После вежливых приветствий министр Вэнь наконец обратил взгляд на Шэн Хэн. Та тут же почувствовала себя неуютно: его глаза, казалось бы, мягкие и учтивые, на деле оказались острыми, будто способными пронзить любую тайну её души.
За время плавания на корабле Шэн Хэн освоила немало правил придворного этикета Великой империи Чу, так что исполнить поклон невестки ей было не в тягость.
Она уже собиралась склониться, но не успела даже начать движение, как услышала спокойный голос министра:
— Поклон не нужен. Боюсь, старому чиновнику не под силу принять столь величественное приветствие от самой государыни.
Шэн Хэн уловила насмешку в его словах и с лёгкой улыбкой ответила:
— Господин министр так говорит — мне прямо душу вынимаете. Ведь теперь я всего лишь простая подданная. А даже если бы и нет — правительница страны-вассала при встрече с высоким сановником государства-сюзерена могла лишь смиренно кланяться и ни в коем случае не позволяла себе заноситься, как тот самый Ночной Лангана.
С виду она унижала себя, но в этих словах сквозила ирония: через смирение малой страны она высмеивала надменность великой державы.
Министр Вэнь, проживший долгие годы при дворе, конечно же, распознал скрытую колкость и тоже усмехнулся:
— Давно слышал, что женщины Юэшана все до одной начитанны, мудры и красноречивы. Сегодня убедился лично.
Шэн Хэн парировала:
— Если бы господин министр хоть раз побывал в Юэшане, узнали бы: тамошние мужчины умеют и в зале принимать гостей, и на кухне стряпать, шить да вышивать — настоящие образцы домовитости.
Лицо министра Вэнь слегка изменилось. Он потёр бороду и произнёс:
— Жаль только, что здесь не Юэшан. Такие варварские обычаи следует прекратить. Пришёл в чужую землю — живи по её законам.
Шэн Хэн спокойно возразила:
— Великая империя Чу всегда отличалась открытостью. В столице живёт множество иностранцев и представителей разных народов. Все они мирно сосуществуют с подданными Чу именно благодаря взаимному «уважению». Иностранцы с уважением относятся к обычаям Чу и стремятся их освоить, а жители Чу, в свою очередь, отвечают тем же — не насмехаются над одеждой, едой или традициями других народов. Если же кто-то из подданных Чу, гордясь принадлежностью к великой державе, начнёт глумиться над малыми народами, это не просто оскорбит чувства иноземцев, но и нанесёт ущерб священному имени Его Величества, «Небесного Кагана».
Эти слова одновременно упрекали министра Вэнь за отсутствие должного уважения к малой стране и обвиняли его в том, что он своими действиями порочит славу императора. Лицо министра несколько раз менялось в выражении.
Шэн Хэн сделала паузу и снова улыбнулась:
— К тому же, господин министр, как это так получается, что великое государство Чу в ваших устах вдруг превращается в простую «деревню»?
— Ох, уж эта твоя златоустая речь! — холодно фыркнул министр Вэнь и больше не стал возражать.
Изначально он собирался испытать эту невестку, но, увидев её несказанную красоту, поначалу даже сжался сердцем от жалости. А когда она проявила столь острый язык и умение парировать, желание её испытывать ещё больше ослабло. Кроме того, ему, пожилому и влиятельному чиновнику, было недостойно придираться к женщине. Однако, помня о настойчивых просьбах супруги, министр Вэнь вынужден был сохранять суровое выражение лица, чтобы показать своё недовольство Шэн Хэн, и ни в коем случае не мог проявить ни капли одобрения.
Если бы жена узнала, что он не поддерживает её в этом вопросе, дома ему пришлось бы туго.
Ведь даже покойный император частенько подшучивал над министром Вэнь, говоря, что тот боится своей супруги, как огня.
Вэнь Сыци ничего не знал об этих мыслях отца и просто не хотел больше видеть, как близкие люди ссорятся. Он улыбнулся и вмешался:
— Отец, а где мама? Почему её не видно?
Министр Вэнь хмыкнул:
— Твоя мать больна. Сейчас лежит в покоях.
Вэнь Сыци обеспокоенно спросил:
— Ей сильно плохо?
— Болезнь от тебя, сердечная. После ужина сам зайди проведать.
Выражение лица Вэнь Сыци стало неловким. Он не смел взглянуть ни на Шэн Хэн, ни на отца и лишь опустил голову:
— Хорошо. После ужина я вместе с А Хэн зайду к маме.
Министр Вэнь бросил на Шэн Хэн равнодушный взгляд и сказал:
— Ты можешь идти один. Есть такие люди, которых твоя мать видеть не желает.
Вэнь Сыци помолчал и тихо ответил:
— Да, отец.
Когда они вышли из зала, Шэн Хэн сказала:
— Сыци, я вижу: в доме Вэнь хотят видеть послушную и покорную невестку. Но я — гордая, упрямая и не умею терпеть. Мне не стать женой вашего рода.
Видя, что Вэнь Сыци молчит, она продолжила:
— Здесь, в Великой империи Чу, по принятым нормам я, будучи женщиной, не могу развестись с тобой. Да и брак этот заключён по указу самого императора. Только ты можешь подать прошение Его Величеству с просьбой расторгнуть наш союз.
Вэнь Сыци спросил:
— Если мы разведёмся, куда ты пойдёшь? Одна женщина с ребёнком — кому ты нужна?
Шэн Хэн подняла глаза к небу:
— Мир велик. Всегда найдётся место. Не стоит мне здесь задерживаться и мешать тебе.
Вэнь Сыци сказал:
— А Хэн, дай мне немного времени. Я сделаю всё, чтобы отец и мать приняли тебя и детей.
— А если они примут меня… а я? — спросила Шэн Хэн.
Она не могла принять Вэнь Сыци.
Тот понял и горько усмехнулся:
— Я готов ждать. Ждать день, когда ты окончательно забудешь его.
— На сколько же долго? — спросила она.
— Если год не поможет — подожду десять лет. Если десять — подожду до самой смерти.
Шэн Хэн вздохнула:
— Зачем так мучиться? Лучше отпусти. Отпусти меня и себя.
Вэнь Сыци пристально посмотрел ей в глаза:
— Потому что я уже отпускал однажды. Больше не хочу повторять ошибку.
Шэн Хэн замерла.
В этот миг она хотела верить, что он лжёт. Но, к сожалению, на его лице не было и следа обмана.
Когда новоприбывших хозяев разместили, слуги получили передышку. А когда люди отдыхают, язык у них не лежит на месте. Слуги дома Вэнь тут же начали обсуждать своих господ.
Служанка Чжу Вань, закончив дела, встретила во дворике слугу Чэн Эра. Они поступили в дом в один год, были земляками и много лет поддерживали друг друга. Девушка была миловидной, юноша — крепким; со временем между ними зародились чувства. Оба знали о взаимной симпатии, но не решались заговорить об этом всерьёз и при встречах ограничивались болтовнёй.
— Государыня Юэшана, конечно, необычайно красива, — сказал Чэн Эр, — но и гордость у неё, похоже, не меньше красоты.
Чжу Вань, услышав похвалу внешности Шэн Хэн, тут же надула губы:
— Какой бы ни была величественной и прекрасной, всё равно оказалась в чужой земле, зависит от чужого хлеба!
Чэн Эр уловил кислый оттенок в её голосе и подыграл:
— Верно! Раз уж зависишь от чужих людей, надо бы придержать язык своего сына.
Чжу Вань фыркнула:
— Разве найдётся ещё такой добрый молодой господин, как наш? Другие бы не стали чужих детей в дом брать и воспитывать.
— И правда, — согласился Чэн Эр. — Наш молодой господин хороший во всём, только слишком добрый — легко ранят и обманывают.
— Малыш не умеет говорить, ворчит то на то, то на это. Это ведь детская непосредственность. А вот государыня даже не сделала ему замечания. Видно, и сама так думает, — добавила Чжу Вань.
— Жаль только, что рассудительную девочку за это и отчитали, — вздохнул Чэн Эр.
Они были так увлечены разговором, что не заметили человека, стоявшего за глициниевым деревом и подслушивавшего их беседу.
Шу Юнь вошла в покои Шэн Хэн, плотно закрыла дверь и пересказала всё, что услышала.
Закончив, она сказала:
— Эти слуги в доме Вэнь слишком болтливы. Старший принц…
Она осеклась на полуслове, вспомнив о переменах, и быстро поправилась:
— Маленький господин ведь просто ребёнок. Эти люди ловят любую мелочь и тут же начинают плести сплетни.
Шэн Хэн не обиделась, а даже улыбнулась:
— Сегодня слова Яня мне как раз на руку. Я нарочно не стала его отчитывать.
Шу Юнь недоумённо спросила:
— Простите мою глупость, но я не понимаю.
Шэн Хэн лишь улыбнулась и молча стала снимать с волос шпильки перед зеркалом.
Спустя некоторое время она сказала:
— А вот слова Лань…
— Госпожа, то, что сказала ваша дочь, было образцом вежливости, — подхватила Шу Юнь. — Она ведь специально громко говорила, чтобы слуги дома Вэнь услышали.
— Я понимаю её замысел, — сказала Шэн Хэн. — Она так поступила ради меня и Яня. Девочке ещё нет и десяти лет, а ума в ней — хоть отбавляй.
Дальше она не смогла продолжать.
Ум Шэн Лань напоминал не её собственный, а его.
Перед ним все её уловки становились прозрачными.
Шпилька в руке показалась ей холодной. Шэн Хэн открыла резную шкатулку с изображением фениксов и благоприятных облаков и аккуратно положила украшение внутрь.
— Жаль только, что она не знает, чего я хочу сейчас.
Шу Юнь не могла угадать, какие планы строит бывшая государыня, но какова бы ни была цель, она верила в неё безоговорочно и последует за ней.
— Шу Юнь, скажи, через сколько сплетни слуг дойдут до ушей хозяйки?
— Не знаю, госпожа.
Шу Юнь понимала: под «хозяйкой» Шэн Хэн имела в виду не себя и не Вэнь Сыци, а ту, что ещё не показалась.
Шэн Хэн снова улыбнулась:
— Надеюсь, чем скорее, тем лучше.
Эта улыбка была неописуемо прекрасной — и неотразимо соблазнительной.
На следующий день Шэн Хэн так и не увидела госпожу Вэнь. Та не вызывала её, и Шэн Хэн не собиралась первой идти кланяться. Она догадывалась: даже если бы пошла, госпожа Вэнь наверняка сослалась бы на болезнь и отправила бы её восвояси с пустыми руками.
Вэнь Сыци пользовался большой популярностью в столице. Едва вернувшись, он получил приглашения от старых друзей на пирушку, и потому утром его уже не было дома. Вернулся он лишь после ужина.
На нём был фиолетовый длинный халат, от него слегка пахло вином — запах был не резким, а, смешавшись с его обычным ароматом книг и чернил, даже приятным. Вэнь Сыци тихо подошёл к Шэн Хэн сзади. Та сидела перед зеркалом и подводила брови.
Раньше во дворце этим занимались искусные служанки. Самостоятельно Шэн Хэн делала это редко, а потому мастерства не набралась. Она возилась уже почти полчаса, стирая и снова рисуя линии, но результат становился всё хуже. Шу Юнь, стоявшая рядом, давно хотела помочь, но хозяйка не позволяла.
Сегодня Шэн Хэн непременно хотела нарисовать себе хорошие брови сама.
Когда Шу Юнь увидела, что вошёл Вэнь Сыци, она молча вышла, оставив супругов наедине. Вэнь Сыци смотрел на спину жены и хотел, как любой обычный муж, положить руки ей на плечи. Но долго стоял неподвижно, и руки так и не опустились.
— Ты сегодня с друзьями веселился, — первой заговорила Шэн Хэн. — Почему так рано вернулся?
— Я обещал тебе и детям сегодня сходить на фонари.
Шэн Хэн помолчала, положила кисточку и сказала:
— Я уже почти забыла об этом.
— А я помню, — ответил Вэнь Сыци.
— Я знаю, что у вас, мужчин Чу, застолья часто затягиваются до утра. Ты так рано ушёл — наверное, друзей расстроил, — сказала Шэн Хэн спокойно.
Вэнь Сыци сделал два шага вперёд и взял кисточку для бровей со стола.
— У меня дома жена и дети. Рано вернуться — они поймут.
В мире полно мужчин, которые, оказавшись на пиру, забывают о семье. Но Вэнь Сыци ради простого обещания оставил давних друзей и спешил домой.
Любая женщина на месте Шэн Хэн растрогалась бы и обрадовалась. Но лицо Шэн Хэн оставалось спокойным — ни радости, ни трогательности она не испытывала.
Лишь чувство вины шевельнулось в ней. Она повернулась к Вэнь Сыци:
— Не стоит ради меня так поступать.
Вэнь Сыци долго молчал, внимательно разглядывая её лицо. Всё было готово, кроме бровей.
Наконец он мягко улыбнулся:
— Когда закончишь прическу, пойдём. Дети, как только я вернулся, тут же спрашивали, когда отправляемся. Видимо, сильно заждались.
— Хорошо, — ответила она с улыбкой.
И, взглянув на кисточку в его руке, протянула руку — это был немой запрос.
Вэнь Сыци опомнился, извиняюще улыбнулся и медленно, словно с неохотой, передал ей кисточку. Потом вышел из комнаты.
Когда Шу Юнь плотно закрыла за ним дверь, Вэнь Сыци глубоко вздохнул. Ночной ветерок развеял остатки опьянения.
Он знал, что колебался. И Шэн Хэн тоже знала.
Он хотел подвести ей брови. Но, возможно, в этой жизни она позволила бы это сделать лишь одному мужчине.
http://bllate.org/book/4978/496456
Готово:
