Шу Юнь вновь резко одёрнула:
— Вздор! Госпожа только что прибыла в Великую империю Чу — откуда у неё здесь знакомые?
Шэн Хэн замолчала. Та, что всегда берегла свою красоту, теперь даже не привела в порядок причёску и наряд — просто вышла за дверь и направилась к главным воротам особняка. Дунди и Шу Юнь последовали за ней. Цюйцинь сначала хотела остаться на месте, но её взгляд невольно скользнул по лакированному ящику из грушины. Шу Юнь это заметила.
Подойдя ближе, она сказала:
— Хорошенько присмотри за двумя молодыми господами. И не заглядывай туда, куда не следует.
Цюйцинь тихо ответила согласием.
У главных ворот Шэн Хэн уже была готова увидеть пустоту за порогом, но, едва выйдя, столкнулась лицом к лицу с мужчиной в белых одеждах. Он неторопливо помахивал складным веером, выглядел беззаботным и чрезвычайно элегантным.
— Невестка, — приветливо окликнул он.
Едва завидев Шэн Хэн, его глаза засияли. А когда он заметил, что её волосы слегка растрёпаны, воображение понеслось ещё дальше: ему так хотелось каждый день тонуть в этой красоте, не желая выныривать.
Шэн Хэн узнала в этом прекрасном незнакомце того самого Жун Сюя, которого видела ночью у Башни Ваньюэ.
Благодарная ему за то, что вернул ей Шэн Лань, она вежливо поклонилась:
— Господин Жун.
Услышав эти три слова — «Господин Жун», — он почувствовал, как внутри всё защекотало от радости, и торжествующе воскликнул:
— Какая прекрасная память у невестки! Мы ведь встречались лишь раз, а ты уже запомнила фамилию старшего брата! Я глубоко тронут!
В обычное время Шэн Хэн могла бы немного поиграть с ним словами, но сейчас её дочь исчезла без следа, и всякая светская учтивость выветрилась из головы.
— Господин Жун обладает такой яркой внешностью, что оставить впечатление — дело простое. Но, увы, я слишком глупа и никак не пойму, зачем господину Жуну шутить надо мной.
— Когда же старший брат шутил с невесткой?
Шэн Хэн видела, что он упорно называет себя «старшим братом». Ради дочери ей пришлось проглотить гордость и подстроиться под него:
— Старший брат Жун шутит. Если бы вы не шутили, как бы моя непослушная дочь отправилась с вами?
Жун Сюй закрыл веер, его миндалевидные глаза смеялись:
— Невестка сильно обижает старшего брата! Я как раз собирался сообщить тебе об этом. У меня есть один друг, который чрезвычайно сошёлся с госпожой Шэн — можно сказать, сразу после первой встречи они стали добрыми приятелями, несмотря на разницу в возрасте. Сегодня он лишь хотел пригласить госпожу Шэн на трапезу. После обеда мой друг сам благополучно вернёт её домой.
Шэн Хэн нашла эти слова до крайности смешными, но сдержалась и спокойно спросила:
— Есть ли у старшего брата дети?
Жун Сюй улыбнулся:
— Конечно! Не стану скрывать от невестки — мне уже за тридцать. — В этих словах явно сквозило хвастовство своей молодостью.
— Раз господин Жун тоже отец, то должен понимать чувства родителей.
— Я, конечно, понимаю твоё беспокойство, невестка, но ведь я лично пришёл дать тебе гарантию: с госпожой Шэн ничего не случится. Неужели ты мне не доверяешь?
— Моя дочь слишком своенравна и, боюсь, недостойна такой чести — стать приятельницей знатного человека. Прошу, старший брат, проводи меня, чтобы я забрала её.
Жун Сюй мягко отказал:
— Госпожа Шэн сама согласилась. Зачем же невестке вмешиваться и портить их приятное времяпрепровождение?
Шэн Хэн была не глупа — давно заметила жадный блеск в глазах Жун Сюя, направленный на неё саму. Такой человек, посягающий на жену друга, вряд ли водится с честными и добродетельными товарищами.
К тому же она слышала, что среди знати и высокопоставленных чиновников Великой империи Чу немало развратников, чьи извращённые вкусы тянутся к юным девочкам и мальчикам. Жун Сюй явно происходил из знатного рода, значит, и его «друг» — тоже представитель знати.
Чем больше она думала, тем холоднее становилось в груди, и лицо её окаменело.
— Покажи мне, где она, — произнесла она повелительно.
Хотя фраза была обыденной, из уст Шэн Хэн она прозвучала так властно, что Жун Сюй невольно вздрогнул. Ему стало жаль её, и он не осмелился больше возражать.
Спустя некоторое время он сказал:
— Раз невестка настаивает, как может старший брат продолжать удерживать? Но мой друг — человек высокого положения. Будь осторожна в словах, не обидь его.
Шэн Хэн машинально кивнула. В голове у неё крутилась только безопасность Шэн Лань, и наставления Жун Сюя прошли мимо ушей. Если кто-то посмел прикоснуться к её дочери, даже если бы это был сам император, Шэн Хэн рискнула бы жизнью, чтобы вырвать ребёнка из пасти зверя.
Жун Сюй приказал слугам подать две паланкины. Он и Шэн Хэн сели каждый в свою и доехали до крупного ресторана. На вывеске красовались три иероглифа: «Дэнъюньцзюй».
Шэн Хэн слышала от Вэнь Сыци, что «Дэнъюньцзюй» — самый знаменитый ресторан в столице. Кулинарное мастерство его поваров ничуть не уступает императорским поварам, и сам государь нередко тайно наведывается сюда, чтобы вкусить местных блюд.
Жун Сюй явно был завсегдатаем этого места. Едва переступив порог, его встретил опрятно одетый управляющий. Жун Сюй что-то шепнул ему, и тот провёл их в отдельный зал на втором этаже. Перед дверью стояли четверо молодых людей в чёрном, с мечами за спиной — зрелище, от которого у Шэн Хэн кровь стыла в жилах.
Жун Сюй тихо сказал:
— Доложи, пожалуйста.
Один из стражников кивнул, вошёл внутрь и вскоре вернулся, давая понять, что вход разрешён.
Шэн Хэн немного разбиралась в боевых искусствах, но против профессиональных воинов шансов у неё не было. Если дело дойдёт до драки, придётся действовать хитростью, а не силой.
Так она рассуждала, пока дверь не открылась. Но едва она увидела картину внутри, весь расчётливый ум мгновенно испарился.
За большим круглым столом сидели двое, спиной к ней — один взрослый, другой ребёнок; один в чёрном, другой в розовом. В чёрном, конечно, был хозяин, а в розовом — кто же ещё, как не её дочь Шэн Лань?
Они сидели очень близко, почти прижавшись друг к другу. Но больше всего Шэн Хэн вывело из себя то, что мужчина в чёрном дерзко гладил её дочь по голове. Шэн Лань была ещё мала, чтобы понять его подлые намерения. Обманутая сладкими речами и угощениями, она веселилась, не подозревая об опасности. Если бы Шэн Хэн опоздала ещё немного, беда могла бы стать необратимой.
Едва Жун Сюй закрыл дверь, Шэн Хэн одним прыжком метнулась вперёд. Правой рукой она схватила чашку с чаем, левой резко оттолкнула мужчину в чёрном и плеснула ему в лицо содержимое чашки, гневно выкрикнув:
— Не ожидала, что в великой стране найдётся такой зверь…
Слово «зверь» не успело сорваться с губ — вдруг она почувствовала, будто голос пропал. Горло сдавило невидимой силой. Левая рука ослабла, чашка выпала и с грохотом разбилась на осколки.
Лицо перед ней, залитое чаем, было одновременно таким знакомым и чужим.
Знакомым до боли — каждую ночь в объятиях.
Чужим до невозможности — будто разделённым пропастью между небесами и адом.
Она застыла на месте. Казалось, весь мир исчез — ни людей, ни вещей, ни пылинки в воздухе. Она словно попала в небеса или уже упала в ад.
Если не в ад, откуда же перед ней воскресший мертвец?
Мужчина в чёрном молча смотрел на эту прекрасную женщину. В его глазах мелькнуло удивление, затем раздражение, но вскоре все эмоции исчезли, оставив лишь холод и отстранённость.
Первым пришёл в себя Жун Сюй. Он поспешил подойти и хотел вытереть лицо друга концом рукава, но тот остановил его жестом.
Жун Сюй опустил руку, крайне обеспокоенный. Кто в целом мире осмелится облить чаем этого человека? Хотя незнание — не преступление, поступок Шэн Хэн сегодня чересчур дерзок. Если судить строго, ей грозит смертная казнь.
При мысли об этом он ещё больше встревожился. Такая красавица не заслуживает бесславной гибели, особенно когда он ещё не успел насладиться её очарованием.
Молчание нарушила Шэн Лань. Тихо позвав «мама», она потянулась и взяла мать за руку. Рука Шэн Хэн была ледяной и дрожала.
— Лань, это твоя мать? — спросил мужчина в чёрном, приподняв бровь.
Шэн Лань знала ответ заранее, но всё равно не смогла скрыть разочарования:
— Папа, разве ты правда не узнаёшь маму?
Мужчина в чёрном спокойно улыбнулся:
— Я уже говорил тебе: я не твой отец. Сегодня я пригласил тебя на трапезу лишь для того, чтобы сдержать обещание, данное тогда. Не ожидал, что твоя мать примет меня за такого мерзавца.
Той ночью в Башне Ваньюэ Шэн Лань цеплялась за него и не хотела отпускать. Тогда он пообещал ей, что, если она послушается и уйдёт, обязательно угостит чем-нибудь вкусненьким.
Увидев, как девочка надула губки, он смягчился и снова погладил её по голове, чтобы утешить. Шэн Лань обрадовалась и снова звонко закричала «папа». Мужчина лишь усмехнулся — с этим упрямым ребёнком он был бессилен.
Через мгновение он поднял взгляд на оцепеневшую Шэн Хэн и равнодушно произнёс:
— Госпожа Вэнь сегодня крайне невежлива. Таковы ли манеры в Юэшане?
Обычно у Шэн Хэн нашлось бы тысяча слов в ответ, но сейчас она не могла вымолвить ни звука.
Жун Сюй поспешил посредничать:
— Невестка, недоразумение разъяснилось, девочка в безопасности. Поспеши извиниться перед этим господином. Твой поступок был чересчур груб.
Шэн Хэн не реагировала. Мужчина в чёрном позволил чаю стекать по лицу несколько мгновений, потом сказал:
— Раз госпожа не желает извиняться, хотя бы вытри мне лицо.
Жун Сюй, видя, что Шэн Хэн стоит как остолбеневшая, подтолкнул:
— Невестка, чего застыла? Быстрее!
Он боялся, что каждая секунда промедления добавит грехов и уменьшит шансы на спасение.
— Да, — наконец ответила Шэн Хэн.
Платка у неё не было, поэтому она использовала рукав, чтобы вытереть лицо мужчины в чёрном.
Её движения были невероятно осторожными и нежными, будто малейшее усилие сотрёт не только чай, но и самого человека перед ней.
Лицо постепенно высохло, но вдруг на тыльной стороне его ладони появилась капля холода. Он опустил взгляд — там была слеза. Подняв глаза, он увидел, что женщина, вытирающая ему лицо, уже рыдала.
Жун Сюй решил, что она чувствует унижение: ведь раньше она сама была правителем и вряд ли привыкла прислуживать. Но если бы она знала истинное положение этого человека, то, вероятно, не посмела бы и пикнуть, даже если бы пришлось служить на коленях.
Мужчина в чёрном, похоже, подумал то же самое:
— Госпожа чувствует себя униженной?
— Нет, — ответила Шэн Хэн, пытаясь сдержать слёзы, но голос предательски дрожал.
Каждое прикосновение её руки через ткань к его коже заставляло сердце биться быстрее. Когда лицо было вытерто, рукав стал грязным, а разум постепенно возвращался.
Тот, кто ушёл, ушёл навсегда. То, что перед глазами, — лишь случайное совпадение.
Осознав это, Шэн Хэн взяла дочь за руку, отвела её подальше от стола, сдержала слёзы и, опустив голову, с достоинством сказала:
— Простите мою дерзость. Я оскорбила вас и прошу прощения. Моя дочь своенравна и молода, я не могу спокойно отпускать её с посторонними. В волнении я допустила ошибку.
Шэн Лань тут же возразила:
— Он не посторонний! Это папа!
— Замолчи! — Шэн Хэн крепко сжала её руку и тихо прикрикнула.
Затем она с трудом выдавила улыбку:
— Её отец давно умер. С раннего детства она росла без отца и так тоскует по нему, что приняла вас за него. Прошу, поймите её юный возраст и простите.
Шэн Лань упрямо крикнула:
— Я не ошиблась!
Едва она произнесла это, мать зажала ей рот.
Мужчина в чёрном не смотрел на Шэн Хэн, а лишь игрался с крышечкой нефритовой чашки. Шэн Хэн тоже не смела поднять глаза — боялась, что, взглянув ещё раз, поверит, будто перед ней её покойный супруг.
Спустя некоторое время она снова надела маску вежливого раскаяния:
— Мы потревожили вас. Мы с дочерью уходим.
Она развернулась, чтобы уйти, но за спиной раздался слишком хорошо знакомый голос:
— Госпожа, останьтесь.
Неужели не только лицо, но и голос должны быть так похожи?
Слёзы, которые Шэн Хэн только что сдержала, снова готовы были хлынуть. Она глубоко вдохнула, улыбнулась и обернулась:
— Что вам угодно, господин?
Мужчина в чёрном достал из широкого рукава светло-фиолетовый ароматный мешочек и положил на стол.
— Это твоя дочь оставила у меня в тот день. Теперь возвращаю.
http://bllate.org/book/4978/496462
Готово:
