Отец и старший брат, конечно же, не станут говорить ему правду — скорее всего, будут притворяться простаками и уходить от ответа. Их поведение выглядело так, будто они нарочно прикрывают её…
Ашина Ин беззаботно покачивался в седле, склонив голову набок и задумчиво размышляя. Наконец он повернулся к Жэнь Яо и серьёзно произнёс:
— …Будет.
Жэнь Яо обречённо опустила голову.
Его слова заставили Ашину Ина вспомнить кое-что важное. Он пристально посмотрел на Жэнь Яо и спросил:
— Говорят, канцлер Вэнь жесток и беспощаден: якобы сдирает кожу заживо и отрубает конечности без малейшего колебания. Это, наверное, просто слухи? Не может быть, чтобы это было правдой?
Жэнь Яо нахмурилась, тщательно обдумывая вопрос, и осторожно предположила:
— Думаю… не всё в этом лжи.
Ашина Ин замолчал.
Его настроение внезапно стало сложным.
Оба ехали верхом, будто ступая по серому туману, медленно продвигаясь сквозь ночную мглу к пустынной деревне.
Завтра… небо, надеюсь, не рухнет.
Автор примечает: Пусть каждый сам за себя молится.
Ранним утром, когда тонкий туман ещё окутывал землю, а первые лучи солнца едва пробивались сквозь него, Жэнь Цзин постучался в дверь Вэнь Цзина и весьма деликатно сообщил ему, что Жэнь Яо уехала из дома.
Можно было бы ещё немного потянуть время, но Жэнь Цзин знал характер Вэнь Цзина слишком хорошо: если тянуть дальше и позволить ему самому обнаружить исчезновение Жэнь Яо, гнев канцлера будет куда страшнее.
Поэтому он предпочёл сообщить всё заранее. И, как и ожидалось, лицо Вэнь Цзина стало мрачным, словно перед бурей. Он швырнул в сторону свёрток с докладом для утренней аудиенции и холодно процедил:
— Не понимаю, брат, что ты этим хочешь сказать? Вы позволили Аяо уехать за город вместе с Ашиной Ином и теперь заявляете, будто они просто отправились прогуляться?
Он презрительно усмехнулся:
— Думаешь, я поверю в это?
Жэнь Цзин слегка кашлянул и мягко похлопал Вэнь Цзина по плечу:
— Думаю, тебе лучше поверить… Дело уже сделано, люди уехали — не поверить ведь всё равно ничего не изменит.
Вэнь Цзин пристально смотрел на него несколько мгновений, стиснув зубы:
— Вы сделали это нарочно. Точно рассчитали время: дождались рассвета, чтобы сообщить мне, когда Аяо уже далеко. Даже если я захочу её догнать, будет нелегко.
Жэнь Цзин отвёл взгляд, чувствуя неловкость.
Вэнь Цзин сжал кулаки так, что на тыльной стороне рук вздулись жилы, и вдруг резко встал:
— Думаете, у меня нет других способов?
Он повысил голос:
— Цзян Лян! Фуфэн! Прикажите выделить триста всадников из корпуса Шэньцэ и сто лучников из Тысячников! Через час — готовы к выступлению. Мы выезжаем за город.
Жэнь Цзин молча слушал, но вдруг насторожился:
— Постой… зачем тебе лучники?
Вэнь Цзин не ответил и решительно зашагал прочь. Жэнь Цзин последовал за ним, умоляя:
— Это не так страшно, как ты думаешь… Только не причини Аяо вреда…
Вэнь Цзин резко остановился. Жэнь Цзин, не успев затормозить, врезался лбом прямо в его затылок.
От боли Жэнь Цзин вскрикнул и, зажав нос рукой, увидел, как Вэнь Цзин медленно повернулся к нему. Его взгляд был ледяным:
— Брат, дам тебе шанс загладить вину. Куда направились Аяо и её спутник после того, как покинули город?
Жэнь Цзин, всё ещё держась за нос, молча поднял глаза к небу.
Губы Вэнь Цзина изогнулись в жестокой усмешке, почти сквозь зубы:
— Даже если не скажешь — я их найду.
Он замолчал на мгновение, затем добавил с такой яростью, будто собирался растерзать кого-то на куски:
— Только пусть не попадётся мне…
— В пустынную деревню! — выпалил Жэнь Цзин.
Вэнь Цзин удивлённо посмотрел на него.
Жэнь Цзин опустил руку и тихо повторил, вздохнув:
— Только не говори отцу, что это я сказал. И…
Он приблизился и умоляюще прошептал:
— Раз уж я честно признался, пообещай вернуть Аяо целой и невредимой — ни руки, ни ноги не хватало бы…
Вэнь Цзин не ответил. Лишь коротко фыркнул и, источая угрозу, развернулся и вышел.
Фуфэн и Цзян Лян переглянулись, не смея даже дышать. Оба подумали одно и то же: «Похоже, канцлер не собирается искать беглянку — он явно едет ловить любовников».
Жэнь Цзин остался стоять на месте, тревожно сжавшись. Когда во дворе никого не осталось — все умчались вслед за Вэнь Цзином, — он заметил разбросанный свёрток с докладом на циновке. Подобрав его и аккуратно сложив по сгибам, он побежал следом, крича:
— Доклад! Канцлер! Ваш доклад забыли!
За пределами Чанъани, двигаясь по западной дороге, можно было добраться до пустынной деревни примерно за два часа езды верхом. Проехав узкий проход между отвесными скалами и проскакав ещё около времени, необходимого, чтобы сжечь благовонную палочку, путники достигали цели.
Хотя империя и была в эпоху мира и процветания, даже под самым небом императора не везде царило благоденствие. Эта деревня полностью соответствовала своему названию — везде царила запустелость и упадок.
Жэнь Яо и Ашина Ин со спутниками вели лошадей по прямой улице, но людей почти не было. Лишь несколько торговцев сидели у своих грубых прилавков, предлагая товары. Ледяной зимний ветер гнал по улице сухие листья, заставляя их кружиться в вихре.
С тех пор как они въехали в деревню, Ашина Ин перестал вести себя легкомысленно. Его брови нахмурились, взгляд стал настороженным.
— Мне кажется, здесь что-то не так… — сказал он Жэнь Яо.
Та одной рукой держала поводья, другой — крепко прижимала к поясу письмо от Хо Ду, адресованное её отцу.
— Возможно, именно потому, что место уединённое и малолюдное, его и выбрали для встречи. Так безопаснее, — предположила она.
Вскоре они добрались до указанного в письме игорного дома.
Все строения вокруг были глинобитными, с облупившейся краской и обветшалыми стенами. Лишь этот игорный дом выделялся — двухэтажное здание изысканной постройки. Над входом развевался длинный алый флаг с вышитыми серебряными нитями четырьмя иероглифами в стиле чжуаньшу.
«Игорный дом Серебряной Луны».
Жэнь Яо вдруг вспомнила лунную нефритовую подвеску, оставленную матерью. Неужели между ними есть связь?
Тем временем разведчик Ашины Ина вернулся и шепнул ему на ухо:
— Обычный игорный дом, ничего подозрительного не заметил…
Они переглянулись и, приподняв тяжёлую хлопковую занавеску, вошли внутрь.
Зал был переполнен людьми, столпившимися у игровых столов. Звон костей и крики игроков сливались в один гул, подобный нарастающей волне, которая, казалось, вот-вот сорвёт крышу с этого пропахшего жиром помещения.
Едва Жэнь Яо и Ашина Ин сделали несколько шагов, как откуда-то выскочил служка и преградил им путь, широко улыбаясь:
— Господа, впервые у нас? Хотите попробовать удачу?
Жэнь Яо подумала и спросила:
— Здесь есть господин Хо?
Улыбка служки мгновенно застыла, затем медленно сошла на нет. Он внимательно осмотрел обоих и спросил:
— У молодого господина есть обручальный знак?
Жэнь Яо достала из-за пояса письмо от Хо Ду и протянула его.
Служка тщательно проверил письмо, огляделся и сказал:
— Прошу следовать за мной.
Ашина Ин машинально двинулся следом, но служка преградил ему путь вытянутой рукой:
— Простите, господин Хо не принимает посторонних.
Он учтиво поклонился, но в его вежливости чувствовалась непреклонная твёрдость.
Жэнь Яо быстро сказала:
— Подожди меня снаружи.
Ашина Ин всё ещё сомневался, но наконец предупредил:
— Если что — кричи. Я буду ждать тебя здесь.
Жэнь Яо кивнула и последовала за служкой.
Пройдя длинный коридор и сделав несколько поворотов, она вошла в тёмную комнату без единого луча света.
В воздухе стоял затхлый запах. На полу валялись разбросанные мечи и топоры. У дальней стены за столом сидел человек.
Густая борода, седые волосы, локти на столе. Услышав шаги, он поднял голову. Под левым веком змеилась уродливая рубец, а взгляд был пронзительным и ледяным — вся его фигура внушала ужас.
Служка положил письмо на стол и вышел.
Жэнь Яо с трудом подавила страх и сказала:
— Младшая поклоняется дяде Хо.
Хо Ду долго смотрел на неё, затем хрипло произнёс:
— Кто ты? Ты не Жэнь Цзин.
Его голос звучал, как будто по грубой керамической тарелке скребут песчинки, и в этой зловонной комнате казался особенно зловещим.
Жэнь Яо сняла повязку с волос, и тёмные пряди рассыпались по плечам. Откинув прядь с лица, она посмотрела на Хо Ду:
— Младшая Жэнь Яо. Прибыла вместо отца.
В глазах Хо Ду вспыхнуло нечто острое и злое. Он пристально уставился на Жэнь Яо и долго молчал. Наконец холодно сказал:
— Так ты и есть Жэнь Яо… Действительно, очень похожа на ту женщину — Инь Жу Мэй.
Сердце Жэнь Яо дрогнуло:
— Вы знали мою мать?
Лицо Хо Ду исказилось презрительной усмешкой:
— Я был заместителем кагана, а она — невестой кагана. Конечно, я знал её. Более того — знал очень хорошо. Жаль только, что она была женщиной без чести: нарушила помолвку с каганом и вышла замуж за другого.
Хо Ду был уродлив и стар, а шрам делал любое его выражение особенно зловещим. Жэнь Яо сначала испугалась, но, услышав оскорбление в адрес матери, не выдержала:
— Мать действительно поступила не совсем честно по отношению к дяде Гэшу, но они ведь так и не поженились. Помолвку заключили не по её воле. Да и каган впоследствии тоже женился — так что особого ущерба не понёс.
— Не понёс ущерба? — с издёвкой переспросил Хо Ду. — Это Жэнь Гуаньсянь так тебе рассказал?
Он горько рассмеялся, затем вдруг впился в Жэнь Яо яростным взглядом:
— Всё случилось из-за той женщины! Если бы она не настояла на расторжении помолвки, ничего из этого не произошло бы. Каган… не окончил бы жизнь так ужасно.
Хо Ду схватился за грудь. От возбуждения на лбу вздулись жилы, и он стал ещё страшнее.
Но, возможно, прожив столько лет в этой заброшенной деревне, он давно лишился возможности кому-то поведать о прошлом. После долгого молчания, полного ненависти, он вдруг сбавил напор и начал рассказывать Жэнь Яо историю тех давних времён.
Чем дальше он говорил, тем больше Жэнь Яо удивлялась.
Она с изумлением поняла: история, которую рассказывал отец, была крайне упрощённой и поверхностной. А в устах Хо Ду она раскрылась во всей своей полноте — запутанной, невероятной и трагичной.
Всё сводилось к четырём словам: судьба издевается.
Автор примечает: Договорился с редактором — завтра начнётся платный доступ. Буду обновляться ежедневно: десять, двадцать или даже тридцать тысяч иероглифов… зависит от скорости моих пальцев.
Раз уж переходим на платный формат, заранее раскрою кое-что, чтобы привлечь внимание.
Завтра я полностью раскрою правду об этом деле. Кроме того, вас ждёт эпичная сцена «поимки на месте преступления» с участием Наньсяня и масштабное принуждение к браку… А также (вычёркиваю «угроза», заменяю на «страстное») любовное признание: «Женись на мне — или умри!»
С самого основания Великая Дуань поддерживала сложные отношения со степными народами: с одной стороны, опасалась их неукротимой конницы, с другой — вынуждена была полагаться на них для защиты северных границ.
Поэтому политика империи в отношении степных племён постоянно колебалась между поддержкой и подавлением.
Именно в такой обстановке родился Гэшухэци.
Он был старшим сыном главного рода племени Телэ. Отец умер рано, и юного Гэшухэци провозгласили каганом при поддержке дядей и старейшин.
Хотя род Гэшу считался самым знатным среди степных племён, из-за юного возраста нового кагана другие племена не воспринимали его всерьёз и часто унижали или вытесняли.
Положение немного улучшилось, когда Телэ заключили династический брак с Великой Дуань, и сестра Гэшухэци, Гэшу Мин, стала императрицей.
Выросший в такой среде, Гэшухэци сохранил степную прямоту и открытость, но одновременно обладал острым умом и тонкой наблюдательностью.
Именно эта чуткость позволила ему сразу заметить: хотя Инь Жу Мэй и жила в степи, её сердце тянулось к Поднебесной.
Инь Жу Мэй происходила из знатного рода Инь из Бохай. Её семья, имея китайские корни, пользовалась большим авторитетом среди степняков и поддерживала тесные связи с дуаньскими гарнизонами на границе. Часто именно представители рода Инь выступали посредниками в переговорах между империей и степными племенами.
Вероятно, именно поэтому дяди и старейшины назначили Гэшухэци эту помолвку.
Хо Ду до сих пор помнил, как старейшины рода Гэшу специально пригласили даосского мастера, чтобы сверить судьбы Гэшухэци и Инь Жу Мэй. Мастер трижды гадал на стеблях иицзин, и каждый раз гексаграммы указывали одно и то же: у обоих в судьбе великие беды, но вместе они преодолеют несчастья, а врозь — не избежать катастрофы.
После этого обе семьи стали ещё настойчивее добиваться брака.
Но у Инь Жу Мэй были свои мысли.
http://bllate.org/book/4963/495361
Готово:
