Шэн Хэн сразу узнала тот ароматный мешочек — это был подарок Сюй Цзэ, вышитый им к дню рождения Шэн Лань. В последние годы дочь берегла его как сокровище: ведь он остался одной из немногих реликвий Сюй Цзэ, ушедшего из этого мира.
Она подошла ближе и потянулась за мешочком на столе, но едва коснулась его пальцами, как те задрожали. Мужчина в чёрных одеждах заметил эту дрожь, однако лишь слегка приподнял бровь и сделал вид, будто ничего не увидел.
— Папа… — снова позвала Шэн Лань, всё ещё не желая сдаваться, но на этот раз он даже не взглянул на неё.
До появления матери мужчина в чёрном, хоть и отказывался признавать себя её отцом, вёл себя за трапезой ласково и тепло, словно заботливый старший родственник. Но стоило матери войти, как он переменился до неузнаваемости — стал грозным и неприступным, внушая всем присутствующим страх и заставляя молчать.
Шэн Хэн взяла ароматный мешочек и вложила его в маленькую ладонь дочери, после чего поклонилась мужчине в чёрном в знак извинения.
— Простите за беспокойство. Благодарю вас.
Затем она поспешно увела дочь, будто спасаясь из чудовищного логова или стремясь вырваться из кошмара.
Когда в комнате остались лишь двое мужчин, Жун Сюй немедленно опустился на колени:
— Ваше Величество, виноват до смерти! Не сумел удержать супругу молодого господина Вэнь и позволил ей потревожить ваш покой.
Мужчина в чёрном был вовсе не богатым дворянином и не влиятельным купцом — он был новым императором, возшедшим на трон два года назад, повелителем Поднебесной, государем Великой империи Чу.
С того самого момента, как Шэн Хэн вошла, Жун Сюй заметил, что лицо императора потемнело. Кто бы не помрачнел, получив в лицо плеск горячего чая? Сейчас же государь даже не удостоил взглядом кланяющегося виновника, устремив глаза на стол.
Трапеза была прервана на середине.
Жун Сюй продолжил:
— Госпожа Вэнь просто безумно скучает по дочери. Хотя и оскорбила императорское величие, но ведь не знала, с кем имеет дело. Такое простительно.
Император спокойно ответил:
— Я разве говорил, что собираюсь её наказывать?
— Да-да-да, это я лишнего наговорил.
— Вставай.
Жун Сюй поднялся и встал позади, готовый служить.
Государь взял палочки и положил себе в рот кусочек «Цветочной выпечки» — именно этим лакомством больше всего угощалась Шэн Лань.
Увидев, что император продолжает трапезу, Жун Сюй понял: настроение его улучшилось. Значит, и ему, верному слуге, можно теперь говорить смелее.
Он думал, что государь, как и он сам, будет очарован несравненной красотой Шэн Хэн. К счастью, император проявил большую выдержку. Иначе какая надежда осталась бы ему, если бы государь пожелал заполучить эту женщину?
Глядя на то, как император холодно взглянул на Шэн Хэн и с какой теплотой — на Шэн Лань, Жун Сюй уловил некую тайну. За эти годы он заслужил доверие своего повелителя не только красноречием, но и умением угадывать его мысли.
— Ваше Величество, как вам показалась супруга господина Вэнь? — тихо спросил он.
— Несравненная красавица, — спокойно ответил император.
Отзыв был справедливым, но именно это обеспокоило Жун Сюя ещё больше. Вдруг государь действительно захочет завладеть Шэн Хэн и найдёт способ увести её во дворец? Тогда ему, Жун Сюю, придётся лишь тосковать у стен дворца, глядя на недосягаемого лебедя.
Жун Сюй хитро прищурился и заговорил ещё тише:
— Конечно, по-моему, хоть госпожа Вэнь и несравненно прекрасна, и осанка у неё великолепна, но ведь она уже дважды выходила замуж. Через несколько лет станет обычной зрелой женщиной. А вот её дочь… Та настоящая красавица в зародыше.
Его голос становился всё тише, а на лице появилась многозначительная ухмылка:
— Если бы государю пришлась по вкусу девочка, можно было бы попросить какую-нибудь из наложниц принять её в качестве приёмной дочери, пожаловать титул цзюньчжуны и воспитывать во дворце. Через несколько лет, когда девочка достигнет нужного возраста, государь сможет официально взять её к себе.
Жун Сюй увлечённо развивал свою мысль, не замечая выражения лица императора. Он был уверен, что такая идея придётся по душе государю. Лишь закончив, он робко взглянул вверх — и тут же с грохотом упал на колени:
— Виноват! Простите мою дерзость!
Лицо императора стало ледяным. Жун Сюй не понимал, чем вызвал такой гнев, но, как говорится, «служить государю — всё равно что жить рядом с тигром». Оставалось лишь кланяться и просить милости.
— У меня нет таких низменных мыслей, — ледяным тоном произнёс император.
Жун Сюй тут же ударил себя по щеке — на белом лице сразу проступили пять красных полос. Дрожащим голосом он заговорил:
— Ваше Величество помышляете лишь о благе государства и народа, день и ночь трудитесь ради процветания империи и презираете красоту, как нечто ничтожное. Вы редко посещаете гарем, являетесь истинным героем и мудрецом. А я… я лишь распутный повеса, погрязший в наслаждениях и вине. Такой ничтожный глупец, как я, даже не достоин быть сравнимым с кончиком вашего пальца!
С этими словами он принялся хлестать себя по лицу ещё сильнее.
Хвалебные речи, даже самые прозрачные, всегда действуют успокаивающе — даже на такого мудрого правителя, как император Чу. Он, конечно, понимал, что это лесть, но всё же почувствовал лёгкое облегчение и перестал гневаться на Жун Сюя.
— В следующий раз думай, прежде чем говорить, — спокойно сказал он.
— Да-да-да! — трижды подряд ответил Жун Сюй, не поднимая взгляда. Его спина уже была мокрой от пота.
После этого случая он уяснил одно: в присутствии императора следует с особой осторожностью упоминать ту мать и дочь.
...
Вернувшись домой, Шэн Хэн сначала отчитала дочь за то, что та самовольно покинула дом и заставила её волноваться. Шэн Лань покорно приняла наказание, но мать всё равно не могла успокоиться и тихо спросила:
— Этот мужчина… ничего тебе не сделал?
Шэн Хэн знала, что дочери слишком мало лет, чтобы понимать некоторые вещи, поэтому подбирала слова, которые та могла бы уразуметь.
Помедлив, она заменила вопрос более подходящим:
— Он не трогал тебя руками?
Шэн Лань покачала головой:
— Это же мой папа. Как он мог причинить мне зло?
Шэн Хэн твёрдо возразила:
— Он не твой папа. Твой отец всегда носил белые одежды и никогда не надевал чёрные.
Только тогда Шэн Лань вспомнила: в её воспоминаниях отец действительно почти никогда не носил чёрного. А мужчина в Башне Ваньюэ оба раза был одет именно в чёрное — причём в два разных наряда.
— Может, папа изменился? Ведь он даже память потерял, — предположила она.
— Он точно не твой отец, — настаивала Шэн Хэн.
Но Шэн Лань оказалась упрямее:
— Он мой папа! Почему ты отказываешься признавать это?
Шэн Хэн долго молчала, затем подошла к столу, открыла небольшую коробочку из грушевого дерева и вынула из неё белый нефритовый сосуд. Положив его перед собой, она серьёзно сказала:
— Потому что я взрослая. Я живу с открытыми глазами.
Взгляд Шэн Лань упал на нефритовый сосуд, и в её сердце хлынула необъяснимая печаль.
— Твой отец здесь.
Эти слова, произнесённые матерью с болью и отстранённостью, разрушили все надежды и мечты, которые Шэн Лань лелеяла последние дни.
— Мама… папа правда… — Шэн Лань уставилась на сосуд, и слёзы тут же наполнили её глаза.
— Три года назад я сожгла тело твоего отца и собрала прах в этот нефритовый сосуд. Хотела отправить его обратно в Чу, чтобы он обрёл покой на родной земле… но так и не смогла.
Просто не смогла расстаться.
Если нельзя сохранить душу, пусть хотя бы останется прах.
Помолчав, Шэн Хэн горько усмехнулась:
— Теперь всё хорошо. Я лично привезла твоего отца в Чу. Скоро выберу для него место с хорошей фэн-шуй энергией, чтобы он мог упокоиться. Тогда у нас будет место, куда можно будет приходить и поминать его каждый год.
— Значит… — Шэн Лань не смогла договорить, голос предательски дрогнул.
Она долго сдерживала слёзы, но теперь уже не могла. Прижавшись лицом к матери, она всхлипнула:
— Мама… папа правда ушёл навсегда?
— Разве мёртвых возвращают к жизни?
— Но тот дядя… — машинально поправилась она.
Шэн Хэн посмотрела на нефритовый сосуд и тихо сказала:
— Просто похож внешне.
Услышав это, Шэн Лань зарыдала ещё сильнее. Шэн Хэн не находила слов утешения и лишь мягко гладила дочь по волосам.
Разрушение надежды — жестокое испытание, но впереди у девочки вся жизнь. Ей нужно учиться принимать реальность.
Ночью в доме стояла тишина. Вэнь Сыци услышал о случившемся и хотел что-то спросить, но слова застряли у него в горле. Некоторые вещи, пожалуй, лучше не трогать.
Однако Вэнь Сыци промолчал, а Шэн Хэн первой нарушила молчание:
— Сыци, кто такой этот господин Жун Сюй?
Авторские примечания:
Жун Сюй: Пожалуйста, разводитесь поскорее! Я уже готов принять эстафету, хе-хе-хе!
Вэнь Сыци: Братан, забудь. У тебя нет шансов.
Этот вопрос не удивил Вэнь Сыци, но он всё же сделал вид, будто поражён.
— Почему вдруг заинтересовалась им?
— После встречи у Башни Ваньюэ мне стало любопытно. А сегодня снова увидела.
Шэн Хэн не стала скрывать, что виделась с Жун Сюем, но умолчала о встрече с мужчиной в чёрном.
Вэнь Сыци с тревогой спросил:
— Он не обидел тебя?
Шэн Хэн слегка покачала головой:
— Всё время вёл себя вежливо.
— Это хорошо.
Он сидел на постели на полу и смотрел вверх на Шэн Хэн, сидевшую на кровати. Его лицо озарила спокойная улыбка.
С тех пор как они оказались в доме Вэнь, ночи они проводили именно так: Шэн Хэн спала на кровати, а Вэнь Сыци — на полу. Ночи становились прохладными, но он не обращал внимания на неудобства.
Главное — сохранить чистоту Шэн Хэн, всё остальное — мелочи.
Он мечтал, что однажды она сама пригласит его разделить с ней ложе. И эта мечта казалась ему не такой уж недостижимой.
— Этот господин Жун Сюй — знаменитый герцог Лу в нашей империи Чу.
— Так молод? — удивилась Шэн Хэн. По её представлениям, герцоги в Чу были примерно в возрасте министра Вэнь.
— Его отец рано ушёл из жизни, и титул перешёл к нему в юном возрасте.
— А какие у него должности при дворе?
Вэнь Сыци кивнул:
— При прежнем императоре он слыл очень сообразительным. В двадцать лет он отправился послом к северо-западным племенам монголов, один вошёл в стан врага и одним лишь красноречием убедил вождя Муцзяху отступить и добровольно признать власть Чу. По возвращении прежний император был в восторге и собственноручно написал ему восемь иероглифов: «Юный герой, достойный звания государственного мужа».
Услышав это, Шэн Хэн вспомнила, что Сюй Цзэ когда-то рассказывал ей об этом посольстве.
Правда, Сюй Цзэ подавал историю как анекдот: якобы тот посол Жун был вовсе не «государственным мужем», а ловким мошенником и болтуном, который обманом и хитростью заставил вождя подписать договор и признать себя побеждённым.
Вспомнив, как Сюй Цзэ живо и весело пересказывал эту историю, Шэн Хэн невольно улыбнулась.
Вэнь Сыци заметил её улыбку, но не стал расспрашивать. Он продолжил:
— Позже он многое сделал на государственной службе. Нынешний император также высоко ценит его. Сейчас он совмещает две должности: академик Императорской академии и заместитель министра церемоний.
— Способный человек — много делает, — сказала Шэн Хэн.
Вэнь Сыци слегка покачал головой:
— Просто императорская милость велика.
Воспоминания о Сюй Цзэ невольно навели Шэн Хэн на образ мужчины в чёрном. Она долго колебалась, а потом спросила:
— А у герцога Лу есть близкие друзья?
— Он вольнолюбив по натуре и ценит дружбу. Способен водить дружбу со всеми — от императорских родственников до простых людей самых разных сословий. Сейчас, когда он находится в милости у государя и считается его правой рукой, половина столицы мечтает с ним познакомиться. Даже старшие чиновники теперь с почтением называют его «герцог».
Здесь Вэнь Сыци горько усмехнулся:
— Даже я с ним лишь вино и еду делю.
— Только вино и еда? — уточнила Шэн Хэн.
— Герцог Лу, конечно, щедр и добр, но чересчур ветрен и легкомыслен. Он завсегдатай увеселительных заведений, известен своей склонностью к женщинам. Даже император не раз его за это отчитывал.
Шэн Хэн рассмеялась:
— Жаль, что он не исправляется.
Вэнь Сыци лишь покачал головой — это был немой ответ.
— Неудивительно, что ты хочешь дружить с ним лишь за столом. Как говорится: «Разные пути — не быть вместе».
http://bllate.org/book/4978/496463
Готово:
