Сюй Чэ никогда не думал, что однажды окажется обвинённым в государственной измене.
Во дворце царила мрачная тишина. Придворные стояли с опущенными головами, затаив дыхание. Посреди зала — женщина в роскошных одеждах и драгоценностях, чья несравненная красота не могла скрыть усталости и холода в глазах.
Эта женщина была его законной супругой уже семь лет — правительницей государства Юэшан.
Она молчала, лишь пристально глядя на Сюй Чэ. Зато заговорила стоявшая рядом с ней женщина:
— Господин-супруг, я знаю, что вы родом из Великой империи Чу, где мужчины правят миром. Но здесь, на острове Юэшан, всё иначе.
Государство Юэшан располагалось на острове в Восточном море и было одним из вассальных владений империи Чу. Здесь, в отличие от внешнего мира, власть всегда принадлежала женщинам: они занимали трон и посты министров, а мужчины вели уединённую жизнь, занимаясь рукоделием. Поэтому Юэшан часто называли «страной женщин».
— Вы вступили в нашу страну по браку семь лет назад, но в глубине души до сих пор считаете, будто мужчина должен быть главой, а женщина недостойна восседать на троне. Именно поэтому вы замыслили предательство: тайно связались с родиной и завели союзников при дворе, стремясь захватить трон моей сестры.
Голос её звучал мягко, но каждое слово было острым, как стрела, пронзающая сердце. Говорила не кто иная, как младшая сестра королевы Шэн Хэн — Шэн Вань.
Шэн Вань с детства славилась умом, превосходившим даже старшую сестру. А умные люди редко бывают покорными.
Едва Сюй Чэ оказался в Юэшане, он сразу распознал её коварные намерения. Все эти семь лет он не раз предостерегал жену быть осторожнее с младшей сестрой, но та, дорожа родственными узами, не принимала его слов всерьёз.
— Кто же на самом деле замышляет переворот? — спокойно спросил Сюй Чэ. — Вы или я?
Шэн Вань на мгновение замерла, затем рассмеялась:
— После смерти родителей сестра — один из немногих оставшихся мне близких людей. Наша связь крепка, и тебе, чужаку, не дано её понять. Всем в Юэшане известно: мужчины снаружи презирают нас, женщин. Особенно мужчины из Чу — любой, у кого есть хоть капля власти, обязательно заведёт себе несколько жён. Император Чу держит во дворце три тысячи наложниц! А мы, женщины Юэшан, верны в любви: даже королева, будучи на вершине власти, берёт лишь одного мужа.
— Скажите честно, господин-супруг: разве сестра плохо к вам относилась все эти годы? Почему же вы задумали такое зло? Неужели всё это по приказу императора Чу? Но ведь Юэшан давно признал себя вассалом Чу и ежегодно отправляет дани без малейшего промедления. Почему же великое государство не желает оставить в покое наш остров? Неужели император Чу настолько мелочен, что не терпит ни одного уголка на земле, где бы правили женщины?
Слова Шэн Вань вызвали шепот одобрения среди придворных. Лишь Сюй Чэ оставался невозмутимым. Спустя долгую паузу он произнёс:
— Если говорить о мастерстве искажать истину, то, пожалуй, во всём Чу и Юэшане нет равных вам.
Шэн Вань, чувствуя свою победу, не стала отвечать на его слова и, повернувшись к Шэн Хэн, почтительно поклонилась:
— Ваше Величество, я исполнила свой долг советницы. Доказательства измены супруга представлены. Прошу вас вынести справедливый приговор. Ведь, как гласит пословица: «Иноплеменец — всегда предатель в душе».
— Господин-супруг, — наконец заговорила Шэн Хэн, — что ты можешь сказать в своё оправдание?
Сюй Чэ пристально посмотрел ей в глаза:
— Великая империя Чу не имеет никаких планов по захвату Юэшан. Я же вовсе не замышлял измены. Кто здесь верен, а кто лукав — решать вам, Ваше Величество.
— Как ты можешь доказать свою невиновность?
— Я знаю лишь одно: ложное обвинение легко выдумать, но как доказать чистоту того, чья совесть чиста?
— Значит, доказать ты не можешь?
После недолгого молчания Сюй Чэ спросил:
— Ваше Величество, мы семь лет были мужем и женой, делили ложе и трапезу, прошли долгий путь вместе… Скажите честно: сколько раз за эти годы вы мне доверяли?
Шэн Хэн промолчала.
— Год назад, в праздник середины осени, вы заподозрили меня в связи с Шэн Вань, но не сочли нужным подумать, что это она сама всё подстроила. Два года назад, весной, во время охоты, вы решили, будто я из ревности ранил стрелой господина Сюй, вашего детского друга, хотя на самом деле он первым хотел убить меня. Три года назад, когда вы носили под сердцем нашего ребёнка, вы заподозрили меня в стремлении захватить власть, хотя всё, что я делал, служило лишь укреплению вашего трона.
— Разве я не имела права сомневаться? — возразила Шэн Хэн. — Во всём — и в управлении, и в военном деле — я уступаю тебе. А в глазах мужчины из Чу я всего лишь глупая женщина, которую нужно баловать?
На этот раз промолчал Сюй Чэ.
— А-Чэ, скажи честно: разве за все эти годы ты ни разу не думал о захвате власти?
— Думал, — ответил он твёрдо. — Но никогда не замышлял против тебя.
Шэн Хэн повысила голос:
— Но ты с самого начала обманул меня! Ты сказал, будто сын простого богатого купца, и я верила тебе целых семь лет. Я даже не задавалась вопросом, откуда у сына торговца такие глубокие познания в государственных делах. Я просто думала, что ты необычайно одарён. А три дня назад Шэн Вань показала мне доказательства… Оказалось, я была дурой, которой семь лет водили за нос. Мы семь лет были мужем и женой, а ты даже своего настоящего имени не удосужился сказать! Как после этого можно тебе верить?
В глазах Сюй Чэ мелькнуло раскаяние:
— С того самого дня, как я женился на тебе, прежний я умер. Какая разница, как меня звали раньше? С тех пор в этом мире остался лишь Сюй Чэ — твой супруг.
— Значит, ты признаёшься: ты вовсе не сын купца? Кто же ты на самом деле?
Сюй Чэ не ответил.
— Если ты не собирался захватывать трон, зачем тогда скрывал своё происхождение? Зачем весь этот обман?
— Я заключил с семьёй договор: только если я скрою своё имя и стану простым человеком, они позволят мне остаться с тобой навсегда.
Шэн Хэн горько усмехнулась:
— Какое нелепое и надуманное оправдание! Неужели королева Юэшан для твоей семьи — нечто постыдное?
— А-Хэн, за семь лет я ни разу не поступил так, чтобы тебе было стыдно за меня. Почему же ты не можешь дать мне хоть каплю доверия? Почему ты всегда видишь во мне лишь худшее?
— Потому что я не понимаю тебя. Ты полон тайн. Я боюсь, что однажды потеряю не только тебя, но и всю страну.
— Значит, для тебя трон важнее всего.
Шэн Хэн ничего не ответила — её молчание было признанием.
Спустя долгую паузу Сюй Чэ улыбнулся:
— Для правителя трон — главное. Это правильно.
— Но знай, А-Хэн: трон, власть, богатство — всё это никогда не интересовало меня. Ни единого дня.
С этими словами он снял с головы лунную диадему — символ супруга королевы — и бросил её на пол.
Тем самым он попрал не только царское достоинство, но и собственное.
— Господин-супруг! Это величайшее кощунство! — воскликнула Шэн Вань.
Сюй Чэ будто не слышал её. Он одним ударом ноги раздавил диадему. Придворные в ужасе переглянулись — супруг сошёл с ума.
Его длинные чёрные волосы рассыпались по плечам, подхваченные лёгким ветром, делая его лицо ещё прекраснее.
Уголки его губ приподнялись в горькой усмешке, но в глазах по-прежнему теплилась нежность.
— Всё, что имело для меня значение, — это наши супружеские узы.
Его слова, искренние и глубокие, достигли ушей всех присутствующих, но, казалось, не долетели до сердца Шэн Хэн.
Она молча слушала. Только спустя долгое время произнесла:
— Ты сошёл с ума.
— Да, — спокойно согласился он. — Я сошёл с ума ещё семь лет назад, с той самой встречи. Любовь свела меня с ума, как одержимость. Я пожертвовал мужским достоинством, отказался от трона и будущего, ослушался семьи, скрыл своё имя и стал супругом в стране, где женщины правят миром.
Ты всего лишь правительница маленького острова. Я мог бы силой забрать тебя и держать взаперти. Но не захотел. Не пожелал завоёвывать тебя таким путём.
Поэтому выбрал самый глупый, по мнению других мужчин, способ — остаться рядом с тобой навсегда.
Я хотел всю жизнь оберегать тебя… но не смог защитить самого себя.
Семь лет брака — и всё это оказалось ничем.
Любовь свела с ума — и теперь я пожинаю плоды собственного безумия.
Сюй Чэ вдруг почувствовал, что прошедшие семь лет были лишь сном, а вся их любовь — хрупкой, как мыльный пузырь.
Отчаяние и боль сжимали грудь, но последняя фраза Шэн Хэн ударила, как молот по стеклу, разбивая последние надежды.
— Господин-супруг обвиняется в измене, сошёл с ума и ведёт себя буйно. Отправить его временно в холодный дворец до дальнейшего решения.
Стража двинулась вперёд, чтобы увести его. Сюй Чэ не сопротивлялся — в сердце ещё теплилась искра надежды.
— Ваше Величество, — сказал он, — позвольте сказать вам ещё несколько слов.
Шэн Хэн колебалась, но в конце концов подала знак страже отступить.
Он медленно подошёл к ней, остановился в шаге и нежно поправил прядь волос у её уха — так же, как в ночь свадьбы.
— «Связав узами брака, да будем верны друг другу», — тихо произнёс он. — Ты уже так сильно мне не доверяешь… Если я продолжу удерживать тебя, мы лишь возненавидим друг друга. Лучше расстаться, пока между нами ещё осталась хоть капля доброты.
Он усмехнулся — горько и с сожалением.
Затем, к изумлению всех, он двумя пальцами срезал прядь своих волос и бросил её на пол.
— У меня нет бумаги, чернил и кисти, но вот мой волос — пусть он станет свидетельством развода. Желаю тебе счастья. С этого дня мы квиты.
Когда прядь упала на каменный пол, выражение лица Шэн Хэн наконец изменилось. Но прежде чем она успела что-то сказать, Сюй Чэ поклонился ей — как подданный королеве и как супруг жене.
— А-Хэн, береги себя. Прости, что больше не могу тебя защищать.
С этими словами он вышел из зала, не оглянувшись.
Шэн Хэн подняла глаза к потолку, не смея взглянуть ему вслед — боялась, что не устоит и побежит за ним.
За дверью дворца стояли двое детей — девочка и мальчик, старшая и младший.
Девочка держала брата за руку и спросила:
— Папа, куда ты идёшь?
Сюй Чэ думал, что ничто больше не сможет остановить его шаг… но оказался бессилен перед собственными детьми.
Это были его плоть и кровь, дети, которых он растил с любовью.
— Папа идёт в холодный дворец.
— А где это? — спросил мальчик.
— Очень далеко, — ответил Сюй Чэ, глядя на восток, за море, где лежала его родина — великая империя Чу.
— Мы ещё увидим тебя? — спросила девочка.
Сюй Чэ задумался:
— Возможно, у вас скоро будет новый отец.
— Не хочу нового отца! У меня только один папа!
Девочка расплакалась и ухватилась за край его одежды. Мальчик, хоть и не совсем понимал, что происходит, тоже набрался слёз.
За дверью дети обнимали отца, рыдая.
А внутри зала по щекам Шэн Хэн катились слёзы. Её рука легла на живот — она хотела сообщить ему сегодня вечером радостную новость… но теперь было слишком поздно.
Через три дня в холодном дворце вспыхнул пожар. Супруг погиб в огне. Его тело нашли обугленным, неузнаваемым.
http://bllate.org/book/4978/496452
Готово:
