять дочери подробностей — боялась проговориться и вызвать подозрения. Раз уж она решила мстить в одиночку, не следовало втягивать в это детей. Пусть даже сердце разрывалось от боли при расставании — приходилось быть жестокой. Она оставила самых верных людей, в первую очередь Шу Юнь, чтобы присматривали за детьми.
Император понимал её опасения и знал, что торопиться нельзя. Поэтому не стал настаивать и позволил ей поступить по-своему.
Шэн Лань, поняв, что во дворец ей не попасть, вытерла слёзы и подошла к императору. Она взяла его за край одежды и сказала:
— Ваше Величество.
Император присел на корточки, чтобы быть на уровне с девочкой:
— Что случилось?
— Сегодня Лань отдаёт маму Вам, — серьёзно произнесла она. — Вы не должны её обижать. Не говорите, что она глупая, дурачок или растяпа. Конечно, мама иногда глуповата, немного туповата и рассеянна… Но если Вы будете постоянно это повторять, она станет ещё глупее! Папа говорил: если человека хвалить, он становится умнее; если ругать — глупее.
— Лань! — строго одёрнула её Шэн Хэн. — Что ты несёшь?
Император улыбнулся:
— Хорошо, Я запомнил.
Шэн Лань протянула мизинец:
— Тогда поклянитесь!
Император послушно вытянул свой мизинец, соединил с её и, коснувшись указательными пальцами, скрепил обещание.
Но и этого ей было мало:
— Если Вы плохо обращаетесь с мамой, я обязательно что-нибудь придумаю.
— Что именно? — с интересом спросил император.
Шэн Лань ответила с абсолютной серьёзностью, будто давала клятву:
— Приду во дворец, заберу маму и спрячу так, что Вы никогда её не найдёте.
Император на мгновение опешил, а затем рассмеялся.
...
После ужина в дом Шэн пришёл гость — вежливый, учтивый, с доброй улыбкой на лице. Шу Юнь проводила его внутрь. Дети тоже обрадовались, увидев его.
Но вскоре у ворот появился ещё один гость. Когда Шу Юнь увидела его, она не смогла сдержать изумления.
Перед воротами стоял никто иной, как Чжань Сяо — тот самый человек, которого Шэн Хэн и Шу Юнь так долго разыскивали, но безуспешно. Если бы они не увидели его собственными глазами в винной лавке «Сянхэн», то, пожалуй, усомнились бы в самом существовании Чжань Сяо.
http://bllate.org/book/4978/496491
Готово:
