Тогда на улице собралась такая толпа, что карета Вэнь Цзина оказалась заперта в непроницаемом кольце. Среди зевак незаметно прятались стражники маркиза Цзяна, окружившие Цзи Ин живым заслоном. Жэнь Яо сколько ни пыталась протиснуться сквозь эту стену людей, ничего не вышло — пришлось остаться у самой обочины и ждать, пока всё закончится и толпа рассеется. Тогда она сможет подсесть к Вэнь Цзину в карету и вместе с ним вернуться домой.
На самом деле шум базара напоминал бушующее море, да и расстояние было слишком велико — она совершенно не слышала, что говорили друг другу Цзи Ин и Вэнь Цзин.
Издали она лишь заметила, как обычно яркая и уверенная в себе госпожа Цзи внезапно поникла, словно растение, побитое заморозками, и опустила голову. Это показалось ей странным. И тут кто-то хлопнул её по плечу.
Жэнь Яо вздрогнула и обернулась:
— Брат Чэнь?
Она изначально не хотела идти с Чэнь Цзи — ведь Вэнь Цзин был прямо здесь, и вот-вот они могли бы отправиться домой. Она уже целый час гуляла по городу и чувствовала усталость; ей хотелось поскорее вернуться, устроиться у печки и полакомиться купленными маринованными сливами.
Но Чэнь Цзи сказал, что отправляется в служебную командировку и, возможно, даже Новый год придётся встречать в пути. Он просил передать своей престарелой матери немного заботы от его имени.
Жэнь Яо вспомнила, как он недавно хлопотал по делам семьи Фэн — долг ещё не был отдан. Да и это уже второй раз, когда он упоминал при ней свою мать. Отказать напрямую было неловко, и она последовала за ним в чайную у обочины.
После короткого обмена любезностями Чэнь Цзи будто невзначай заметил:
— Только что на улице ту, кто остановил канцлера Вэня, звали дочерью маркиза Цзяна? Говорят, маркиз Цзян в последнее время проявляет особое расположение к канцлеру и всеми силами хочет породниться с ним через брак своей дочери. Судя по тому, как она себя вела, госпожа Цзи тоже весьма расположена к Вэнь Цзину. Похоже, этот брак почти свершившийся факт.
Жэнь Яо положила ладонь на стенку чашки и рассеянно водила пальцем по шероховатому узору глазури. Ей стало неловко и странно — в груди поднялась кислая, неописуемая горечь.
— Но ведь всё зависит от того, согласится ли мой второй брат, — пробормотала она угрюмо.
— Почему он должен отказываться? — улыбка Чэнь Цзи была мягкой, как весенний ветерок, и легко растеклась по его красивому лицу. — Канцлер Вэнь сейчас один из самых влиятельных людей в государстве. Ему под стать лишь девушки из знатных родов, из домов с наследственными титулами. Этот союз выглядит безупречно.
— Но… — Жэнь Яо прижала к груди чашку и уныло произнесла: — Разве можно смотреть только на происхождение? Должно быть ещё и взаимное чувство…
Взгляд Чэнь Цзи стал вдруг многозначительным:
— Жену выбирают по добродетели, наложниц — по красоте. — Он наклонился ближе к Жэнь Яо и тихо добавил с улыбкой: — Неужели Аяо думает, что при нынешнем положении канцлера Вэня ему позволено иметь лишь одну жену? Законная супруга, конечно, должна быть из знатного рода, а наложницы… Кого угодно можно взять во дворец, лишь бы понравилась внешность. Сейчас канцлер в милости у императора — даже быть его наложницей многие девушки из обычных семей сочли бы за честь.
Сердце Жэнь Яо сжалось от боли.
Она просто не могла представить себе холодного и сдержанного Вэнь Цзина, окруженного множеством женщин, то одной, то другой обнимающего…
Чэнь Цзи, наблюдая за её реакцией, едва заметно усмехнулся.
Домой Жэнь Яо вернулась совсем подавленной.
Лэнсян шла за ней и без умолку твердила:
— Госпожа, впредь лучше не разговаривайте с господином Чэнем о нашем втором молодом господине. После каждой такой беседы вы возвращаетесь такая унылая… Зачем вы себе это позволяете?
Это были слова без задней мысли, но Жэнь Яо вдруг замерла. В голове вспыхнула догадка, и она схватила Лэнсян за руку:
— Слушай… А вдруг он делает это нарочно?
Лэнсян растерялась:
— Кто? Что именно?
Жэнь Яо покачала головой:
— Нет, он не из таких…
Пока она колебалась, ворота распахнулись, и оттуда выглянула Цзэнси. Увидев Жэнь Яо, он тут же выскочил и потянул её за руку:
— Госпожа, вы наконец вернулись! Быстро идите в покои господина — второй молодой господин вас искал.
Жэнь Яо поспешила вслед за ним.
Едва она подошла к двери, изнутри донёсся слабый голос отца:
— Наньсянь, дело Жу Мэй передано в Министерство наказаний. Не вмешивайся и не задавай лишних вопросов. Оставайся в стороне. Послушай своего приёмного отца — я не причиню тебе вреда.
— Но дело затрагивает отца! Как я могу остаться в стороне? Раскрыть правду и оправдать отца — моё давнее желание.
— Поверь мне. Рано или поздно истина восторжествует.
В комнате воцарилась тишина.
Жэнь Яо тяжело вздохнула и тихонько открыла дверь. Подойдя к ширме с изображением ветвистой сливы, она увидела, как Вэнь Цзин опустился на колени перед отцом и торжественно произнёс:
— Наньсянь просит отца исполнить ещё одну просьбу.
— Я хочу жениться на Аяо.
Жэнь Яо замерла.
В голове будто выключили всё — мысли исчезли, оставив лишь пустоту.
Внутри тоже повисла долгая тишина.
Наконец, сквозь шорох песка в водяных часах послышался голос отца:
— Нет.
Жэнь Цзин, сидевший рядом с Жэнь Гуаньсянем, встал:
— Отец, может, стоит ещё подумать…
— Я сказал — нет! — лицо Жэнь Гуаньсяня покраснело, и он закашлялся. Жэнь Цзин поспешил налить ему воды и начал похлопывать по спине: — На сегодня хватит. Обсудим это позже. Наньсянь, иди домой.
Вэнь Цзин хотел ещё что-то сказать, чтобы отстоять своё право на Жэнь Яо, но, взглянув на больное лицо приёмного отца, слова застряли в горле.
Он молча поднялся, поклонился Жэнь Гуаньсяню:
— Отдыхайте, отец. Наньсянь уходит.
Обойдя ширму, он столкнулся лицом к лицу с Жэнь Яо.
Шаги прекратились. Его глубокий, пристальный взгляд упал на неё, и он молчал.
От него пахло тонким ароматом лоху. Жэнь Яо почувствовала, как её запястье сжали, и Вэнь Цзин потянул её за собой.
Солнце клонилось к закату, небо потемнело, словно покрылось серой вуалью, но последние лучи, играя на ветвях, становились всё ярче и красочнее.
Жэнь Яо еле поспевала за ним, несколько раз чуть не споткнувшись, пока они не добрались до Покоев Тишины.
Он усадил её на диван, крепко сжал плечи и, слегка наклонившись, заглянул ей в глаза:
— Ты всё слышала?
Жэнь Яо кивнула.
— И что ты думаешь? — В его глазах горел нетерпеливый огонь, не свойственный обычно сдержанному Вэнь Цзину. Казалось, он ждал лишь одного слова — «согласна» — чтобы немедленно увезти её прочь.
Жэнь Яо опустила голову:
— Мне… нужно подумать. Всё слишком запутано.
Свет в глазах Вэнь Цзина погас.
Он отпустил её плечи и сделал два шага назад. В этот момент дверь распахнулась.
В комнату ворвался ледяной ветер и вместе с ним — гневный, пронзительный голос:
— Вэнь Цзин! Что ты натворил для Чжао Сюя?!
Фан Юйчань ворвалась в покои и бросилась к Вэнь Цзину. Жэнь Яо, опасаясь, что между ними начнётся драка и Вэнь Цзин, из вежливости, не станет защищаться, поспешила вперёд и обхватила Фан Юйчань за талию:
— Юйчань, успокойся! Давай поговорим спокойно!
Фан Юйчань кричала:
— Я сказала, что люблю только Яньлина! Я не выйду замуж ни за кого, кроме него! Ты ведь знаешь это! Зачем ты поступил так?! Яньлин никогда не поступал с тобой плохо! Как ты можешь так предать его?!
Вэнь Цзин стоял в тени, куда не падал свет свечей. Его ресницы были опущены, лицо бледно. Помолчав, он поднял голову и хрипло произнёс:
— Но где же теперь Яньлин? Ты собираешься всю жизнь ждать человека, который никогда не вернётся?
Фан Юйчань замерла. В её глазах отразилась боль и решимость:
— Пока я не увижу его тело, я буду ждать.
Вэнь Цзин спокойно смотрел на неё, уголки губ дрожали:
— Юйчань, хватит обманывать себя. Яньлин был таким добрым и честным человеком. Если бы он был жив и увидел всё, что мы пережили после его исчезновения… стал бы он прятаться и не выходить к нам?
Фан Юйчань опустила голову. По щеке покатилась слеза и упала на руку Жэнь Яо.
Жэнь Яо поспешно вытащила платок и начала вытирать слёзы подруге:
— Не плачь…
Но слёзы текли всё сильнее, и вскоре платок промок насквозь. Жэнь Яо беспомощно взглянула на Вэнь Цзина — и увидела, как в его глазах тоже блестят слёзы. Его лицо было напряжено, он сдерживался изо всех сил.
Жэнь Яо помолчала, продолжая утирать слёзы Фан Юйчань, и тихонько протянула свободную руку, чтобы сжать его ладонь.
…
Когда Фан Юйчань наконец ушла, Жэнь Яо чувствовала себя подавленной. Она бродила у пруда, глядя на лёд, покрывший воду, и думала: «Как же всё запуталось…»
Не успела она собраться с мыслями, как появилась Цзэнси и сообщила, что господин желает её видеть.
Жэнь Яо подумала, что речь пойдёт о предложении Вэнь Цзина, но отец был серьёзен и не упомянул об этом ни слова:
— Хо Ду прислал весточку — готов со мной встретиться.
Хо Ду был заместителем Гэшухэци и одним из немногих выживших после битвы с северными ди, в которой погибло всё племя Телэ.
Годами Жэнь Гуаньсянь и Жэнь Цзин тайно искали выживших из старой дружины Телэ и случайно нашли Хо Ду.
Хо Ду много лет скрывался среди простолюдинов, стремясь раскрыть правду и оправдать своего прежнего господина.
Идея сотрудничать казалась очевидной, но… Хо Ду не доверял Жэнь Гуаньсяню.
Ведь у Жэнь Гуаньсяня когда-то была с Гэшухэци ссора из-за женщины. Особенно после женитьбы на Инь Жу Мэй он отдалился от Гэшухэци. А все эти годы он жил в Чанъане в роскоши и комфорте — внешне не было и следа стремления восстановить справедливость.
Для Хо Ду, который десятилетиями скитался в бедности и опасностях, это было основанием для осторожности.
Главное — Жэнь Гуаньсянь не мог раскрывать истинное происхождение Вэнь Цзина.
Хотя до сих пор неясно, что именно произошло тогда, он подозревал: если Гэшухэци не проявил самонадеянности, то единственное объяснение гибели всего племя Телэ — предательство изнутри. Возможно, кто-то из ближайшего окружения Гэшухэци был шпионом.
Безопасность Вэнь Цзина — последняя черта, которую Жэнь Гуаньсянь не мог переступить. Как бы сильно он ни хотел узнать правду, он не поставит под угрозу жизнь сына.
Между отцом и дочерью существовало молчаливое понимание. Услышав, что Хо Ду наконец согласился на встречу, Жэнь Яо обрадовалась — значит, их многолетние поиски могут продвинуться вперёд, и они смогут скорее оправдать мать и Гэшухэци.
— Он был заместителем дяди Гэшу, наверняка знает что-то важное!
Жэнь Гуаньсянь внимательно посмотрел на дочь:
— Но он всё ещё настороже. Не хочет приезжать в Чанъань и настаивает на встрече в заброшенной деревне за городом.
Жэнь Цзин добавил:
— Отец слишком болен для дальней дороги. Я хотел бы поехать вместо него, но перед Новым годом в управлении слишком много дел. Если я вдруг исчезну, это вызовет подозрения. Поэтому…
Жэнь Яо поняла:
— Я поеду вместо отца.
Это решение уже было принято Жэнь Гуаньсянем и Жэнь Цзином. Отец кивнул:
— Ради твоей безопасности и чтобы выехать из города незаметно, я договорился с Ашиной Ином. Ты переоденешься его телохранителем и выедешь вместе с улэйцами. Скажешь, что принц улэйцев заскучал в Чанъане и решил прокатиться за город. Эти степняки всегда вели себя вольно и непредсказуемо — никто не заподозрит ничего странного.
Жэнь Яо согласилась на всё. Помедлив, она осторожно взглянула на отца:
— Я хотела бы сказать об этом второму брату…
Лицо Жэнь Гуаньсяня стало суровым:
— Аяо, Наньсянь уже не тот юноша, что прежде. Он больше не студент Государственной академии и не скромный наставник при наследнике. Он канцлер империи. Чем меньше он знает и чем меньше участвует в этом деле, тем безопаснее для него.
Жэнь Яо уставилась на полупрозрачную ширму с изображением сливы и почувствовала странную пустоту в груди.
С этой лёгкой грустью она выехала из города под покровом ночи. В голове путались образы: Вэнь Цзин, стоящий на коленях перед отцом и говорящий: «Я хочу жениться на Аяо»… И его взгляд, когда она ответила, что ей нужно подумать…
Тогда она не поняла, но теперь, вспоминая, чувствовала, будто сердце режут ножом.
Чем больше она думала, тем яснее становился один тревожный вопрос. Она слегка натянула поводья, замедлила коня и повернулась к Ашине Ину:
— Днём второй брат сделал предложение отцу… А ночью я уезжаю с тобой. Когда завтра он узнает об этом, не подумает ли он, что я сбежала с тобой?
http://bllate.org/book/4963/495360
Готово:
