Долго возившись с собой, Шэн Хэн всё же махнула рукой и велела Шу Юнь подвести ей брови. Затем выбрала яркую малиновую кофту, приколола к волосам серебряную подвеску с жемчугом и нефритом, надела пару серёжек с узором персиковых цветов, инкрустированных жемчугом и нефритом, а на запястье — белый нефритовый браслет. Даже без роскошного придворного наряда её обычный наряд знатной дамы не мог скрыть ослепительной красоты и обаяния Шэн Хэн.
Сегодня, хоть и не был праздник Юаньсяо, на ночной ярмарке у Чжоуцяо в столице всё же устроили фонарный праздник. Его затеяли несколько богатых купцов, собравшихся за выпивкой. Решив устроить праздник, они подали прошение властям. Чиновники, получившие взятки от купцов, не стали чинить препятствий, и как только разрешение было выдано, началась подготовка к празднику. Новость быстро разнеслась по стране, и торговцы с ремесленниками заранее рассчитали сроки, чтобы изготовить разнообразные фонари и успеть привезти их в столицу именно к этому дню, надеясь хорошо заработать.
Ещё до заката улицы уже были увешаны фонарями: одни повесили богачи ради хвастовства, другие же — уличные торговцы, которые громко расхваливали свой товар. Фонари были самых разных форм и размеров — круглые и квадратные, некоторые простенькие, другие — изящные до совершенства; встречались образцы из Сухоу и Ханчжоу, другие — в стиле провинций Сычуань и Шу. От такого разнообразия глаза разбегались.
Помимо лотков с фонарями, вдоль улицы тянулись ряды с уличной едой: пирожки с мясом и зелёным луком, сладости, имбирный чай, лапша, пельмени, острые бараньи головы — всего не перечесть. От одного вида слюнки текли, а от ароматов — и вовсе невозможно было устоять.
Вэнь Сыци велел остановить карету у входа на ночную ярмарку и перешёл на пеший ход, взяв с собой жену и двоих детей. За ними следовали два домашних слуги.
Изначально Вэнь Сыци хотел взять всех троих детей, но Шэн Хэн сочла, что Шэнси ещё слишком мал и за ним будет трудно уследить; вдруг что случится? Вэнь Сыци согласился с её доводами и оставил малыша дома под присмотром Шу Юнь.
На ярмарке сверкали огни, гудели голоса, толпы людей сновали туда-сюда. Здесь были и простолюдины в простой одежде, и переодетые в гражданское чиновники и знать — все неторопливо прогуливались, то и дело останавливаясь, чтобы перекусить или полюбоваться фонарями. Кому что нравилось — тот и покупал.
Шэн Лань, едва ступив на ярмарку, будто попала в сокровищницу: глаза загорелись, она вертела головой во все стороны. Пройдя всего несколько шагов, девочка указала на фонарь в виде нефритового зайца и воскликнула:
— Этот красивый! Очень красивый!
Вэнь Сыци улыбнулся:
— Если нравится, купим.
Он тут же велел слуге купить фонарь и передать его Шэн Лань. Та обрадовалась, но уже через несколько шагов заметила белый лотосовый фонарь и снова защебетала:
— А этот тоже красивый! Очень красивый!
Вскоре лотосовый фонарь тоже оказался у неё в руках, а предыдущий, заячий, уже надоел и был беззаботно брошен Вэнь Сыци. Тот спокойно принял его и передал слуге.
Шэн Янь шёл рядом с матерью, внимательно оглядывая всё вокруг, но ни разу не произнёс ни слова и уж тем более не просил ничего купить, как его сестра.
Так продолжалось до тех пор, пока у Шэн Лань в руках не оказалось три или четыре фонаря, а у Шэн Яня — ни одного. Когда девочка потянулась за пятым фонарём, Шэн Хэн остановила её:
— Как можно быть такой избалованной?
Но тут же вспомнила: они ведь теперь не в Юэшане, а в Великой империи Чу. А здесь, напротив, именно девочек и следует баловать.
Вэнь Сыци усмехнулся:
— Пусть Лань покупает, что хочет. В доме не так уж мало серебра.
Шэн Лань ещё слаще улыбнулась:
— Спасибо, дядя Вэнь!
Вэнь Сыци погладил её по волосам:
— Мы же теперь одна семья. Не нужно так церемониться.
С этими словами он посмотрел на Шэн Хэн, надеясь увидеть на её лице знак согласия. Но Шэн Хэн лишь улыбалась — прекрасно, ослепительно, настолько, что легко можно было поверить в иллюзию.
— Дядя Вэнь, я хочу того! — раздался неожиданный голос. Это был не Шэн Лань, а Шэн Янь. Он ткнул пальцем в связку карамелизованной хурмы на палочке и не отрывал от неё глаз.
Шэн Лань тут же обернулась:
— И я хочу!
Вэнь Сыци согласился и купил каждому по большой связке. Дети радостно впились зубами в сладость. Шэн Хэн, глядя на их довольные лица, наконец искренне улыбнулась.
— Хочешь попробовать? — тихо спросил Вэнь Сыци.
Шэн Хэн помедлила и покачала головой:
— Это детская еда. Нам, взрослым, не к чему в это вмешиваться.
Уличный торговец услышал и вмешался:
— Госпожа ошибается! Карамелизованную хурму едят все — дети, взрослые, даже старики, лишь бы зубы держались. Вот, сегодня дела пошли отлично, и осталась последняя связка. — Он снял её с соломенной палки и протянул Шэн Хэн. — Вы так прекрасны, будто небесная фея, у вас замечательный муж и чудесные дети — прямо завидно становится. Возьмите эту последнюю связку в подарок. Авось и мне немного удачи от вас перепадёт!
Пока Шэн Хэн колебалась, Вэнь Сыци уже принял подарок:
— Благодарю, добрый человек.
Торговец обнажил зубы в широкой улыбке:
— Спасибо вам, господин, что поддержали мою торговлю!
И, повернувшись к соседу-продавцу фонарей, добавил:
— Всё, распродал! Домой пора!
Вэнь Сыци передал связку Шэн Хэн и мягко сказал:
— Попробуй.
Та осторожно откусила одну ягоду — сладкая с кислинкой, невероятно вкусная. Уголки губ сами собой приподнялись, и она тут же отправила в рот вторую. Потом протянула связку стоявшему рядом мужчине. Только подняв глаза, Шэн Хэн заметила выражение лица Вэнь Сыци: брови и уголки глаз светились от счастья.
Сладость была во рту у Шэн Хэн, но сладко стало сердцу Вэнь Сыци.
Он посмотрел на неё, затем на своих детей и подумал: «Разве может быть в жизни что-то лучшее?»
Это была та самая картина, о которой он мечтал долгие годы. Именно этого дня он ждал так долго.
Когда сладость закончилась, Вэнь Сыци заметил впереди лоток с загадками и оживился:
— Хочешь разгадать загадки?
Шэн Хэн подумала и кивнула. Они подошли к лотку вместе с детьми. Загадки были написаны на бумажках, которые свисали с красных фонарей. Под их светом лицо Шэн Хэн казалось ещё прекраснее. Вэнь Сыци, взглянув на неё, тут же забыл обо всём на свете — даже о загадках.
Шэн Хэн, вспомнив его прежнюю улыбку, больше не осмеливалась смотреть на него и сосредоточилась на загадках.
Оба были образованными и сообразительными, поэтому разгадывание доставляло им огромное удовольствие. Они так увлеклись, что почти перестали следить за детьми. Ведь Шэн Лань уже достаточно взрослая и умная — не потеряться же ей! Всё внимание они уделяли только маленькому Шэн Яню, опасаясь, что он убежит за какой-нибудь диковинкой и потеряется в толпе.
Слуги, видя, как расслабились хозяева, тоже ослабили бдительность и перестали пристально следить за детьми — пока не раздался детский голосок Шэн Яня:
— Мама, сестры нет.
* * *
Только что Шэн Лань насмотрелась на руку матери и отпустила её. Подняв голову, она увидела, что мать и дядя Вэнь поглощены разгадыванием загадок, и не захотела их беспокоить. Поэтому просто стала оглядывать прохожих.
Чем позже становилось, тем люднее и веселее делалась ярмарка.
Но среди толпы особенно выделялись те, кто был приметен. И Шэн Лань сразу же заметила вдали мужчину в чёрном.
Одного взгляда хватило, чтобы забыть все наставления матери и дяди Вэня. Она бросилась сквозь толпу, не раздумывая.
Ей нужно было ещё раз хорошенько взглянуть на него. Она боялась, что он исчезнет бесследно, как три года назад в руинах холодного дворца.
«Лунная башня» — так называлась дорогая таверна посреди улицы Чжоуцяо. Здесь подавали отличные вина и изысканные блюда, цены были высоки, и простолюдины редко заглядывали сюда. Чаще всего гостями становились богачи и знать. В день фонарного праздника в таверну заходили переодетые молодые аристократы: устав от прогулок, они заказывали вино с закусками, чтобы немного отдохнуть.
Слуги метались между столами, а хозяин заведения, господин Ван, тоже не сидел без дела. Он напоминал толстую бабочку, порхающую между важными гостями: неуклюжий на вид, но на удивление проворный.
Иногда, встретив постоянного клиента, господин Ван задерживался, чтобы побеседовать о винах и блюдах.
Сегодня он как раз находился в одном из частных покоев, обсуждая с группой знатных гостей тонкости виноделия, когда к нему подошёл слуга и что-то прошептал на ухо. Лицо господина Вана мгновенно изменилось. Он извинился перед гостями и поспешно вышел.
Один из гостей удивился:
— Мы как раз увлечённо беседовали о вине, а хозяин вдруг ушёл. Что могло быть настолько срочным?
Другой ответил:
— Наверное, пришёл очень важный гость.
Хозяин не знал, насколько важен новый посетитель, но точно знал одно: его нужно обслужить как следует.
Потому что этот гость был владельцем «Лунной башни».
Подойдя к двери, господин Ван сразу заметил группу людей, а в их центре — лицо своего хозяина: благородное, изысканное. Сегодня владелец был одет в длинную тунику цвета лунного света и неторопливо помахивал нефритовым веером — воплощение элегантности и изящества.
Но в центре группы стоял не он, а мужчина в чёрной парчовой тунике.
Тот был прекрасен, как нефритовая печать: брови — как мечи, глаза — остры и величественны. Даже не гневаясь, он источал такую мощь, что смотреть на него было страшно. За его спиной стояли семь молодых воинов в боевой одежде — все сильные и красивые.
Господин Ван, человек бывалый, сразу понял: эти семеро — стража чёрного господина. Но если даже стража выглядела необычно, то кто же тогда сам господин?
Прежде чем он успел заговорить, владелец таверны улыбнулся:
— Как обычно.
— Господин, вино и угощения уже приготовлены. Ждали только вашего прихода, — ответил господин Ван и повёл гостей в лучший частный покой.
По дороге он не удержался:
— Как мне обращаться к этому господину?
Чёрный господин молчал, но владелец таверны строго сказал:
— Не спрашивай того, чего знать не следует.
Господин Ван поспешно согласился. Когда все вошли в покои, владелец многозначительно посмотрел на него, и тот немедленно поклонился и вышел, не осмеливаясь задерживаться.
Как только дверь закрылась, владелец таверны почтительно выдвинул стул:
— Прошу садиться, господин.
Двое из семи стражников вышли наружу, остальные пятеро встали за спиной чёрного господина.
Тот сел и спокойно произнёс:
— Садись и ты.
Владелец обрадовался:
— Благодарю за милость, господин!
Чёрный господин окинул взглядом комнату:
— Не ожидал, что ты завёл себе таверну среди простолюдинов. Неужели жалованья из казны тебе не хватает?
Любой другой на месте владельца таверны упал бы на колени от страха, но тот лишь обиженно ответил:
— На жалованье я один проживу легко, но как прокормить всю свою большую семью? Господин знает: женщины — сплошная расточительность.
— Раз ты это понимаешь, зачем женился на восьми?
— Я понимаю, но… но не могу совладать с собой.
— Сходи в палату кастрации — сразу научишься.
— Господин, не пугайте меня! Вы же знаете, я по натуре трус.
Чёрный господин наконец усмехнулся:
— Если ты трус, то на свете вообще нет смельчаков.
Владелец снова заулыбался:
— Господин сегодня в прекрасном настроении, долго любовался фонарями и, верно, устал. Надеюсь, мой самовольный выбор вина и угощений придётся вам по вкусу?
Чёрный господин ткнул в него пальцем:
— Если мне не понравится угощение — накажу тебя по возвращении.
Владелец знал, что это шутка, но всё равно почтительно ответил:
— Мне и вправду страшно стало.
Тогда чёрный господин перевёл взгляд на стол. Там стояли блюда из дичи и дешёвых продуктов, даже вино было простое — «дочернее вино», налитое прямо в глиняный кувшин, ещё не вскрытый.
— Сегодняшнее угощение довольно необычно, — заметил он. — Что ты на этот раз задумал?
http://bllate.org/book/4978/496457
Готово:
