Шэн Хэн сидела перед зеркалом, позволяя Шу Юнь привести её в порядок. В семнадцать лет она уже стала чужой женой, и с тех пор минуло целое десятилетие — давно уже не та юная дева. Однако лицо в зеркале выглядело удивительно молодым, ничуть не уступая двадцатилетним красавицам, а по сравнению с ними обладало ещё и особой пикантностью замужней женщины. Миндалевидные глаза, изящные брови, маленькое личико и прямой носик — всё это, подчёркнутое искусным макияжем, создавало образ ослепительной соблазнительницы, чья улыбка могла свергнуть целые государства.
Сёстры Шэн Хэн и Шэн Вань обе славились необычайной красотой. Если Шэн Вань можно было сравнить с яркой розой, то Шэн Хэн была подобна пышной пионе — ведь даже самая роскошная роза не затмит королеву цветов. Шэн Вань всегда гордилась своей внешностью, но рядом со старшей сестрой неизменно чувствовала себя побеждённой. Как же ей было не завидовать и не затаить обиду?
Зависть, доведённая до предела, нередко оборачивается убийственным намерением, лишающим всяких сестринских чувств.
Однако император Великой империи Чу уже изрёк своё повеление, да и Вэнь Сыци, истинный мужчина Чу, постоянно находился рядом с Шэн Хэн, защищая её. Поэтому Шэн Вань так и не находила подходящего случая избавиться от этой помехи. Поначалу она тревожилась, но затем пришла к выводу: раз Шэн Хэн попала в Чу, где царит мужское превосходство, каких волн она вообще может наделать?
В лучшем случае ей уготована судьба затворницы, проводящей дни за вышиванием.
Успокоившись на этом, Шэн Вань окончательно отложила эту заботу и сосредоточилась на том, чтобы быть достойной правительницей своего государства, укреплять власть и стабилизировать положение.
Сидя на троне, Шэн Вань забыла слова, которые Шэн Хэн произнесла перед холодным дворцом:
«Я не стану мстить за узурпацию трона, но кровь моего мужа должна быть отомщена».
Пожар три года назад был крайне подозрителен — он явно не был случайностью, скорее всего, его устроили умышленно. Однако, сколько бы Шэн Хэн ни расследовала, следов преступника найти не удалось: поджигатель не оставил после себя ни единой зацепки.
Лишь когда Шэн Вань совершила переворот, в порыве торжества она сама призналась в содеянном. Тогда-то Шэн Хэн и нашла убийцу своего супруга и почувствовала, что теперь её жизнь не напрасна, а мир стал полным.
Глядя на бескрайнее море, Шэн Хэн успокоилась. Ненависть за узурпацию власти почти унеслась вместе с приливами, но боль за убитого мужа глубоко врезалась в сердце — никакие штормы не смогут вымыть из неё эту обиду и раскаяние.
— Слишком сильная одержимость — не всегда благо. Порой нужно учиться отпускать, — раздался голос рядом.
Шэн Хэн не подняла глаз, но поняла, что её лицо, должно быть, исказилось в ужасной гримасе — иначе Вэнь Сыци не сказал бы таких слов.
— Прибыв в Чу, ты начнёшь всё с чистого листа. Оставь позади и ненависть, и трон. Согласна? — мягко спросил Вэнь Сыци.
— Трон я могу оставить, но смерть моего мужа не останется без ответа, — сухо ответила Шэн Хэн.
— Значит, ты всё ещё хочешь вернуть власть? — уточнил Вэнь Сыци.
— Я не создана для правления. Да и правила я плохо. В королевском роду Юэшан есть несколько умных принцесс — любая из них достойна престола, лишь бы он не достался убийце моего мужа.
Вэнь Сыци вздохнул:
— До Чу осталось совсем немного. Что же ты сможешь сделать?
Шэн Хэн не ответила, но наконец подняла глаза и задумчиво посмотрела на Вэнь Сыци.
— Сыци, — произнесла она с усилием.
— Я здесь.
— Ты год живёшь в Юэшан. За это время, как и говорила Шэн Вань, между нами не было супружеской близости, и я жестоко тебя игнорировала. Моё нынешнее положение — плата за собственные ошибки. Ты можешь уйти, не обязан больше ничего для меня делать.
Вэнь Сыци улыбнулся:
— В тот день я уже сказал: ты моя законная жена.
Шэн Хэн покачала головой с горькой усмешкой:
— Но я ни дня не считала тебя своим мужем.
Вэнь Сыци продолжал улыбаться — таков был его характер: благородный, как нефрит.
Он был младше Шэн Хэн на три года. Его отец занимал пост министра в империи Чу, а мать приходилась родной сестрой маркизу Ци. Хотя Вэнь Сыци и был аристократом, он не был обычным бездельником или глупцом — напротив, славился энциклопедическими знаниями и владением как литературными, так и воинскими искусствами. В семнадцать лет он тайком от семьи сдал государственные экзамены, просто ради интереса, но к своему удивлению легко занял третье место.
Два года назад новый император взошёл на престол. Говорят: «Новый государь — новая свита». После восшествия на трон император назначил множество молодых и талантливых чиновников, и Вэнь Сыци оказался среди них. Ещё в юности он был близок с будущим императором, а теперь стал его доверенным советником.
Год назад ночью император вызвал Вэнь Сыци во дворец. Они играли в го всю ночь напролёт, а на рассвете император издал указ: Вэнь Сыци отправляется в Юэшан в качестве нового господина-супруга королевы этого государства. Семья Вэнь была потрясена: их прекрасного сына выдавали замуж в далёкую страну, где царило женское превосходство и унижение мужчин.
Дом Вэнь заполнили стоны и причитания, только сам Вэнь Сыци принял решение с радостью и без колебаний согласился стать женихом.
Шэн Хэн слышала все эти истории отовсюду. Многие детали, которые озадачивали простых людей, она тоже не могла объяснить. Сначала она подумала, что император хочет захватить Юэшан и посылает Вэнь Сыци как шпиона под видом супруга. Однако со временем стало ясно: Вэнь Сыци не проявлял ни малейших признаков коварства; единственная его цель — быть хорошим мужем для неё.
— До сих пор не пойму, почему император выбрал именно тебя в мужья мне? — спросила Шэн Хэн, всматриваясь в глаза Вэнь Сыци в поисках хоть какой-то уловки.
Взгляд Вэнь Сыци оставался чистым, ответ — прежним:
— Ты два года оставалась вдовой и не выходила замуж снова. Как правительница страны, разве могла ты остаться одинокой до конца дней? Император поступил так из сострадания к твоему одиночеству и уважения к твоей верности. Всё это — лишь проявление великой милости государя.
Шэн Хэн горько усмехнулась:
— Если бы я действительно была верна, он не ушёл бы из жизни с обидой. На деле я всего лишь эгоистка, которая ставит себя превыше всех. Я не стою ни его, ни твоего такого отношения. Брак этот заключён по указу императора, и мы не можем развестись без его разрешения. Прошу тебя, подай прошение императору: пусть расторгнет наш союз. Пусть каждый из нас найдёт своё счастье.
Вэнь Сыци встревоженно воскликнул:
— Достойна ли ты этого — решать мне, а не тебе!
Он боялся, что малейшая заминка укрепит её решение развестись.
Такие слова тронули бы любую женщину, и Шэн Хэн не стала исключением — в её глазах блеснули слёзы.
Вэнь Сыци заметил эту влагу и с грустью подумал: даже такая стойкая, как она, способна растрогаться. Именно эти слёзы заставили его сердце дрогнуть, будто оно рухнуло в бездонную пропасть — и он сам с готовностью последовал за ним.
Море было необычайно спокойным, но в сердцах бушевали страсти.
Шэн Хэн больше не говорила. Она протянула руку, будто желая взять его за ладонь. Вэнь Сыци, увидев это, сам потянулся к её нежной руке, но Шэн Хэн вдруг отдернула пальцы.
Они снова уставились в морскую даль, молча.
Помолчав долго, Вэнь Сыци тихо произнёс:
— Я буду ждать того дня, когда ты отпустишь всё это.
Вернувшись в каюту, Шэн Хэн снова села перед зеркалом. Она сняла с головы жемчужную шпильку и положила её в шкатулку для украшений. Все эти шпильки были подобраны для неё Вэнь Сыци, но качество их было невысоким, далеко не сравнимым с теми, что она носила раньше.
Все прежние драгоценности остались во дворце — некоторые из них, возможно, уже украшали голову Шэн Вань.
Сняв шпильку, Шэн Хэн всё так же оставалась ослепительно прекрасной, но слёзы и мимолётное чувство трогательности исчезли без следа. На лице застыло лишь ледяное спокойствие, от которого мурашки бежали по коже.
— Прости, — прошептала она, опустив голову и глядя на нефритовую жемчужную шпильку в руке.
Она извинялась перед хозяином этого корабля — и перед владельцем этой шпильки.
Шэн Хэн понимала: Вэнь Сыци не станет её последней пристанью. Во-первых, ей не хотелось больше использовать его; во-вторых, у него слишком мало власти, чтобы отомстить за её погибшего мужа.
Теперь, кроме воспитания детей, единственной целью её жизни была месть. Если она не отомстит за мужа, она не осмелится даже спуститься в ад.
Даже если месть свершится, она не посмеет встретиться с ним в загробном мире.
Ведь она слишком много ему обязана.
Подумав об этом, Шэн Хэн отложила шпильку.
Через некоторое время она открыла лежащий рядом с туалетным столиком лакированный ящик из грушины, вынула свёрток и медленно развернула его. На картине был изображён мужчина в белых одеждах с прекрасным лицом и полуулыбкой, нежно смотрящий на того, кто держит свиток.
Шэн Хэн смотрела на портрет, пока слёзы не потекли по щекам. Только тогда она очнулась, аккуратно свернула свиток и вернула на место. Рядом с ним стояли два маленьких серебряных флакончика: на левом была выгравирована фигура благоприятного облака, на правом — летящая птица.
Шэн Хэн долго смотрела на флаконы, чувствуя их холод в ладонях.
За флаконами стоял белый нефритовый круглый сосуд. Шэн Хэн лишь смотрела на него, и слёзы снова хлынули из глаз. Её рука замерла в воздухе — она не смела дотронуться.
Возвращение Вэнь Сыци с низложенной королевой Юэшан в столицу Чу потрясло весь город. Даже императрица-мать, услышав эту новость, невольно дрогнула рукой и разбила прекрасную фарфоровую чашку.
Семья Вэнь переживала смешанные чувства. Чтобы встретить возвращающегося сына, дом превратился в муравейник. Госпожа Вэнь, узнав, что сможет вновь увидеть любимого сына, отправленного в замужество за море, сначала онемела от радости, но, услышав, что он привёз с собой чужеземную женщину, тут же начала терять волосы от горя.
Когда-то, получив весть, что младший сын отправляется в замужество на далёкий остров, госпожа Вэнь лишилась чувств. Очнувшись, она немедленно пошла во дворец просить императрицу-мать о помощи. В девичестве они были близкими подругами, и в обычных делах императрица всегда шла навстречу. Но на этот раз указ императора уже был подписан, и даже их давняя дружба не могла изменить решения государя.
С тех пор госпожа Вэнь возненавидела чужеземную королеву, укравшую её сына.
Пока Шэн Хэн и Вэнь Сыци ещё не добрались до дома, госпожа Вэнь не выдержала и послала свою доверенную служанку Мо Нян проверить, как выглядит эта женщина.
— Увидела? Какова она?
Мо Нян кивнула:
— Отчётливо разглядела. Миндалевидные глаза, маленькое личико, одета в осеннее платье, фигура соблазнительная, вся пропитана кокетством — настоящая лисица-соблазнительница.
Госпожа Вэнь сокрушённо воскликнула:
— Я и знала, что женщины из Юэшан — нечистоплотный народ! Какие там порядки? Женщины выше мужчин! Такие обычаи непременно развращают всех женщин до единой!
Мо Нян поддакнула:
— Вы совершенно правы, госпожа. Не знаю, сколько унижений претерпел наш молодой господин за этот год. Издалека видно, что он сильно похудел.
Госпоже Вэнь стало ещё больнее за сына. Она взяла поданный Мо Нян платок и принялась вытирать слёзы:
— Слава Небесам, мы разлучились всего на год. Если бы Ци остался в той проклятой земле дольше, неизвестно, во что бы он превратился!
Мо Нян тоже всхлипнула:
— Это ваша ежедневная молитва и пост перемогли Будду.
Госпожа Вэнь вздохнула:
— Ладно, главное — Ци вернулся целым и невредимым. Что до этой женщины — если она будет послушной, мы проявим милосердие и оставим её в доме. Если же окажется строптивой — лучше сразу прогнать.
Мо Нян замялась:
— Но ведь она была королевой… Может, будет трудно её приучить к порядку?
Госпожа Вэнь холодно усмехнулась:
— Королева? Всего лишь вождь варварской земли, да и то в прошлом. Теперь, войдя в дом Вэнь, она стала нашей невесткой, а значит, обязана следовать правилам нашего дома.
Шэн Хэн приезжала в Великую империю Чу не впервые, как и в её столицу. Десять лет назад она уже бывала здесь — именно тогда она встретила того, кого не следовало встречать.
Столица Чу за десять лет почти не изменилась: по-прежнему процветающий город у подножия императорского трона. Толпы прохожих, бесчисленные торговцы, роскошные кареты и нарядные аристократы заполняли улицы. В карете вокруг Шэн Хэн и Вэнь Сыци сидели трое детей: старшей девочке было почти девять, среднему мальчику — около шести, а младшему — чуть больше двух.
Хотя Шэн Лань была старшей, её характер отличался особой живостью. Воспользовавшись своим ростом, она то и дело откидывала занавеску и выглядывала наружу, чем очень тревожила Вэнь Сыци.
— Лань-эр, осторожнее, голову ударишь, — не раз напоминал он.
— Поняла, дядя Вэнь! — быстро отвечала она, но продолжала высовываться.
С раннего детства Лань жила во дворце. Когда-то отец тайком водил её с братом в народ, но после его смерти никто больше не осмеливался выводить её из стен дворца. Столица Юэшан, конечно, была богата, но по сравнению со столицей Чу — как земля и небо.
Шэн Лань впервые видела такое великолепие и не могла нарадоваться — откуда ей было усидеть на месте? Обычно Шэн Хэн была строгой матерью и непременно сделала бы замечание дочери, но сегодня почему-то позволила ей вести себя так.
— Мама, эта карета едет в наш новый дом? — спросил мальчик по имени Шэн Янь, самый рассудительный из троих, несмотря на юный возраст.
— Не в наш дом, а в дом вашего дяди Вэня, — ответила Шэн Хэн.
http://bllate.org/book/4978/496454
Готово:
