Вэнь Сыци улыбнулся и погладил Шэн Яня по голове:
— Отныне дом дяди Вэня — ваш дом.
— А дом дяди Вэня больше королевского дворца? — спросил Шэн Янь.
Вэнь Сыци честно ответил, не скрывая улыбки:
— Конечно, не сравнить.
Мальчик слегка потемнел взглядом. Он был ещё слишком мал, чтобы понять всю глубину пережитых матерью потрясений; знал лишь одно: им пришлось покинуть родной королевский дворец, а мать велела больше не соблюдать придворные правила и жить как обычным детям.
Шэн Лань заметила грусть в глазах брата и лёгким щелчком стукнула его по лбу:
— Пока рядом мама, дядя Вэнь, я и Аси, даже если придётся жить в соломенной хижине, ничего страшного не случится.
Она уже понимала, что такое государственный переворот, и знала: из принцессы она превратилась в простолюдинку. Но по натуре была оптимисткой — пусть статус и изменился, зато вся семья рядом, и от этого любая грусть давно рассеялась.
— Твоя сестра права, — одобрительно сказала Шэн Хэн.
— Это папа так говорил, — добавила Шэн Лань. — «Пока семья цела и здорова, какие ещё нужны богатства и почести?»
Едва произнеся слово «папа», она заметила, как изменилось лицо матери, и сразу поняла: снова проговорилась. Уже три года Шэн Хэн не терпела, когда дети упоминали Сюй Чэ. При лёгком нарушении она лишь холодно сверкала глазами, но иногда и вовсе ругала их.
Вэнь Сыци почувствовал, как напряглась атмосфера, и мягко вступил в разговор:
— Очень мудрые слова были у твоего отца. Когда семья вместе — это величайшее счастье на свете.
Шэн Лань кивнула Вэнь Сыци и тихо «м-м»нула, но в душе её сжимала невыразимая боль.
Её папа ушёл три года назад. Семья уже не была целой. Дядя Вэнь — добрый человек; после женитьбы на матери он относился к ней и двум братьям как к родным. Но всё же он не её настоящий отец — всего лишь чужой мужчина, за которого вышла замуж мать.
Вэнь Сыци уловил перемены на лице Шэн Лань и догадался, о чём она думает. Он снова заговорил ласково:
— Вы, дети, наверняка устали от долгой дороги. Даже мы, взрослые, еле держимся на ногах. Как только обоснуемся в доме, хорошенько выспитесь. А завтра вечером дядя поведёт вас на фонарный праздник.
Шэн Лань и Шэн Янь тут же оживились. Шэнси, самый младший, был ещё слишком мал и ничего не понял.
Шэн Хэн бросила на Вэнь Сыци взгляд, выдававший её несогласие.
— Дети этого так ждут, — тихо сказал он. — Не волнуйся насчёт безопасности: пока я рядом, никто и ничто вам не угрожает.
— Благодарю, — также тихо ответила Шэн Хэн.
Бывшей государыне редко приходилось произносить эти два слова, и сейчас они давались ей с трудом.
Спустя некоторое время она про себя вздохнула: ведь она уже не правительница — давно пора привыкнуть к этому. И впереди ещё столько всего, к чему нужно будет приспособиться.
Но путь выбран — назад дороги нет.
Дом Вэнь находился на улице Чанси в столице. Здесь жили исключительно высокопоставленные чиновники и знать. Дамы из этих семей, обычно проводившие дни в безделье, теперь сгорали от любопытства: ведь Вэнь Сыци привёз домой бывшую королеву! Каждая немедленно отправила служанок подглядеть — как же выглядит эта королева, правда ли, что она необычайно красива?
Госпожа из семьи главного наставника Го была особенно любопытна. Увидев, что её служанка Сюйэр вернулась, она тут же засыпала её вопросами. Та рассказала всё как было.
— Неужели и вправду так прекрасна? — всё ещё сомневалась госпожа Го. — По твоим словам, в столице не найдётся и нескольких женщин красивее её?
— Если бы королева не была такой красавицей, не случилось бы и другой удивительной истории.
— О? Какая ещё история? Мне казалось, что самое невероятное в последние годы — это то, что Вэнь женился на королеве Юэшана. Пусть её сестра и низложила, сделав простолюдинкой, но ведь она всё равно была настоящей фениксихой!
Сюйэр засмеялась:
— Госпожа, ведь есть поговорка: «Феникс, упавший на землю, хуже курицы». Вот и получается, что всё именно так и есть.
— Ты ещё не рассказала про ту другую историю.
Служанка хлопнула себя по лбу:
— Простите, госпожа, совсем забыла! Королева приехала в дом Вэней… и привезла с собой троих детей! Издалека я видела: старшей уже девочка, а младшему, наверное, лет два с лишним.
Госпожа Го как раз собиралась отпить глоток чая, но, услышав это, так и поставила чашку обратно, поражённая:
— Молодой господин Вэнь женился на ней год назад. Даже если бы у них и родился ребёнок, ему сейчас максимум несколько месяцев! Как такое возможно?
— Эти трое — не дети молодого господина Вэня, — пояснила Сюйэр. — Они от покойного супруга королевы.
— Ах да, про покойного супруга королевы я слышала от госпожи Цуй.
— Эти дети, конечно, несчастные — остались без отца в столь юном возрасте. Но разве могут они не быть с матерью?
— Госпожа, отец умер, но его семья-то жива! Говорят, господин-супруг был сыном богатого купца, которого королева выбрала себе в мужья. Раз уж семья состоятельная, троих детей точно сможет прокормить.
Госпожа Го наконец смогла сделать глоток ароматного чая и продолжила:
— Ты права. Мне даже интересно стало: как госпожа Вэнь отреагировала, узнав, что в доме внезапно появились трое чужих детей?
Поставив чашку, она невольно улыбнулась.
Сюйэр, видя весёлое настроение хозяйки, тоже улыбнулась:
— Ведь всего несколько дней назад госпожа Вэнь хвасталась перед вами, что её сын скоро вернётся домой!
Госпожа Го с иронией засмеялась:
— Кто бы мог подумать: вернулся не только сын, но и чужие дети вслед за ним!
С этими словами она ещё раз отпила чая и заметила, что аромат стал куда приятнее.
Когда Вэнь Сыци жил дома, он всегда был добр и внимателен к слугам, поэтому все в доме Вэней искренне любили и уважали своего молодого господина. Узнав о его возвращении, слуги радовались и старались особенно усердно.
Как только Шэн Хэн сошла с носилок, она увидела, что окружавшие её слуги вели себя почтительно и собранно, полны энергии и духа. Все по правилам вежливо поклонились и назвали её «молодой госпожой». Шэн Хэн слегка улыбнулась в ответ. Затем Вэнь Сыци провёл её и троих детей внутрь особняка.
Повсюду — обычная роскошь знатного дома: переходы, ступени, беседки, изумрудный пруд. Ничего выдающегося, разве что «изящно». Конечно, не сравнить с королевским дворцом, где она прожила более двадцати лет.
Шэн Хэн была старшей дочерью в семье. С самого рождения ей доставалась безграничная любовь и роскошь. В три года её объявили наследницей престола. Позже она встретила идеального мужа, который её обожал, и вскоре у неё родились дети. Если бы не катастрофа трёхлетней давности и её последствия, жизнь Шэн Хэн была бы настолько гладкой и удачливой, что вызывала бы зависть у всех.
Тем, кто привык к успеху, сложно смириться с переменами, особенно если раньше был государем.
Шэн Хэн внешне сохраняла спокойствие, но внутри ощущала разницу. Шэн Янь, хоть и был серьёзнее сверстников, всё же оставался ребёнком. Осмотревшись, он потянул мать за край одежды и шёпотом сказал:
— Мама, здесь хуже, чем во дворце. Мне не нравится.
Голос был тихий, но Вэнь Сыци и несколько следовавших сзади слуг всё равно услышали. Вэнь Сыци сделал вид, что не расслышал. Слуги сначала были очарованы необычайной красотой Шэн Хэн и миловидностью троих детей, но после слов мальчика и того, что мать его не отчитала, в их сердцах зародилось недовольство.
Шэн Хэн молчала, но Шэн Лань громко прикрикнула:
— Дядя Вэнь согласился нас приютить — мы должны быть благодарны! Если будешь капризничать, пойдёшь спать на улице!
Сказав это, она вдруг поняла, что вела себя невежливо при всех, и поспешно прикрыла рот ладонью. Обернувшись, она с тревогой спросила слуг:
— Вы же ничего не слышали?
Слуги увидели, как большими круглыми глазами на них смотрит эта девочка, явно взволнованная и растерянная, и нашли её до невозможности милой. Их недовольство по отношению к Шэн Яню и Шэн Хэн сразу уменьшилось: все дружно закачали головами, а некоторые даже не смогли скрыть улыбок.
— Раз покинули родину, так забыли все прежние правила? — холодно одёрнула дочь Шэн Хэн, как только та обернулась.
Девочка обиженно опустила голову.
— Но брат ведь действительно неправ!
— А ты? Кричишь на весь двор — разве это вежливо? — строго бросила Шэн Хэн.
Шэн Лань ещё ниже склонила голову.
Из троих детей мать была строже всех именно с ней: ведь дочь воспитывалась как будущая наследница. Однако чем старше становилась Шэн Лань, тем меньше напоминала принцессу, которой должна была быть.
Вэнь Сыци знал характер матери и дочери, понимал и намерения Шэн Хэн. Он мягко вмешался:
— Теперь этот дом — твой, Лань. Живи здесь так же, как жила во дворце.
Лицо Шэн Хэн оставалось холодным:
— Именно из-за такого отношения она и избаловалась.
— Лань, — сказал Вэнь Сыци, — извинись.
После извинений Шэн Лань стало ещё обиднее.
Разве она не знала, что младшим не пристало кричать при всех?
На самом деле она нарочно повысила голос. Она понимала: слова брата услышали слуги и наверняка обиделись. Но Шэн Янь — ребёнок, с ним никто не станет злиться всерьёз. Значит, всё недовольство обрушится на мать.
Чтобы хоть немного исправить ситуацию, Шэн Лань громко отчитала брата, а потом нарочно обернулась и широко раскрыла глаза, спрашивая слуг — использовала детскую наивность, чтобы расположить к себе прислугу.
Она отлично осознавала: дядя Вэнь — хороший человек, часто говорит, что считает их своей семьёй. Но между ними нет родственной связи, и знакомы они всего год. Теперь они живут в чужом доме, и потому должны быть максимально приятными — как хозяевам, так и слугам.
Это ей запомнил отец.
Во дворце отец умел ладить с людьми. Дядя Вэнь, войдя в семью, тоже быстро нашёл общий язык со всеми. У обоих Шэн Лань многому научилась.
А сейчас, чувствуя обиду, она снова вспомнила отца.
Если бы он был здесь, он обязательно понял бы её заботу.
Ведь в его доме ей не пришлось бы так стараться ради расположения слуг.
Но отца уже три года как нет.
Накануне его смерти, глубокой ночью, Шэн Лань тайком выскользнула из своих покоев и отправилась в холодный дворец. Через запертые ворота она сумела поговорить с отцом.
Он сказал ей многое — почти как завещание, будто знал, что ему осталось недолго.
В конце разговора он тяжело вздохнул и торжественно произнёс:
— Лань, ты выросла под моим присмотром. Когда подрастёшь, станешь умнее и проницательнее своей матери. Обещай мне: если меня не станет, береги свою маму.
Шэн Лань кивнула и, подняв руку к лунному свету, дала клятву.
Но отец забыл кое-что важное: она будет оберегать мать, но кто защитит её саму? Для отца мать всегда была на первом месте — все остальные оказывались позади.
У министра Вэня и его супруги было трое детей: две дочери и сын. Старшие сёстры Вэнь Сыци вышли замуж ещё несколько лет назад — одна за маркиза, другая — за графа из дома Аньго. Весь город знал: министр Вэнь, несмотря на долгие годы брака, никогда не брал наложниц. Одни хвалили его за верность, другие шептались, что он просто боится жены. Госпожа Вэнь в своё время была такой грозой, что даже сам император побаивался её.
Она была единственной дочерью старого герцога Цигона, избалованной тремя старшими братьями. Её поведение в молодости вызывало зависть даже у некоторых нелюбимых принцесс.
С годами внешность госпожи Вэнь увяла, но характер остался прежним — таким же вспыльчивым.
По обычаю, новобрачная обязана была явиться к свёкру и свекрови. Вэнь Сыци велел слугам отвести детей отдыхать, а сам повёл Шэн Хэн в главный зал.
Едва войдя, он увидел отца. Министр Вэнь достиг возраста, когда человек знает волю Небес: седины в висках, длинная борода, худощавое лицо и проницательные глаза. В молодости он, несомненно, был красавцем.
Отец и сын не виделись год, и их встреча была трогательной. Министр Вэнь, хоть и сдерживался при посторонних, но через пару фраз уже не смог сдержать слёз. Вэнь Сыци, увидев новые седины на голове отца, тоже растрогался.
Шэн Хэн стояла рядом, наблюдая за происходящим, будто посторонняя.
В этом доме она и её дети и вправду были чужими.
http://bllate.org/book/4978/496455
Готово:
