Мужчина подошёл к Дин Дину, оглянулся на бамбуковую рощу позади себя и тихо сказал:
— Хорошенько следи. Если хоть что-то пойдёт не так — голову доложишь.
Дин Дин ответил:
— Ваше Величество может быть спокойны. Согласно вашему повелению, окрестности на три ли уже оцеплены тайной стражей и полностью очищены. Ни один человек не сможет проникнуть в бамбуковую рощу и потревожить покой госпожи Шэн.
— На сколько ли оцепили?
Дин Дин честно доложил:
— На три ли.
Император спокойно произнёс:
— Мало. Добавь ещё два.
— Слушаюсь.
Теперь вокруг бамбуковой рощи никто не имел права появляться в радиусе пяти ли. На слух это казалось невелико, но на деле за час-два тайные стражники разогнали множество ничего не подозревавших горожан.
Дин Дин подумал и снова спросил:
— А если завтра госпожа снова придёт сюда тренировать танец с мечом?
— Продолжайте оцепление. Пока она приходит — оцепляйте.
Император сказал это легко, будто запретить дорогу было так же просто, как пообедать.
Дин Дин, услышав это, невольно подумал: «Не зря говорят, что красавица — истинная красавица. Эта госпожа Шэн ещё даже не вошла во дворец, а уже удостоилась такой милости. Что же будет, если однажды она всё же станет обитательницей гарема?» Но Дин Дин никак не мог понять: если Его Величество так высоко ценит эту госпожу, почему до сих пор не приказал перевезти её во дворец?
Видимо, время ещё не пришло.
Перед уходом Император издал ещё один указ:
— Вернувшись во дворец, узнай для Меня, зачем ей в эти дни понадобилось тренировать этот танец с мечом.
...
С тех пор каждый день Шэн Хэн просила Дин Дина отвезти её в бамбуковую рощу потренироваться. Однако в последующие дни Сяо Чжань больше ни разу не появлялся.
Больше всего Шэн Хэн удивляло то, что каждую ночь, едва она ступала в бамбуковую рощу, вокруг становилось так тихо, словно она попадала в безлюдный мир. В радиусе нескольких ли не было слышно ни конского топота, ни возгласов прохожих, ни единого человека. Хотя место и находилось на окраине столицы, да ещё и ночью, такая тишина всё равно казалась подозрительной.
Но Шэн Хэн была полностью поглощена танцем с мечом. Подумав немного и не найдя объяснения, она снова сосредоточилась на тренировках.
Накануне выступления Шэн Хэн всю ночь не спала.
Она начала испытывать страх.
Страх перед самим Императором её не тревожил. Как бы ни был могущественен Его Величество, он всё же мужчина — и, судя по слухам, весьма красивый. А все мужчины, кроме Сюй Цзэ, никогда не внушали Шэн Хэн страха.
Её пугали дети.
Она боялась, что завтра, после исполнения задуманного, уже никогда не увидит своих троих детей.
Если ради мести она готова жестоко расстаться со своей плотью и кровью, стоит ли вообще мстить? Достойна ли эта месть таких жертв?
До этой самой ночи Шэн Хэн думала, что способна решительно идти вперёд. Но теперь, когда дело дошло до самого главного, она колебалась — из-за привязанности к детям в её сердце зародилось желание отказаться от всего.
С тех пор как Шэн Хэн в последний раз побывала во дворце, сердце фаворитки Сяо постоянно тревожило беспокойство, хотя она и не могла сказать, откуда оно берётся. Ещё одна странность: в последние дни настроение и аппетит Его Величества заметно улучшились.
Каждый день она отправляла во дворец сладости и кашу, и Император почти всегда всё съедал. По мнению фаворитки, это было высшей похвалой.
Она прекрасно понимала волю государя и сегодня лично сварила простую кашу, чтобы отнести её в императорский кабинет. Однако на этот раз её ждал отказ.
У входа в зал собралось множество придворных, среди них был и главный евнух Лю Аньфу. Поклонившись фаворитке, он сказал:
— Его Величество повелел: сейчас никого не принимать.
Фаворитка сразу поняла, что Император, видимо, вновь погрузился в мрачные мысли, и тихо спросила:
— Ведь ещё несколько дней назад Его Величество чувствовал себя прекрасно. Что случилось?
Лю Аньфу служил при дворе много лет и знал, какие слова можно произносить, а какие — ни при каких обстоятельствах.
— Сердце государя непостижимо. Прошу вас, госпожа, возвращайтесь.
Фаворитка взяла коробку с едой у служанки позади себя и сказала:
— Раз Его Величество не желает видеть Меня, прошу передать ему эту кашу.
Лю Аньфу ответил:
— Его Величество приказал: если фаворитка принесёт еду, пусть сама её и съест.
Услышав это, фаворитка замерла перед дворцом, чувствуя, будто коробка в её руках стала невероятно тяжёлой. Она не знала, что делать.
Прошло немало времени, прежде чем Лю Аньфу увидел, как фаворитка ушла, и тихо вздохнул. Почему Его Величество вновь в ярости — даже он, постоянно находящийся рядом с государем, не мог понять.
Он знал лишь одно: незадолго до этого во дворец явился тайный стражник и доложил.
Едва Император увидел его, как спросил:
— Узнали?
Стражник ответил:
— Госпожа, похоже, хочет исполнить танец кому-то.
— Танец?
— Да.
Император отпустил стражника, и его лицо стало всё мрачнее. Затем он приказал всем придворным удалиться.
Через час Жун Сюй был вызван во дворец.
Полмесяца назад Жун Сюй договорился с Императором, что именно в этот день, спустя две недели, отведёт Его Величество в особое место, где тот увидит нечто достойное внимания. Император давно привык к загадкам Жун Сюя и не стал расспрашивать — он знал, что каждый раз тот преподносил ему нечто действительно интересное, что помогало отвлечься от забот и развлечься.
Сяо Чжань и Вэнь Сыци были верными и доблестными чиновниками, но никто из них не умел так искусно сопровождать государя, как Жун Сюй.
Теперь Жун Сюй прибыл во дворец, чтобы забрать Императора и отправиться в путешествие инкогнито. Он заранее подготовил прекрасную лодку и пригласил Его Величество на ночную прогулку по озеру. Когда Император устанет от прогулки и любования пейзажами, Жун Сюй предложит ему войти в каюту, где тот сможет насладиться вином, ужином и танцем с мечом в исполнении прекрасной женщины.
Это и была та возможность выступить перед Императором, которую Жун Сюй обещал Шэн Хэн.
А удастся ли ей действительно завоевать расположение государя — зависело только от её судьбы.
Едва войдя в зал, Жун Сюй сразу почувствовал тяжёлую атмосферу и понял, что дело плохо. Тем не менее, он сохранил улыбку и сказал:
— Если Ваше Величество готовы, давайте отправимся.
Император ответил:
— Не торопись.
Жун Сюй слегка замер, но тут же сказал:
— Слуга будет ждать.
Император всё ещё не двигался, продолжая сидеть. Наконец, спустя долгую паузу, он спокойно произнёс:
— Я думал, сегодня вечером ты приготовил Мне какой-нибудь сюрприз. Оказывается, всего лишь прогулка на лодке по озеру.
Жун Сюй сильно испугался, но, сохраняя самообладание, почтительно ответил:
— Ваше Величество всеведуще. Действительно, нет ничего, что могло бы остаться скрытым от вас.
Император ничего не ответил и не велел Жун Сюю вставать. То есть тот всё ещё стоял на коленях.
Спустя мгновение Император снова заговорил:
— Прогулка на лодке — всего лишь приманка. Настоящий подарок, который ты хочешь преподнести Мне, — это та красавица на борту.
— Ва… Ваше Величество всеведуще.
— Эта красавица… Почему ты сам её не оставил? — этим вопросом Император прямо указал, что речь идёт о Шэн Хэн.
Голос Жун Сюя уже дрожал:
— Первая красавица Поднебесной… Слуга боится, что не выдержит такого счастья. Её место — рядом с Вашим Величеством.
Император холодно спросил:
— Отдать Мне? Это твоё собственное решение, насильственное и самонадеянное, или красавица сама рвётся в Мои объятия?
Жун Сюй поспешил ответить:
— Ваше Величество величественны и благородны, а также необычайно прекрасны. Какая женщина в Поднебесной не восхищается вами? Кто не мечтает служить вам?
— Восхищаются ли они Мной или богатством и почестями, которые сулит дворец?
Жун Сюй не осмелился ответить.
Император сам себе ответил:
— Ты понимаешь. Она понимает. И Я прекрасно всё знаю.
С этими словами он прищурился, поправил нефритовый перстень и, глядя на Жун Сюя, сказал:
— В ближайшие две недели тебе не нужно являться ко Мне.
Жун Сюй больше не осмеливался говорить ни слова и лишь кланялся, прося прощения.
...
Целую ночь без сна, целую ночь размышлений.
Прежде чем проснуться, Шэн Хэн думала, что уже приняла решение.
Ради мести она готова была временно расстаться с детьми, а затем, войдя во дворец, постараться завоевать милость Императора, чтобы иметь возможность часто видеться с ними.
Но, проснувшись и увидев троих детей, она вновь засомневалась.
«Император — не Вэнь Сыци, — подумала она. — Где ещё найти столько мужчин, способных любить ребёнка ради любимой женщины?
Некоторых хороших мужчин, упустив однажды, больше не встретишь».
Шэн Хэн снова погрузилась в размышления, её пальцы нежно касались старого меча, и она всё не могла решиться уйти.
Пока она ещё не приняла окончательного решения, за неё это сделал кто-то другой.
Покинув дворец, Жун Сюй сразу направился в дом Шэн Хэн. По дороге он испытывал и тревогу, и радость: тревожился, что из-за этого инцидента потеряет милость Императора и Сяо Чжань станет ещё влиятельнее; радовался же тому, что раз Император теперь считает Шэн Хэн женщиной, жаждущей славы и богатства, то уж точно не захочет её больше.
Значит, у него появится шанс!
Видимо, эта первая красавица Поднебесной всё-таки предназначена ему.
Пока он не добрался до дома Шэн, лицо его сияло улыбкой. Но едва ступив на порог, он тут же нахмурился и принял скорбный вид.
Шэн Хэн вышла встречать его и, увидев такое выражение лица, сразу поняла, что с выступлением возникли проблемы.
— Брат Жун, неужели с сегодняшним делом...
Жун Сюй шёл и говорил, выражая глубокое сожаление:
— Ахэн, прости своего старшего брата. Я дал тебе слово, что сегодня вечером ты исполнишь танец перед Императором, но, к сожалению... — С тех пор как он официально признал Шэн Хэн своей младшей сестрой, он незаметно заменил обращение «госпожа» на более тёплое «Ахэн».
Затем он рассказал всё, что произошло при дворе, опустив лишь тот факт, что из-за этого Император разгневался на него самого. Пока он рассказывал, они уже вошли в дом.
Жун Сюй держался при дворе исключительно благодаря милости Императора. Если бы другие узнали, что Его Величество запретил ему появляться во дворце две недели, его авторитет при дворе неизбежно пострадал бы.
Поэтому даже Шэн Хэн, не имеющей отношения к политике, он не хотел раскрывать эту подробность.
Выслушав его, Шэн Хэн удивилась:
— Как Его Величество узнал о наших планах?
Жун Сюй, даже не находясь при дворе, умел льстить на автомате:
— Его Величество — владыка Поднебесной. Есть ли что-то, что может остаться скрытым от Его глаз и ушей? — Он оглянулся на дверь и тихо добавил: — Может быть, даже в твоём доме есть люди Императора.
Шэн Хэн улыбнулась и покачала головой:
— Брат Жун слишком тревожится. Такая, как я, вряд ли стоит того, чтобы Император посвящал мне шпионов.
Жун Сюй громко рассмеялся:
— Старший брат просто пошутил.
Помолчав немного, он добавил:
— Ахэн, я скажу тебе одну правду, не обижайся. Пусть твоя красота и непревзойдённа, но наш Император славится тем, что совершенно равнодушен к женщинам. И к мужчинам тоже. Те несколько наложниц в гареме — результат долгих уговоров императрицы-матери и придворных. Такой мужчина, как наш Император, даже если ты сама бросишься ему в объятия, вряд ли изменит своё сердце.
Жун Сюй пришёл именно затем, чтобы отговорить Шэн Хэн от мыслей о дворце и убедить её последовать за ним.
Однако Шэн Хэн услышала в его словах нечто иное.
Холодность Императора к женщинам поразила даже её.
Шэн Хэн была замужней женщиной и хорошо знала: стоит женщине вкусить радости любви, как трудно потом от них отказаться. После смерти мужа прошло уже три года, и за это время она ни разу не прикасалась к мужчине. Иногда глубокой ночью ей становилось невыносимо одиноко, а от этого — невозможно заснуть. Тогда она искала утешения, как могла.
Но никакие уловки не сравнить с крепким телом Сюй Цзэ.
Если даже обычная женщина так тоскует по близости, то что говорить об Императоре — мужчине в расцвете сил? Шэн Хэн знала по опыту с Сюй Цзэ, что мужчины полны неистощимой энергии, и каждую ночь она была измучена до изнеможения.
А этот Император, достигший тридцатилетнего возраста, так и не женился и не оставил потомства. Во всём этом явно крылась какая-то причина.
Иногда, после ночных утех в одиночестве, Шэн Хэн невольно думала: не страдает ли Император от какой-то тайной болезни, делающей его неспособным к мужскому делу?
Если это так, тогда всё становится понятным. Возможно, двадцать лет назад, когда он ушёл из дворца и скитался по Поднебесной, настоящей причиной было не разногласие с отцом, как все думали, а стремление тайно найти знаменитого лекаря и вылечиться от этого стыдного недуга. Вылечившись, он мог бы вернуться и обеспечить преемственность трона.
Но судьба оказалась жестокой: когда отец тяжело заболел, Император так и не нашёл лекарства и был вынужден с горечью вернуться, занять трон и стабилизировать положение в стране, надеясь на лучшее в будущем.
Однако три года прошли безрезультатно.
Чем больше Шэн Хэн думала об этом, тем более правдоподобной казалась ей эта версия.
Это также объясняло, почему у отца, несмотря на огромный гарем, родился всего один сын.
http://bllate.org/book/4978/496478
Готово:
