Услышав эту весть, государыня отменила заседания Собрания на три дня, облачилась в белые одежды, сняла все украшения и, день и ночь не отходя от праха погибшего, не приняла ни капли воды — лишь плакала, словно маленькая девочка, утратившая самую драгоценную свою вещь.
Увы, слёзы не в силах вернуть ушедшего, исправить содеянное или удержать остывшее сердце.
Некоторые вещи, раз утраченные, уже не найти. Остаются лишь воспоминания — лёгкие, как ветер, что развеивается при первом же дуновении.
Автор говорит:
Открываю новый цикл глубокой ночью — давняя идея, родившаяся два года назад. Надеюсь, найдутся добрые ангелы, которым он понравится.
Главы будут выходить ежедневно, примерно после восьми вечера.
И наконец, по доброй традиции: первая глава катается по полу и умоляет добавить в закладки! QAQ
Прошло три года. Наступила осень.
Шэн Хэн, одетая в простую траурную одежду, вылила на землю чашу вина и снова замерла перед руинами, погружённая в свои мысли. На её чёрные волосы упали жёлтые листья, но она этого даже не заметила. Раньше рядом непременно оказался бы мужчина, который нежно смахнул бы их с её прядей, но тот человек давно погиб здесь, среди этих обломков.
После пожара Шэн Хэн не приказала восстанавливать холодный дворец — ей нужно было, чтобы эти руины напоминали ей о случившемся.
Она совершила ошибку — невинного человека отправили на смерть.
— А Чэ, я знаю: даже если будет вторая жизнь, ты всё равно не простишь меня, — тихо прошептала Шэн Хэн, глядя на руины.
Едва она договорила, как раздался насмешливый женский смех:
— Бывший господин-супруг, конечно, не простит тебя, сестрица. Он был безумно предан тебе, любил всем сердцем, а ты сочла его сумасшедшим и заточила в холодный дворец, где он потом и сгорел — никто так и не узнал правды о его гибели.
Говорившая была облачена в длинное королевское одеяние с золотой вышивкой. Её чёрные волосы были уложены в высокую причёску «облако, стремящееся к небу», усыпанную драгоценными подвесками и диадемами из белого нефрита и золота. Макияж был безупречен: алые щёки и изящные брови придавали лицу ещё больше очарования.
Всё в её внешности — роскошные одежды, драгоценности, великолепная причёска — говорило о победе, будто каждая деталь была трофеем завоевательницы.
Ещё вчера Шэн Хэн была хозяйкой этого дворца и всей страны. Но сегодня всё изменилось: трон у неё отняла младшая сестра, которую она сама растила с детства.
Что Шэн Вань позволила ей не стать пленницей — это был последний жест милосердия.
Увидев, что Шэн Хэн остаётся невозмутимой, Шэн Вань почувствовала раздражение и добавила:
— Сестра, ты ведь сейчас горько жалеешь? Если бы тогда послушала своего мужа, не оказалась бы в такой беде.
— Я с самого детства наблюдала за твоим ростом. Разве я не знала твоих амбиций? — ответила Шэн Хэн.
Шэн Вань на миг опешила, но тут же снова рассмеялась:
— Не прикидывайся теперь прорицательницей! Если бы ты действительно знала, разве допустила бы, чтобы я забрала твой трон?
— Пусть трон займёшь ты, пусть останется у меня — всё равно Юэшаном правит род Шэн. Пока власть не перейдёт к чужому роду, я смогу сказать матери в загробном мире: «Я не опозорила наш дом».
Шэн Вань прикусила губу и нарочито перевела взгляд на руины, издеваясь:
— Жаль только, что перед этим «чужаком» — твоим бывшим господином-супругом — ты не сможешь произнести ни слова «без стыда».
— А Вань, мать учила нас: перед лицом государства даже самого любимого человека нужно уметь принести в жертву.
Шэн Вань похолодела внутри, и осенний ветер показался ей особенно ледяным.
— Значит, три года назад, даже зная, что твой муж, скорее всего, стал жертвой моей интриги, ты всё равно решилась отправить его в холодный дворец?
— Правителю всего страшнее — малейшая возможность. Даже одна десятитысячная доля риска может обернуться полной гибелью. Я не могла поставить судьбу Юэшана на карту ради его чувств ко мне.
Голос Шэн Хэн оставался ровным. Даже в простой одежде и без макияжа в ней чувствовалось величие — величие старшей сестры и величие истинной правительницы.
И даже теперь, лишённая короны и власти, она не теряла этого достоинства.
— А Вань, это мой последний урок тебе. Отныне наша сестринская связь оборвана.
Шэн Хэн долго смотрела на младшую сестру, будто хотела запечатлеть её черты навсегда, а затем медленно произнесла:
— Раз между нами больше нет родства, можно свести и другие счёты.
Шэн Вань замялась:
— Неужели ты всё ещё надеешься отомстить за утрату трона?
— Нет, — покачала головой Шэн Хэн, снова глядя на руины. — Я сказала: пока Юэшаном правит род Шэн, мне всё остальное безразлично. Я не хочу мстить за трон — я хочу отомстить за убийство моего мужа.
Шэн Вань долго молчала, а потом расхохоталась:
— Месть за мужа? Так ведь это ты сама приказала заточить его в холодный дворец!
— Я отправила его туда, имея свои соображения… Но никогда не давала приказа поджигать дворец и уж тем более не желала ему смерти.
Шэн Вань указала на себя пальцем и весело фыркнула:
— Ты хочешь сказать, будто этот пожар устроила я?
— До твоего переворота я ещё могла тебе доверять.
— А теперь — нет.
— Как я могу верить тому, кто предал меня?
Каждый раз, когда Шэн Вань видела на лице старшей сестры эту спокойную улыбку, её собственная улыбка гасла.
Потому что она завидовала.
Завидовала первородству Шэн Хэн, её красоте, тому, что та обрела такого прекрасного господина-супруга, и, больше всего — её невозмутимости, которую та хранила в любой ситуации.
Эта зависть со временем тоже превратилась в улыбку — такую же изящную и учтивую.
— Сестра, этот пожар действительно устроила я. И что ты сделаешь? Если бы твой бывший господин-супруг до сих пор был жив, разве я получила бы шанс занять трон? Я ведь люблю талантливых людей. Ему вовсе не нужно было умирать… Жаль только, что он оказался слишком верным псом — признавал лишь тебя своей хозяйкой.
Улыбка Шэн Хэн постепенно исчезла. В её ладонь упал сухой лист, и она легко сжала его — хруст разнёсся в тишине.
— Сестра, ты хоть задумывалась, почему такого умного человека, как твой муж, удалось убить так легко? Он погиб не в огне — он умер от твоего недоверия и жестокости. Пожар лишь помог ему скорее уйти в вечность, чтобы не мучиться, глядя на тебя, которую возненавидел.
Слова Шэн Вань звучали мелодично и весело, но для Шэн Хэн они стали ледяными клинками, сдирающими с неё маску самообмана.
Да, огонь разожгла Шэн Вань, да, она убила его… Но сердце его разбил именно я.
В эту минуту откуда-то издалека донёсся мужской голос:
— За двадцать с лишним лет жизни мне впервые довелось услышать, как убийца так искусно оправдывает своё преступление. Убийца, лишивший жизни чужого мужа, теперь называет себя благодетелем. Неужели мир сошёл с ума?
Как только он закончил фразу, перед ними уже стоял мужчина — благородной наружности, в синем одеянии, с ясными глазами и доброжелательным выражением лица.
Увидев его, Шэн Вань снова надела маску улыбки:
— А, это ты, новый господин-супруг. Почему не остаёшься в палатах, а пришёл сюда? Неужели тоже хочешь помянуть бывшего мужа моей сестры?
Мужчина улыбнулся:
— Ваше Величество только что взошли на престол. Я опасался, как бы вы в пылу эмоций не совершили чего-то непоправимого.
— И что же за ошибка?
— Убийство старшей сестры — великое преступление.
Лицо Шэн Вань потемнело, но она тут же парировала:
— Сестра правила бездарно и сама чувствует вину перед народом Юэшана. Единственный выход для неё — умереть, чтобы искупить вину. А ты, как верный супруг, от горя тоже наложишь на себя руки и последуешь за ней в загробный мир. Как тебе такое объяснение, сестра?
— Если вы убьёте нас в стенах дворца, ваша репутация будет запятнана, — спокойно ответил мужчина.
— Репутация на время — а спокойствие на десятилетия. Разве не выгодная сделка? — парировала Шэн Вань.
— Тот, кто свергает сестру и убивает родичей, становится врагом всему Поднебесью, — громко произнёс мужчина.
— Я знаю одно: побеждает сильнейший, а побеждённый становится пленником, — холодно отрезала Шэн Вань.
Мужчина вдруг улыбнулся:
— Верно, победитель становится царём. Вы и вправду заняли трон Юэшана. Но не забывайте: Юэшан — вассальное государство. Истинным повелителем Поднебесья является Император Великой империи Чу.
Лицо Шэн Вань снова изменилось — она потеряла самообладание:
— К чему ты упомянул Его Величество?
Мужчина почтительно поклонился на север и извлёк из рукава жёлтый шёлковый свиток. Обе сестры сразу поняли: это указ от самого Императора.
В Поднебесной лишь один человек мог писать такие указы.
На них лежала воля Небесного Сына.
Шэн Хэн и Шэн Вань, хоть и не хотели кланяться этому мужчине, теперь были вынуждены пасть на колени и выполнить обряд подданных вассального государства.
Мужчина торжественно зачитал указ. Когда он закончил, лицо Шэн Вань стало мертвенно-бледным. Она и представить не могла, что Сам Император специально оставил такой указ, чтобы защитить жизнь Шэн Хэн и её супруга и дать им право вернуться в Великую империю Чу.
Хотя теперь Шэн Вань и держала в руках всю власть Юэшана, она не осмеливалась идти против воли государства-сюзерена. Если она убьёт Шэн Хэн прямо сейчас, это даст повод для вмешательства, а если Император решит разобраться всерьёз — последствия будут катастрофическими.
Мужчина, заметив её колебания, добавил:
— Великая империя Чу огромна, а Император заботится обо всём народе Поднебесья. Он не желает войны и стремится к миру с соседними государствами. Совместное процветание — вот что радует Его Величество. Но если какое-то государство проявит коварство, ослушается указа и разгневает Императора, последствия могут быть ужасны. Подумайте хорошенько, Ваше Величество: не стоит ли вам, едва получив трон, тут же погубить всё из-за одного безрассудного шага?
Шэн Вань всё ещё сомневалась:
— Откуда Императору знать о таких делах? Может, этот указ и вовсе подделка?
— Ничто не остаётся в тайне, если только не скрывать этого. Ваша жажда власти давно дошла до ушей Императора. Просто внутренние дела Юэшана Его Величество считал не стоящими внимания. Год назад я прибыл сюда по приказу Императора, чтобы заключить брак по политическим соображениям. Хотя формально я стал гражданином Юэшана, на самом деле я остаюсь подданным Великой империи Чу. Поэтому безопасность моя и моей семьи находится под защитой трона. Без этого указа-талисмана другие подданные могли бы потерять веру в справедливость Императора.
С этими словами он протянул указ Шэн Вань.
Та встала, взяла свиток и долго вглядывалась в печать Императора. Убедившись в подлинности, она окончательно убедилась — сомнений больше нет.
Ярость переполнила её. Она даже не стала отряхивать пыль с одежды и зло выпалила:
— Что в Шэн Хэн такого особенного? Сюй Чэ до самой смерти защищал её, и теперь ты тоже! Все во дворце знают: ваш брак был устроен Императором, между вами нет ни любви, ни даже близости. Она не позволяла тебе даже прикоснуться к себе пальцем, а ты всё равно стоишь на её стороне! Ты даже заранее попросил у Императора этот указ! Раньше ты следовал за ней, потому что был обязан. Но теперь она потеряла всё — и всё равно ты готов быть рядом!
Мужчина не выказал ни капли раздражения и лишь мягко улыбнулся:
— Она — моя законная супруга, с которой я совершил обряд бракосочетания. Была ли она государыней или простолюдинкой — для меня это не имеет значения. В Великой империи Чу муж защищает свою жену — это естественно и правильно.
Шэн Вань онемела от злости. За этой яростью пылало пламя зависти.
Мужчина протянул руку, чтобы взять руку Шэн Хэн. Та лишь на миг позволила прикосновение, а потом отстранилась. Он не стал настаивать и лишь мягко улыбнулся ей.
— С сегодняшнего дня в мире больше не будет государыни Шэн Хэн из Юэшана. Есть лишь моя законная супруга.
Слово «законная» заставило Шэн Хэн вздрогнуть. Когда-то другой человек говорил ей почти то же самое.
Увы, времена изменились. Тот человек ушёл, а перед ней стоял Вэнь Сыци.
Он повернулся к ней и нежно произнёс:
— А Хэн, пойдёшь ли ты со мной в Великую империю Чу?
Юэшан — островное государство в Восточном море. Добраться до Великой империи Чу можно только морем — на большом корабле дорога займёт около двух недель.
Всё это время Шэн Хэн провела в каюте. Аппетита у неё не было, и даже привычные утренние туалеты она запустила.
Сегодня ей стало особенно душно в каюте. Проверив уроки двух детей, она велела служанке Шу Юнь привести себя в порядок. Покидая дворец, Шэн Хэн взяла с собой только Шу Юнь — та служила ей с восьми лет, и между ними сложились глубокие узы верности.
Шэн Хэн не хотела, чтобы Шу Юнь покидала родину и делила с ней изгнание, но та упала на колени и умоляла взять её с собой. В конце концов Шэн Хэн согласилась: без Шу Юнь ей было бы совсем непривычно.
http://bllate.org/book/4978/496453
Готово:
