Каждый взмах меча Сюй Цзэ с самого начала откликался на звуки флейты Шэн Хэн. Каждый его поворот головы во время танца встречался со взглядом её прекрасных глаз, полных нежной привязанности.
Меч был прекрасен, флейта — великолепна, танец — изящен, музыка — чарующа.
Но перед лицом истинного чувства всё это теряло значение.
Драгоценный клинок превращался в простой кусок железа, нефритовая флейта — в обломок камня, а изысканный и гармоничный танец с музыкой становился лишь напыщенным украшением.
Танец с мечом — грациозен, игра на флейте — восхитительна. Не иначе как небесное сочетание!
Знатные особы, собравшиеся в зале и изначально надеявшиеся увидеть что-то посрамляющее, по мере развития представления погрузились в состояние восторженного очарования, смешанного с изумлением.
Они были очарованы танцем и музыкой, но поражены глубиной чувств между двумя исполнителями.
Разве возможно без подлинной, всепоглощающей привязанности создать столь совершенное импровизированное выступление, где каждый жест меча и каждая нота флейты сливаются в единое целое?
Звуки флейты постепенно затихали, движения меча замедлялись. В завершение Сюй Цзэ описал последний цветок клинком. Шэн Вань, сидевшая среди гостей, всё ещё сохраняла на лице игривую улыбку, но в душе уже кипела ревность. Её изящная рука потянулась к бокалу на столе, но в тот самый миг, когда она собиралась сделать глоток, перед глазами вспыхнул белый луч — её бокал был подхвачен кончиком меча Сюй Цзэ и подброшен в воздух.
Клинок описал стремительный круг — бокал упал на пол. Звон разбитого фарфора оборвал последние ноты флейты.
Танец завершился. Шэн Вань, глядя на осколки, воскликнула с притворным ужасом:
— Зятёк, что это значит?
Сюй Цзэ учтиво улыбнулся:
— Прошу прощения за дерзость.
С этими словами он вернул меч за спину и выпрямился. Он стоял, словно безупречный аристократ, и в то же время — как вольный странник, не знающий оков.
— Этот танец с мечом называется «Разбить — к миру». Пусть Его Величество будет доволен, а все присутствующие проводят следующий год в мире и благополучии.
Едва он закончил, как зал взорвался аплодисментами. Все были поражены находчивостью Сюй Цзэ: этот удар одновременно ответил на изначальную провокацию Шэн Вань и придал выступлению благоприятное символическое значение.
В ту ночь Шэн Хэн чувствовала себя невероятно гордой: такого мужа не сыскать во всём мире!
...
— Где ещё найти такой танец с мечом?
В кабинете Шэн Хэн смотрела на старый меч и тихо говорила сама себе.
Даже если бы нашёлся второй такой танец, вряд ли удалось бы вновь услышать ту флейту.
Но ведь потеряно не только звучание флейты...
Потеряна и та завидная, глубокая любовь.
...
Долго размышляя, Шэн Хэн решила переделать свой танец в танец с мечом. Днём она продолжала заниматься с танцовщицами, отрабатывая простые движения, а по ночам уединялась во дворе, чтобы тренироваться с мечом.
Она повторяла тот самый танец, который исполнил Сюй Цзэ в ту знаменательную ночь.
Хотя некоторые движения уже стёрлись в памяти, основные фигуры всё ещё хранились в сердце.
Ведь это был не чужой танец — это был его танец.
В эту ночь Шэн Хэн собиралась потренироваться во дворе, но вскоре почувствовала беспокойство: образы танца в голове становились всё более расплывчатыми.
Постаравшись ещё немного, она прекратила упражнения. Она поняла: в этом шумном, пышном месте невозможно достичь нужной сосредоточенности. Нужно было выехать за город, найти уединённое место.
На этот раз она даже не взяла с собой Шу Юнь — только возницу Дин Дина.
Едва карета тронулась, Дин Дин спросил:
— Куда прикажете ехать, госпожа?
— Просто найди какое-нибудь уединённое место за городом, — ответила Шэн Хэн.
Дин Дин на мгновение задумался:
— Уединённое место? На юго-западе от столицы есть бамбуковая роща. Подойдёт?
— Поедем туда, — согласилась Шэн Хэн.
Дин Дин кивнул, хлестнул коней и повёз так быстро, что ветер свистел в ушах, но при этом так плавно, будто карета скользила по воде.
У рощи Шэн Хэн вышла из экипажа. Перед ней простиралось море бамбука: хоть местами и желтели листья, сами стебли оставались изумрудно-зелёными.
Несколько часов назад здесь прошёл осенний дождь. Теперь он прекратился, но в роще ещё витала лёгкая влага, смешанная с ароматом осеннего бамбука — запах был свеж и приятен.
Шэн Хэн глубоко вдохнула и сразу поняла: это именно то место, где она сможет отточить свой танец.
Она велела Дин Дину ждать у опушки. Тот почтительно поклонился, вышел из рощи — и едва скрылся из виду, как его раболепное выражение лица исчезло. Он свистнул в пустоту, и вскоре с небес спустился белый голубь.
Птица села ему на плечо. Дин Дин нежно погладил её перья — с такой заботой, будто это был не просто посланник, а родное существо.
Тренировка затянулась почти на два часа. Усталость уже давила на тело и разум, но Шэн Хэн не желала останавливаться.
Времени оставалось мало, и каждая минута была на счету. Только упорный труд и пот могли помочь ей добиться совершенства в этом танце.
Его Величество — человек искушённый. При дворе красота важна, но если танец окажется посредственным, вряд ли он удостоит внимания императора.
Шэн Хэн продолжала упрямо тренироваться, пока ноги не стали подкашиваться. В один момент, резко взмахнув мечом, она потеряла равновесие.
Но не упала на землю.
Она оказалась в чьих-то объятиях.
Объятия были знакомы и тёплы, и Шэн Хэн долго не могла прийти в себя от волнения, погружённая в сладкое забытьё. Она даже пожелала остаться в них навеки.
Повернув голову, она увидела красивое, но холодное лицо. Каждый раз, встречая Сяо Чжаня, Шэн Хэн замечала: на его губах почти никогда не бывает улыбки, лишь лёгкая насмешка, едва уловимая. От этого она постоянно недоумевала: каково же истинное отношение великого генерала к ней?
Если он расположен к ней, почему всегда так холоден в словах и выражении лица?
Если же нет, зачем тогда он снова и снова приходит на помощь, будто тайно оберегает её?
Сяо Чжань, видя, что Шэн Хэн не торопится выйти из его объятий, с лёгкой издёвкой произнёс:
— Госпожа уже в годах, зачем так изнурять себя? А то ведь можно и спину надорвать.
Щёки Шэн Хэн мгновенно вспыхнули от стыда. Она уже собиралась тихо поблагодарить, но, услышав эти слова, резко отстранилась и отошла на два шага:
— Насмехаться над возрастом женщины — это, стало быть, и есть вежливость мужчин Великой империи Чу, генерал?
Женщины редко сами упоминают свой возраст после восемнадцати лет, не говоря уже о том, чтобы позволять мужчинам делать это.
Шэн Хэн была крайне недовольна. «Мне всего двадцать семь! — думала она. — Разве это так уж старо? Хотя... по сравнению с семнадцатилетними наложницами в гареме Его Величества, конечно, кажусь немолода».
Сяо Чжань не ответил. Лишь через некоторое время спокойно сказал:
— Госпожа покинула дом ночью и одна тренируется с мечом в такой глуши. Разве это не опасно?
— У меня есть меч, — парировала Шэн Хэн. — Встретится злодей — одним ударом положу его на землю. Чего мне бояться?
Сяо Чжань вновь сдержанно усмехнулся:
— Если бы я был тем злодеем, госпожа уже не дожила бы до этого момента.
Он был прав. Шэн Хэн, полностью погружённая в танец, даже не заметила, что кто-то наблюдает за ней. Она не видела, как Сяо Чжань появился и подхватил её за талию. С таким мастерством, как у него, убить её в этой роще было бы делом одного мгновения — ни единого шанса на защиту.
Хотя логика была на его стороне, Шэн Хэн всё равно не хотела сдаваться:
— А сам генерал? Почему вы одни бродите здесь ночью? Не боитесь ли встретить злодеев?
Едва сказав это, она поняла: это глупость. О боевых искусствах Сяо Чжаня знали все — даже мастера из мира рек и озёр не осмеливались вызывать его на бой. Что уж говорить о простых разбойниках?
Спустя паузу Сяо Чжань вздохнул:
— Просто вышел прогуляться за городом. Не ожидал встретить вас.
Слово «не ожидал» было употреблено особенно метко — будто бы он всеми силами избегал этой встречи.
Шэн Хэн улыбнулась в ответ:
— Я тоже просто решила потренироваться. И уж точно не рассчитывала «неожиданно» наткнуться на генерала.
— Раз такая неудача, лучше мне уйти, — сказал Сяо Чжань и, как всегда держа слово, развернулся и пошёл прочь.
Шэн Хэн не ожидала, что он уйдёт так быстро, и вдруг почувствовала лёгкую грусть.
Она не могла понять: сожалеет ли она потому, что Сяо Чжань так похож на покойного мужа, или по другой причине.
Но второе невозможно.
Ведь она клялась у могилы Сюй Цзэ: пусть телом она и не сможет сохранить верность, но сердце её навеки принадлежит только ему.
После Сюй Цзэ в её сердце места для другого не осталось — даже для этого генерала, чьё лицо так напоминает любимого.
Сяо Чжань, услышав её голос позади, обернулся:
— Госпожа Шэн, вам что-то нужно?
Шэн Хэн взяла себя в руки, хотя щёки всё ещё горели. Она томно произнесла:
— Говорят, генерал — непревзойдённый мастер меча. Сегодня, раз уж судьба свела нас, не соизволите ли вы указать мне на ошибки в моём танце?
Сяо Чжань уже решил уйти, но, увидев при лунном свете её слегка румяное лицо и упрямые, живые глаза, остановился.
Как отказать лунной красавице?
Шэн Хэн, заметив, что он не уходит, решила, что он согласен. Она продемонстрировала весь танец Сюй Цзэ от начала до конца. На этот раз она танцевала с особой тщательностью: жёлтое платье развевалось, движения были изящны, а красота её лица и обаяние делали её похожей на божественную фею, сошедшую с небес. Даже Сяо Чжань на мгновение застыл в изумлении.
Десять лет назад он тоже видел девушку в жёлтом платье — она весело шла под проливным дождём, не обращая внимания на капли, будто фея, сошедшая на землю.
Сюй Цзэ никогда не был человеком, увлекающимся красотой, но даже мимолётный взгляд на неё навсегда изменил его жизнь. С тех пор в его сердце образовалась щель, и в неё хлынули чувства к той девушке в жёлтом.
Он всегда был человеком разума, мыслящим о долге и стране, не верившим ни в любовь с первого взгляда, ни в очарование улыбки. Но появление той девушки стало для него словно насмешкой судьбы.
Её улыбка, возможно, была адресована дороге впереди или дождю вокруг — она даже не взглянула на Сюй Цзэ. Но этого было достаточно, чтобы разрушить двадцатилетнюю стену его рассудка.
В тот день она не смотрела на него, а он смотрел на неё.
И с самого начала эта встреча предопределила трагический исход.
Так же и сейчас: женщина в жёлтом была полностью поглощена танцем, стремясь понравиться ещё не знакомому императору, и ни разу не взглянула на стоявшего рядом генерала.
— Ну как? — спросила Шэн Хэн, закончив танец. Увидев, что Сяо Чжань выглядит ошеломлённым, она почувствовала гордость: если даже обычно суровый генерал так поражён, то уж при дворе император точно обратит внимание.
Сяо Чжань пришёл в себя и спокойно ответил:
— Неплохо. Но некоторые движения стоит ещё отработать.
Он подошёл ближе и протянул руку. Шэн Хэн послушно передала ему меч. Сяо Чжань выбрал несколько неточных фигур и показал, как их следует выполнять. Когда он закончил, Шэн Хэн удивлённо воскликнула:
— Генерал тоже знает этот танец?
— То, что вы исполняете, — обычная школа владения мечом Великой империи Чу, — равнодушно ответил Сяо Чжань.
Шэн Хэн почувствовала разочарование. Она думала, что танец Сюй Цзэ — нечто уникальное и возвышенное, а оказалось, что это всего лишь базовые приёмы. Теперь ей казалось, что восхищение знати на том пиру было подобно восторгу лягушки из колодца, впервые увидевшей мир за его стенами.
Сяо Чжань ещё несколько раз продемонстрировал движения, затем неожиданно спросил:
— Почему вы решили освоить именно этот танец?
Шэн Хэн подумала: ведь совсем недавно у могилы Сюй Цзэ она призналась Сяо Чжаню в своей вечной любви к покойному. Если теперь сказать правду — что она тренируется ради того, чтобы попасть в постель императора, — он тут же решит, что она ради выгоды готова на всё.
Но и правду она не могла сказать.
Отношение Сяо Чжаня к ней всё ещё оставалось загадкой. Кроме того, он близок к императору. Если он узнает, что она хочет войти в гарем, чтобы отомстить за мужа, и проболтается Его Величеству — всё будет кончено.
Быть наложницей, но думать о другом мужчине — это измена императору. А какой мужчина, особенно государь, примет женщину, чьё сердце принадлежит другому?
Поразмыслив, Шэн Хэн ласково улыбнулась:
— Нет особых причин. Просто хочется развлечься, скоротать время.
Сяо Чжань понял, что она скрывает правду, но больше не стал допытываться. Побыл ещё немного и распрощался.
...
Было уже далеко за полночь. Дин Дин всё так же бодро дежурил у опушки. Но кроме него там стояли ещё шесть-семь переодетых телохранителей — все с мечами и в полной боевой готовности.
Как только из рощи вышел мужчина, Дин Дин и стражники одновременно склонили колени, отдавая ему должное. Мужчина лёгким движением руки велел им подняться.
http://bllate.org/book/4978/496477
Готово:
