Шэн Хэн мягко улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку:
— Пусть Его Величество пишет всё, что пожелает, и не стоит обращать внимания на его слова.
С этими словами она бросила Шэн Яню многозначительный взгляд, давая понять, чтобы тот не говорил при императоре необдуманного. Однако Шэн Янь без малейших церемоний прямо спросил:
— Ваше Величество читали «Беседы и суждения»?
— Янь! — строго окликнула его Шэн Хэн.
Император, однако, не обиделся:
— Конечно, читал.
— Тогда я хочу, чтобы Ваше Величество написали фразу из главы «О правлении»: «Править следует через добродетель, подобно Полярной звезде, что остаётся на своём месте, а все прочие звёзды окружают её».
Рука императора, державшая кисть, слегка дрогнула. Затем он опустил кисть в тушь и начал писать — уверенно, мощно, с такой силой, что чернила будто пронзали бумагу насквозь. Энергия и величие почерка не шли ни в какое сравнение с аккуратными, но несколько неуклюжими иероглифами в том экземпляре «Искусства войны», что хранился у мальчика.
Когда император закончил, Шэн Хэн тут же приняла из его рук кисть и искренне восхитилась. Она видела почерк Вэнь Сыци и считала его образцовым — далеко выше её собственного. Но сегодня, увидев почерк императора, она наконец поняла, что такое настоящее мастерство.
После похвалы она обратилась к сыну:
— Янь, разве ты не поблагодаришь Его Величество?
— Благодарю Ваше Величество за дар надписи, — поклонился мальчик.
— Отныне ты будешь учиться писать именно так, как пишет Его Величество, и больше не станешь копировать ужасный почерк своего отца.
Но Шэн Янь упрямо возразил:
— Почерк отца — самый лучший на свете.
Шэн Хэн уже собиралась снова его отчитать, но император остановил её:
— Скажи-ка, дитя, понимаешь ли ты смысл той фразы, которую попросил меня написать?
— Конечно, понимаю! — гордо ответил мальчик и тут же пересказал императору дословно всё то, чему его научил отец под звёздным небом.
Император долго молчал. Он даже не взглянул на ребёнка, а лишь смотрел на написанные иероглифы, погружённый в свои мысли. А Шэн Янь пристально смотрел на императора — на это лицо, совершенно идентичное лицу его отца, — и крепче сжал в руках свой экземпляр «Искусства войны».
…
Три года назад Шэн Янь ещё не знал, что такое смерть. Он лишь помнил, что после того пожара он больше никогда не видел своего отца.
С тех пор никто больше не водил его тайком в императорский сад, никто не учил его читать под звёздами и никто ночью не переписывал для него древние тексты.
У него больше не было книг. И секретов тоже не стало.
Всё — и книги, и секреты — сгорело в том огне.
«Искусство войны» было переписано лишь наполовину, когда его безжалостно бросили в пламя. А человек, который его переписывал, тоже вошёл в огонь, не дойдя до конца.
Это совпадение казалось предопределённым самим небом.
Для Шэн Яня с того дня в мире больше не существовало полного «Искусства войны». И на Юэшане он никогда бы не смог прочесть его целиком.
В день своего четвёртого дня рождения сестра приготовила для него особый подарок. Она сказала, что подарок очень таинственный и вручить его можно только глубокой ночью, когда мамы рядом не будет.
Когда наступила полночь, Шэн Янь получил коробку и, открыв её, замер от изумления. Внутри не было никаких сокровищ — лишь книга.
Мальчик достал её и осторожно открыл первую страницу. Иероглифы были аккуратными, немного неуклюжими и до боли знакомыми.
Это был «Искусство войны».
Целый, завершённый «Искусство войны», переписанный для него отцом.
Шэн Лань, глядя на восторг брата, сказала:
— Перед смертью я видела отца в последний раз в холодном дворце. Он передал мне несколько слов, а тебе — эту книгу.
Она помнила тот день: отец заставил её долго ждать у ворот холодного дворца. Сначала она не понимала, зачем. Но когда в её руки легла эта книга, всё стало ясно. Даже в заточении отец не переставал переписывать тексты, чтобы подарить сыну полный экземпляр «Искусства войны».
Сюй Цзэ не забыл своего обещания под звёздами и не нарушил тайны, известной только отцу и сыну.
Шэн Лань, видя, как счастлив брат, тоже обрадовалась, но нарочито обиженно заметила:
— Отец и правда несправедлив. Мне он велел лишь заботиться о матери, а больше ничего не оставил.
— Сестра, ты читала эту книгу? — спросил Шэн Янь.
Шэн Лань покачала головой.
— Отец говорил: «Юноша в этом мире обязан знать военное искусство». Ты понимаешь, что это значит?
Она снова покачала головой:
— Но если отец так сказал, значит, это правда.
Шэн Янь кивнул, и слёзы потекли по его щекам, падая на страницы «Искусства войны».
— Сестра… мне так не хватает отца.
Слёзы показались и на глазах сестры. Она обняла плачущего брата и прошептала:
— Кому же он не нужен?
…
Три года спустя в доме Шэн давно уже не осталось скорби — лишь лицемерие перед лицом власти.
Воцарилось молчание, и Шэн Хэн вновь попыталась сгладить неловкость:
— Этот негодник знает лишь поверхностные вещи. Простите, Ваше Величество, что услышали такие глупости.
Император лишь слегка улыбнулся и не ответил. Через некоторое время он спросил:
— Говорят, у вас в доме ещё один сын. Почему я его не вижу?
— Ваше Величество, это посмертный сын моего покойного мужа. Ему всего два года с небольшим. Сейчас он, вероятно, спит после обеда.
Император долго молчал, явно что-то обдумывая, тщательно подбирая слова, и наконец произнёс:
— Пойдём вместе взглянем на него.
Шэн Хэн тоже замолчала на долгое время, а затем спросила:
— Мне любопытно, Ваше Величество… почему вы так интересуетесь моими детьми?
Император слегка кашлянул и равнодушно ответил:
— У меня нет детей, я ещё не испытал радости отцовства. Сегодня, проведя время с вашими детьми, я просто хочу почувствовать, каково это.
Шэн Хэн мягко улыбнулась:
— Ваше Величество — Сын Неба. Что скажет Сын Неба, то и есть истина. Служанка лишь принимает указ.
Едва она договорила, как в зал вошла Шу Юнь. Сначала она почтительно поклонилась императору, а затем что-то шепнула Шэн Хэн на ухо.
Лицо Шэн Хэн сразу изменилось. Она немедленно поклонилась императору:
— Прошу прощения, Ваше Величество, мне нужно отлучиться. Лань, Янь, проводите Его Величество к младшему брату.
Шэн Лань и Шэн Янь согласно кивнули. Увидев, что император ещё не дал разрешения, Шэн Лань первой подошла и взяла его за левую руку. Затем она подмигнула брату, и Шэн Янь тут же схватил императора за правую.
Император внезапно ощутил тепло детских ладоней и почувствовал, как в сердце вливается тёплый свет. Он не захотел ставить Шэн Хэн в неловкое положение и кивнул:
— Возвращайся скорее.
— Слушаюсь.
…
Жун Сюй был человеком весьма осведомлённым. Он почти сразу узнал, что Шэн Хэн получила титул чжаои, и почти сразу же узнал, что император позволил ей вернуться домой.
Услышав об этом, он немедленно отправился в дом Шэн.
Благосклонность императора к Шэн Хэн была очевидна. Лучше сделать ставку на неё — будущую фаворитку, — чем надеяться на свою дальнюю родственницу, шушуфэй, чьи перспективы в дворце выглядели довольно туманно. Жун Сюй хотел, чтобы Шэн Хэн запомнила его «услугу» прошлой ночью.
Чтобы не привлекать внимания, он даже не стал пользоваться паланкином и тайно проник в дом Шэн. Шу Юнь, зная о его прибытии, провела его в боковой зал. Через некоторое время появилась Шэн Хэн.
Вчера на ней была обычная одежда вдовы, а сегодня она уже облачилась в роскошный придворный наряд, с высокой причёской и украшениями. Её красота стала ещё более ослепительной — взглянув однажды, невозможно забыть.
Жун Сюй мысленно вздохнул: такая несравненная красавица, конечно, достойна лишь Сына Неба.
На лице его не осталось и тени прежней наглости. Он почтительно поклонился:
— Слуга приветствует госпожу чжаои.
Шэн Хэн улыбнулась:
— Видимо, в столице нет ничего, что укрылось бы от ушей милорда. Что до прошлой ночи…
Жун Сюй поспешил перебить:
— Госпожа чжаои так мудра, наверняка понимает мои намерения.
Шэн Хэн тихо вздохнула:
— Значит, твои «низменные методы» и есть твой великий план завоевания сердца государя?
Жун Сюй умел мастерски переворачивать чёрное в белое и выдавать ложь за правду, не моргнув глазом. Он заранее подготовил объяснения на случай, если император уведёт Шэн Хэн, и единственное, чего он опасался, — помнит ли она, как он вчера позволял себе вольности.
К счастью, небеса были милостивы: Шэн Хэн этого не помнила.
Обрадовавшись, Жун Сюй продолжил:
— Методы, быть может, и низменные, но результат налицо. Теперь госпожа чжаои достигла желаемого, и слуга искренне радуется за вас.
Хотя в этих словах не было ни единого прямого намёка на заслугу, сама просьба о награде буквально сочилась из каждой фразы.
Когда Шэн Хэн была королевой, она всегда строго соблюдала принцип: за заслуги — награда, за проступки — наказание. Сейчас, хоть методы Жун Сюя и были подлыми, он действительно помог ей. Такую услугу нельзя было игнорировать.
— Милорд, я запомню вашу доброту. Если однажды вам понадобится помощь, я сделаю всё возможное, чтобы вас выручить.
Жун Сюй с благодарностью ответил:
— Услышав эти слова, слуга может быть спокоен.
Про себя он подумал: «Небеса всё же справедливы. Хотя Шэн Хэн и обладает несравненной красотой, ума в ней маловато — иначе бы трон не достался её младшей сестре. Всего несколькими фразами я заставил её верить мне. Если бы не император, явившийся в ту ночь как спаситель, эта женщина давно бы была в моих руках».
Пока Жун Сюй тайно ликовал, дверь внезапно распахнулась, и в зале прозвучал холодный мужской голос:
— Милорд Жун, ваши слова чуть не заставили и меня поверить им.
Император вошёл в зал, и Жун Сюй упал на колени, будто увидел привидение.
Император сначала посмотрел на Шэн Хэн:
— Судя по вашему разговору, госпожа чжаои считает, что я человек, склонный к низменным методам?
Шэн Хэн, уличённая в своих мыслях, поспешно опустилась на колени:
— Служанка не смеет!
— Встань.
Жун Сюй первым вскочил на ноги, но император резко бросил:
— Ты ещё осмеливаешься вставать?
Жун Сюй тут же снова упал на колени. Только теперь Шэн Хэн поняла, что император обращался к ней.
Поднявшись, она лихорадочно соображала: неужели она действительно ошибалась насчёт императора? Может, та ночь вовсе не была такой, какой она её себе представляла?
Но сколько бы она ни старалась вспомнить, воспоминания о том, что случилось в Башне Ваньюэ, оставались смутными.
Тем временем император уже повернулся к Жун Сюю, и в его глазах читалась ледяная ярость:
— Раньше я не раз улаживал за тебя твои грязные дела. Но теперь ты посмел прямо взвалить свою вину на меня.
Жун Сюй судорожно кланялся:
— Слуга достоин смерти! Слуга достоин смерти!
Увидев растерянность Шэн Хэн, император добавил:
— Ну же, расскажи госпоже чжаои правду о той ночи.
— Да, да, конечно!
Жун Сюй тут же поведал всё, что произошло, хотя и не удержался от преувеличений. Сначала он восторженно воспел подвиг императора, спасшего красавицу, а затем жестоко обличил собственные подлые поступки. Такое сочетание лести и самоуничижения заметно смягчило выражение лица императора.
Даже оказавшись на краю гибели, Жун Сюй не упустил случая польстить государю — и сделал это так умело, что попал в точку. Это и было его истинным талантом.
Хотя рассказ Жун Сюя и соответствовал истине, в ушах Шэн Хэн он звучал подозрительно. Особенно её смутило, почему император вдруг оказался в Башне Ваньюэ — словно специально пришёл играть роль героя?
Жун Сюй не объяснил этого, и император тоже не стал вдаваться в подробности.
К тому же, видя, как император гневается, а Жун Сюй униженно ползает на коленях, Шэн Хэн начала подозревать, не вынудил ли государь его сказать всё это под угрозой.
Но если у неё ещё остался хоть капля здравого смысла, она ни за что не станет сейчас задавать вопросы.
К счастью, капля эта у неё сохранилась.
Перед императором следовало вести себя так, как он того желает.
Раз император считал себя героем, спасшим её честь, Шэн Хэн должна была благодарить его и восхвалять.
Выслушав рассказ Жун Сюя, она тут же пустила слезу:
— Благодарность служанки за великую милость Вашего Величества не знает границ… Если бы не вы, моя честь…
Она будто не могла продолжать и лишь опустила голову, позволяя слезам катиться по щекам.
Жун Сюй тут же начал бить себя по щекам:
— Это я виноват! Я лишился рассудка! Я осмелился на невозможное!
Их дуэт так явно изображал комедию, что император начал чувствовать себя глупцом. Взглянув на лицо Шэн Хэн, он сразу понял: она снова пытается проявить «сообразительность». Он был раздосадован, но не мог разозлиться на любимую жену и потому всю ярость обрушил на Жун Сюя.
— Милорд Жун, скажи-ка, какое наказание ты заслуживаешь за этот проступок? — с яростью процедил император.
Жун Сюй дрожащим голосом ответил:
— Слуга… не знает.
— Не знаешь? — холодно переспросил император.
Жун Сюй понял, что дело плохо. Он боялся, что как только выйдет указ, изменить его будет невозможно. Всю свою жизнь он строил карьеру, и не мог допустить, чтобы всё рухнуло из-за одной глупой страсти к женщинам.
Поэтому, пока указ ещё не оглашён, он быстро закрыл глаза и произнёс:
— На горе Утай, у храма Хуашэн.
Лицо императора мгновенно исказилось от ярости:
— Ты смеешь угрожать мне?
http://bllate.org/book/4978/496490
Готово:
