Видимо, эта тайная болезнь передаётся из поколения в поколение и с каждым разом становится всё тяжелее. При прежнем императоре ещё удалось оставить наследника, а нынешнему Его Величеству, похоже, совсем не суждено.
Шэн Хэн вдруг почувствовала жалость к государю. Какая польза от того, что он владеет Поднебесной и восседает на высочайшем троне, если даже простого супружеского счастья — того, что доступно любому простолюдину, — ему не дано испытать? День за днём он погружён в государственные дела, а три тысячи женщин гарема для него — лишь пустая формальность. Разве в такой жизни есть хоть капля радости?
При этой мысли Шэн Хэн стёрла улыбку с лица, подошла к двери и плотно заперла её. Затем дважды проверила окна, убедившись, что за стенами нет подслушивающих ушей, и лишь после этого вернулась к Жун Сюю.
— Ахэн, что всё это значит? — совершенно растерялся Жун Сюй.
Лицо Шэн Хэн стало необычайно серьёзным.
— Брат Жун, я спрошу тебя об одном. Если боишься ответить прямо — просто кивни или покачай головой.
Жун Сюй был ещё больше озадачен:
— Да о чём ты?
— Страдает ли Его Величество тайной болезнью?
Жун Сюй испугался:
— Так нельзя говорить! Осторожнее, не накличь беду!
— Я доверяю тебе, брат Жун, иначе бы не осмелилась задавать такой вопрос.
Услышав эти слова, Жун Сюй смягчился и даже приободрился:
— Впредь никогда больше не произноси подобного! Это личное дело императорского дома, да ещё и касается преемственности трона — нам не пристало обсуждать такое.
По выражению лица и тону Жун Сюя Шэн Хэн окончательно убедилась в правоте своих догадок. Её голос стал ещё тише:
— Значит, это правда?
На самом деле Жун Сюй не мог точно сказать, болен ли император или нет.
С одной стороны, он когда-то принимал ванну вместе с Его Величеством и видел его достоинства — внешне всё выглядело вполне здоровым.
С другой — почему тогда так редки милости государя к женщинам гарема? Даже такая красавица, как Шэн Хэн, явившаяся к нему сама, вызывает у императора отвращение и ненависть.
И Жун Сюй, и Вэнь Сыци думали одинаково: если бы такая красавица сама пришла к ним, они бы лелеяли и оберегали её, а уж если бы пришлось стать отцом чужих детей — сделали бы это без колебаний.
Видимо, только мужчина, страдающий тайной болезнью, мог бы отвергнуть такую красоту.
Горечь от того, что обладаешь прекраснейшей из женщин, но не можешь ею насладиться, куда мучительнее, чем просто не иметь её.
Шэн Хэн, видя, что Жун Сюй долго молчит, решила, что он подтвердил её предположение. В голове у неё замелькали тревожные мысли, сердце наполнилось растерянностью и глубокой скорбью.
Она потеряла трон, потеряла мужа. По уму она ничем не выделяется, по учёности вряд ли превосходит даже рядового чиновника Великой империи Чу.
Единственное, на что она может опереться в Чу, — это собственная красота. Если первая красавица Поднебесной не умеет использовать свою внешность, разве это не расточительство дарованного небесами?
Красота — её единственная карта.
Но теперь небеса сообщили ей, что император не способен на мужское дело. Тогда какой прок от её красоты?
Где же ей искать силу, достаточную для того, чтобы отомстить убийце мужа?
Вэнь Сыци не подходит. Жун Сюй тоже. И даже Сяо Чжань, возможно, окажется бессилен.
Неужели месть придётся оставить?
Но она не может с этим смириться. Её душа полна обиды и несправедливости.
Если она откажется от мести, как сможет искупить свою вину?
А если грех так и не будет искуплен, с каким лицом она предстанет перед Сюй Цзэ в царстве мёртвых?
Позже Жун Сюй ещё много говорил Шэн Хэн, мягко и прямо намекая, что ей лучше выйти за него. Мол, жизнь с ним ничуть не хуже, чем с императором.
Шэн Хэн слушала, но мысли её были далеко. Она лишь слабо улыбалась, не давая ни согласия, ни отказа.
Жун Сюй, увидев такую реакцию, возликовал — надежда снова теплилась в его сердце. Он даже не стал дожидаться проводов и, радостный, вышел из комнаты.
Едва переступив порог, он столкнулся со взглядом прекрасной девочки, которая холодно смотрела на него. Это была дочь Шэн Хэн — Шэн Лань.
Жун Сюй давно заметил, что Шэн Лань питает к нему сильную неприязнь. Но и что с того? Разве маленькая девочка может помешать матери выйти замуж?
Он бросил на неё беглый взгляд и пошёл дальше — взрослый мужчина не станет спорить с ребёнком.
Но девочка оказалась гордой. С насмешкой произнесла:
— Дядя Жун, опять пожаловал?
Жун Сюй остановился и любезно улыбнулся:
— Скучаю по твоей маме, вот и зашёл проведать.
Шэн Лань почувствовала отвращение:
— Дядя Жун, лучше сразу похороните эту надежду. Мама за вас не выйдет.
Жун Сюй, услышав такую дерзость от ребёнка, решил подразнить и припугнуть её:
— Малышка Лань, у меня дома есть несколько девочек твоего возраста. Когда твоя мама приведёт тебя ко мне во дворец, тебе не придётся скучать. У тебя появится множество братьев и сестёр.
Шэн Лань вспыхнула от злости:
— Мама никогда не выйдет за вас! Она сама сказала мне: она станет женой императора!
— Она говорила тебе это раньше?
— Во всяком случае, так она сказала!
— Раньше — раньше, а теперь обстоятельства изменились. Ей уже не суждено попасть во дворец. Да и к лучшему: если бы она вошла в гарем, вам пришлось бы расстаться. А со мной вы останетесь все вместе.
Шэн Лань, по характеру похожая на мать, терпеть не могла, когда кто-то говорил с ней свысока и язвительно. Она холодно посмотрела Жун Сюю прямо в глаза и медленно, чётко произнесла:
— Пока я жива, мама не выйдет за вас.
Хотя это были детские слова, Жун Сюй почувствовал непонятный озноб. Вдруг ему показалось, что эта девочка опасна и может всё испортить.
Шэн Хэн дорожит этой дочерью больше всего на свете. Если Шэн Лань будет постоянно наговаривать на него матери, всё станет очень сложно.
Чем больше Жун Сюй думал об этом, тем тревожнее становилось на душе. Улыбка постепенно сошла с его лица.
Эту девочку нельзя оставлять рядом с матерью.
Через некоторое время Жун Сюй снова улыбнулся — ему в голову пришла блестящая идея.
Если мать уже не может попасть во дворец, то дочь — отличный кандидат.
…
Говорят, настоящие мастера живут в мире воинов, но это не совсем так.
Мастера — не бессмертные, а раз не бессмертные, значит, им нужно кормить семьи. Поэтому большинство мастеров служат при дворе, тайно или явно работая на императорский дом.
Дин Дин когда-то был мастером, и сейчас остался им. В доме Шэн он редко что-то упускал.
Даже несмотря на бдительность Шэн Хэн, разговор между ней и Жун Сюем дошёл до ушей Дин Дина полностью. Ночью, когда наступило свободное время, он уединился в своей комнате и, опираясь на память, записал всё, что услышал.
Пару дней назад император издал указ: если герцог Жун или младший советник Вэнь появятся в доме Шэн, необходимо дословно записать их беседы и отправить доклад Его Величеству.
Когда Дин Дин дошёл до момента, где Шэн Хэн высказала подозрение о тайной болезни императора, он заколебался. Стоит ли вообще это записывать? А если да, то как смягчить формулировку?
Ведь такие слова — прямое оскорбление императорского достоинства. От одного только их произнесения у Дин Дина дрожали руки. Он не понимал, откуда у Шэн Хэн столько смелости — дерзко судить о личных делах императорского дома и ещё громко объявлять свои выводы.
Неужели красота даёт право на такое безрассудство?
Как верный член тайной стражи, Дин Дин долго размышлял, но всё же записал всё слово в слово, вызвал белого голубя и отправил донесение во дворец.
Однако прежде чем голубь долетел до дворца, сам Дин Дин получил указ от Его Величества.
…
В тот день Вэнь Сыци сказал, что у Жун Сюя нет поддержки в гареме, но это было не совсем верно.
У Жун Сюя в гареме была двоюродная сестра. Она вошла во дворец вместе с фавориткой Сяо и сразу получила титул «шушуфэй», но поскольку не умела угождать государю, милостей от императора получала гораздо меньше, чем фаворитка. Разница была, как между небом и землёй.
Хотя милостей она не имела, её ранг всё же позволял взять приёмную дочь для компании и утешения — в этом не было ничего необычного.
Жун Сюй не знал, интересуется ли император Шэн Хэн, но ясно видел: Его Величество неравнодушен к Шэн Лань. Каждый раз, встречая девочку, государь будто преображался: лицо светлело, он даже шутил с ней.
Жун Сюй никогда не видел, чтобы император так обращался с кем-либо из женщин — даже фаворитка Сяо такого не удостаивалась.
В древности одна императрица в возрасте восьми лет была отправлена во дворец и усыновлена одной из наложниц. Позже, когда она подросла, император взял её себе и в итоге она заняла трон императрицы.
Жун Сюй понял: Шэн Хэн, видимо, не суждено такого пути, но Шэн Лань — другое дело.
Приняв решение, Жун Сюй поручил своей законной супруге выбрать подходящий день для визита ко двору, чтобы повидать шушуфэй.
Супруга герцога Жун была не особенно красива и не слишком умна, но зато добра и великодушна. Никогда не вмешивалась в дела мужа, будь то внутри дома или за его пределами. За это Жун Сюй был ей благодарен и доверял ей важные поручения.
Зная, что ума у неё немного, супруга выучила наизусть все слова, которые ей велел передать муж. Во дворце, встретив шушуфэй, она сразу выпалила всё, что подготовила.
Сначала она осторожно намекнула, что в гареме фаворитка Сяо единолично пользуется милостью императора, и это крайне невыгодно для шушуфэй.
Та прекрасно понимала это, но какая польза от понимания? Она даже не удостаивалась ночёвки с императором, какие у неё могут быть рычаги влияния против фаворитки? Только тяжело вздохнула.
Тогда супруга герцога Жун продолжила:
— Милорд связан с фавориткой кровными узами и не желает видеть вас в таком положении. Он придумал отличный план, чтобы выйти из тупика.
Шушуфэй живо отреагировала:
— Прошу, расскажите!
Супруга герцога рассказала историю о древней императрице, а в конце добавила:
— Милорд говорит, вы умны и сумеете извлечь урок из истории.
Шушуфэй была не глупа — сразу всё поняла:
— Милорд хочет, чтобы я взяла к себе девочку, чтобы та завоевала милость императора?
Супруга герцога, следуя наставлениям мужа, продолжила:
— Вы сейчас в расцвете сил, но никто не может победить время. Лучше заранее позаботиться о будущем и поставить в гареме своего человека. Это никогда не будет лишним.
Шушуфэй уже начала соглашаться.
— Если дочь Шэн действительно проявит себя и заслужит милость императора, она обязательно отблагодарит вас за заботу и воспитание.
Шушуфэй была ещё молода, недавно покинула родительский дом. Вспомнив мать, она спросила:
— А согласится ли госпожа Шэн расстаться с дочерью?
— Госпожа Шэн всего лишь цзюньчжуна четвёртого ранга. Если её дочь будет принята вами, это великая честь! Как она может отказаться? А если девочка добьётся успеха, мать будет наслаждаться неиссякаемыми почестями и богатством и навсегда сохранит к вам благодарность.
Шушуфэй всё больше убеждалась в правоте этих слов и согласилась. Теперь она с нетерпением ждала, когда Шэн Лань поможет ей завоевать хотя бы каплю внимания императора.
…
Получив согласие шушуфэй, Жун Сюй немедленно отправил людей в дом Шэн с приказом от шушуфэй забрать Шэн Лань во дворец.
Жун Сюй решил: неважно, согласится Шэн Хэн или нет — сначала он увезёт девочку. Как только император увидит Шэн Лань и обрадуется, он непременно издаст указ, разрешающий шушуфэй усыновить её. Тогда Шэн Хэн уже ничего не сможет поделать — придётся покорно принять указ.
Когда люди Жун Сюя прибыли в дом Шэн, хозяйки не оказалось — никто не знал, куда она делась. «Тем лучше, — подумал Жун Сюй, — меньше помех».
Шэн Лань, узнав, что Жун Сюй снова пришёл и хочет видеть её, сначала нахмурилась. Но удивилась, когда услышала, что на этот раз он пришёл не к матери, а именно к ней.
Увидев, как сегодня Шэн Лань выглядит особенно нарядно и мило, Жун Сюй ещё больше укрепился в мысли, что девочка непременно завоюет сердце императора. Он широко улыбнулся:
— Малышка Лань, сегодня дядя пришёл, чтобы отвезти тебя во дворец.
Услышав слово «дворец», Шэн Лань сразу вспомнила мужчину в чёрных одеждах и обрадовалась:
— Во дворец? Значит, я смогу увидеть императора?
Жун Сюй приподнял бровь и подумал про себя: «Эта малышка уже в таком возрасте мечтает о возвышении через связь с императором! Даже превосходит мать. Будущее за ней!»
— Конечно, — фальшиво улыбнулся он.
Шэн Лань радостно села в карету, и та покатила к императорскому дворцу.
http://bllate.org/book/4978/496479
Готово:
