Он говорил медленно, не сводя глаз с лица вдовствующей императрицы Вэй. Едва на её лице появлялось недовольство, Вэнь Цзин тут же замолкал, искусно переводя разговор в сторону, и лишь когда черты её лица смягчались, вновь возвращался к главной теме.
Вдовствующая императрица Вэй оперлась ладонью на лоб и долго молчала. Внезапно она пристально взглянула на Вэнь Цзина, и в её глазах мелькнуло понимание:
— Это ведь сам император так решил? — произнесла она с глубоким смыслом. — В последние дни я заметила, что он равнодушен к браку, и думала, будто его сердце занято лишь делами государства. Оказывается, дело не в том, что он не хочет жениться… просто невеста не та.
Вэнь Цзин поспешил оправдать Чжао Сюя, но вдовствующая императрица остановила его жестом руки и продолжила:
— Я несколько раз встречалась с дочерью наставника Фана несколько лет назад. Разве не помню, что тогда её собирались обручить с наследным принцем Яньлинем? Принц Яньлинь — старший брат нынешнего императора. Как бы то ни было, младший брат, берущий невесту старшего, пусть даже и неофициальную… это звучит дурно для слуха.
Вэнь Цзин давно предвидел, что вдовствующая императрица Вэй приведёт аргумент с Чжао Яньлинем, и заранее подготовил ответ:
— В те времена император Жэньцзу лишь вскользь упомянул об этом, заметив, что семьи и возраст подходят. Но никаких официальных помолвок или обручений не было — это не считается. Да и семья Фана — истинные потомки учёных, строго соблюдающие ритуалы и законы. За все эти годы девушка Фан ни разу не нарушила приличий. Неужели из-за одной шутливой фразы покойного императора мы должны разрушить достойный союз?
Вдовствующая императрица Вэй замолчала и лишь пристально, холодно и задумчиво смотрела на Вэнь Цзина.
Тот, как всегда, сохранял полное спокойствие, стоя с опущенными перед собой руками, позволяя ей разглядывать себя.
— Говорят, канцлер Вэнь способен усмирить страну в бою и укрепить государство пером, — наконец сказала она. — Но теперь я вижу: всё это ничто по сравнению с твоей преданностью императору. Он влюбился в девушку, и ты, прекрасно зная, что я не одобрю этого брака, всё равно рискнул явиться ко мне в павильон Цикань, готовый выслушать упрёки. Такая верность… поистине редкость.
В её голосе прозвучала грусть:
— Жаль моего сына, императора Кана… Он ушёл слишком рано. Будь он жив, вся эта великая империя, все верные министры и талантливые советники были бы его.
Вдовствующая императрица никогда не скрывала своей скорби по умершему императору Кану, и никто не осмеливался делать ей замечания, даже если её слова казались неуместными.
Вэнь Цзин поднял широкие рукава и спокойно ответил:
— Я действую не только ради императора, но и ради блага Великой Дуани. При нынешней запутанной политической обстановке лучше выбрать в императрицы дочь чиновника из просвещённого рода, чем позволить влиятельному роду или внешним силам занять трон императрицы. Это будет выгодно и для обеих вдовствующих императриц.
Брови вдовствующей императрицы Вэй чуть дрогнули, и выражение её лица изменилось.
Долгое молчание повисло в воздухе. Наконец она произнесла:
— Ладно, я согласна на этот брак. Однако… — её взгляд стал острым, в нём мелькнул неясный, но опасный свет. — Вчера принц Телэ Ашина Ин потребовал возобновить расследование дела об убийстве Инь Жу Мэй тринадцать лет назад. Дело давнее, и, по-моему, нет смысла его перекапывать.
— Император уже дал своё согласие принцу Телэ на расследование при дворе, — ответил Вэнь Цзин. — Раз дано слово, нельзя его нарушать.
— Но я знаю, что Ашина Ин тесно связан с семьёй Жэнь, — сказала вдовствующая императрица Вэй, выпрямившись и пристально глядя на Вэнь Цзина, в чьих глазах сверкнула проницательность. — Если ты попросишь своего приёмного отца отказаться от расследования этих старых дел, он послушает тебя.
Вэнь Цзин помолчал и твёрдо ответил:
— Не могу.
Вдовствующая императрица нахмурилась и наклонилась вперёд, чтобы что-то сказать, но Вэнь Цзин тут же сделал шаг назад:
— Во Павильоне Фэнъгэ ждут важные дела. Позвольте откланяться.
Лицо вдовствующей императрицы Вэй мгновенно окаменело, и в её взгляде появилась ледяная злоба.
— Раз канцлер занят, ступайте. А то ещё скажут, будто я вмешиваюсь в дела двора.
Вэнь Цзин намеренно проигнорировал колючий тон её слов. Спокойный и невозмутимый, он поклонился и вышел.
Как только он скрылся за дверью, Сяо Сы подошёл к вдовствующей императрице и с презрением процедил:
— Неблагодарный! Когда всё уладится, нужно хорошенько проучить этого канцлера Вэня, чтобы он не задирал нос так высоко.
Вдовствующая императрица Вэй усмехнулась:
— Он достиг высокого положения в юном возрасте, потому и гордится. Пусть получит урок — это послужит предостережением и для других придворных, которые не знают, кто здесь правит Великой Дуанью. Только одно… — её улыбка исчезла, сменившись серьёзным выражением. — Сделайте всё чисто. Вэнь Цзин человек чрезвычайно проницательный — не оставляйте ему повода для подозрений.
Сяо Сы поклонился в знак согласия.
…
Вэнь Цзин вышел из павильона Цикань и направился прямо к выходу из дворца.
Он был абсолютно уверен: его приёмный отец и старший брат что-то знают о том, что произошло тринадцать лет назад — о смерти его отца и Инь Жу Мэй. Но сколько бы он ни пытался выведать хоть что-то, они молчали, не выдавая ни слова.
Выйдя за ворота дворца, Вэнь Цзин остановился у кареты и поднял глаза к величественным стенам императорской цитадели. «Вдовствующая императрица Вэй… мать… неужели всё это началось с тебя?» — подумал он.
По дороге домой он был погружён в тяжёлые размышления. Цзян Лян, Фуфэн и другие, знавшие его характер, не решались заговаривать с ним.
Карета плавно катилась по шумной улице, и за тонкой завесой доносились крики торговцев и гомон толпы.
Внезапно экипаж резко остановился.
Вэнь Цзин едва удержался, чтобы не упасть вперёд, и с раздражением откинул занавеску:
— Что случилось?
Фуфэн выглянул вперёд и доложил:
— Похоже, это карета маркиза Цзяна…
— Канцлер Вэнь! — раздался звонкий, дерзкий женский голос, пронзительно-звонкий, как серебряный колокольчик, перекрывший весь уличный шум. — Говорят, мой отец не раз предлагал тебе породниться, но ты каждый раз отказывал. Неужели боишься, что я уродлива и не пара тебе? Сегодня судьба свела нас на улице — выйди и взгляни: достойна ли я тебя?
Голос привлёк внимание прохожих, и толпа начала собираться вокруг двух карет, указывая и перешёптываясь.
Брови Вэнь Цзина нахмурились от раздражения. Он приподнял занавеску и приказал Фуфэну:
— Объезжайте.
Фуфэн с сожалением кивнул — ему явно не хватало зрелища — и, положив руку на рукоять меча, скомандовал вознице и охране:
— Канцлер приказал объехать!
Но раз уж девушка осмелилась перегородить путь канцлеру прямо на улице, она не собиралась так легко отпускать свою добычу. Едва карета Вэнь Цзина начала разворачиваться, раздался жалобный визг лошади, и задняя часть экипажа накренилась, почти перевернувшись.
Вэнь Цзин расставил руки, упираясь в стенки кареты, и едва сумел удержать её от опрокидывания.
Снаружи раздавался смех и перешёптывания. Перед его каретой стояла изящная фигура девушки, совершенно не смущённая толпой, и весело сказала:
— Говорят, канцлер Вэнь хладнокровен даже среди тысяч врагов. Неужели теперь испугался одной маленькой девушки?
Раздражение Вэнь Цзина достигло предела, но он не поддался на провокацию и остался сидеть внутри, холодно отвечая:
— Если бы твой отец, маркиз Цзян, узнал, как ты сегодня себя ведёшь, он бы наверняка лишился чувств от гнева.
Девушка на мгновение замолчала — упоминание отца подействовало. Но почти сразу она снова заговорила, на этот раз с вызовом:
— Если отец накажет меня, Цзи Ин готова принять наказание. Но даже под страхом семейного наказания я должна сегодня увидеть канцлера!
Толпа шумела, восхищаясь смелостью девушки и осуждая канцлера за «нелюбезность».
Фуфэн, человек нетерпеливый, обеспокоенный мнением толпы, торопливо посоветовал:
— Господин, просто выгляньте! Мисс Цзи блокирует дорогу — мы всё равно не уедем!
Вэнь Цзин, уже раздражённый до предела, потянулся к занавеске и приподнял её уголок. И в тот же миг его взгляд упал на знакомую фигуру за пределами толпы.
Он подумал, что ошибся, но, приглядевшись внимательнее, убедился: это действительно была Жэнь Яо.
Она стояла в серебристо-белом плаще из лисьего меха, в руках держала связку бумажных пакетиков с лакомствами, а за ней следовала Лэнсян. Обе с интересом смотрели в сторону кареты.
Вэнь Цзин хотел разглядеть её лицо, узнать, какое выражение сейчас на нём, но она стояла слишком далеко — лишь смутный силуэт, как лёгкий мазок туши на свитке, где черты лица терялись в дымке.
И всё же он знал: это Жэнь Яо.
Пусть между ними пройдут годы, пусть их разделят тысячи условностей и границ — в этом мире существует лишь одна Аяо, которая однажды вошла в его сердце и укоренилась там навсегда.
Если это так, то что значат для него все остальные?
Он долго смотрел на неё, и вдруг почувствовал, как внутреннее напряжение незаметно растаяло, уступив место спокойствию и ясности.
Он отпустил занавеску, и ткань мягко опустилась обратно.
— Мисс Цзи, — произнёс он ровно, — даже если бы вы обладали красотой, способной свергнуть империи, это ничего не значит для меня.
— Почему? — голос девушки стал холоднее.
— Потому что у меня есть возлюбленная. И я женюсь только на ней.
Эти слова повисли в воздухе, и на улице воцарилась тишина.
Снаружи наступило молчание. Наконец Цзи Ин тихо сказала:
— Не верю! Если бы у вас была возлюбленная, в Чанъане давно бы об этом заговорили! Отец бы точно знал!
Вэнь Цзин наклонил голову и посмотрел сквозь занавеску на неё. Его лицо было спокойным:
— Зачем мне лгать вам?
Цзи Ин замолчала. Конечно — зачем канцлеру Вэню, человеку такого положения, выдумывать подобное? Достаточно было бы просто отказать, не ввязываясь в объяснения.
Она стояла посреди улицы, глядя на тень за занавеской, и чувствовала, как её решимость и пыл внезапно угасли, оставив лишь растерянность.
А внутри кареты Вэнь Цзин тоже был мрачен: он приподнял занавеску, чтобы снова взглянуть на Жэнь Яо, но увидел, что её уже нет. Перед кондитерской лавкой, где мелькали флаги с надписями, осталась лишь пустота.
Он резко отпустил ткань:
— Возвращаемся во владения.
Фуфэн сам взял поводья, осторожно обходя Цзи Ин, и повёл карету сквозь толпу.
Вэнь Цзин вернулся домой с тяжёлыми мыслями и уже собирался спросить Цзэнси, вернулась ли Жэнь Яо, как вдруг к нему в передний двор вбежал Цзинь Минчи, весь в панике.
— Господин! Беда! Шу Чэна в пустынной деревне подстерегли убийцы — он тяжело ранен, жизнь в опасности!
Сердце Вэнь Цзина сжалось:
— Кто за этим стоит?.. Неужели вдовствующая императрица Вэй?
— Неизвестно… Тысячники, которых вы послали на защиту, сообщили, что нападавшие называли себя старыми последователями кагана Телэ Гэшухэци и заявили, что мстят за несправедливо обвинённого Гэшухэци.
— Хотя… возможно, это люди вдовствующей императрицы, прикрывающиеся именем Гэшухэци, чтобы сбить со следа…
Вэнь Цзин покачал головой:
— Не её люди. Только что она просила меня убедить приёмного отца отказаться от расследования старого дела. И Инь Жу Мэй, и Гэшухэци — имена, которые она хочет похоронить. Если бы она хотела устранить Шу Чэна, сделала бы это тихо, без лишнего шума. Зачем вытаскивать на свет имя Гэшухэци? Это всё равно что объявить всем: Шу Чэн причастен к делу Телэ!
Цзинь Минчи понял, но тут же впал в ещё большее замешательство:
— Если не вдовствующая императрица… тогда кто?.. Получается, кроме неё и вас, есть третья сила, заинтересованная в этом старом деле… и сила немалая.
Чтобы отбить эскорт, сопровождающий государственного преступника, и отразить отряд Тысячников, посланных Вэнь Цзином, требовались значительные ресурсы.
Более того, эти люди действовали из тени, но при этом, казалось, отлично знали ход расследования и умели в нужный момент вносить хаос в уже почти утихшее дело.
Вэнь Цзин опустил взгляд, его глаза стали непроницаемыми. Подумав немного, он обратился к Цзян Ляну:
— Сходи к Цзэнси. Узнай, вернулась ли Аяо. Если да — приведи её в покои приёмного отца.
Он решил: какими бы запутанными ни были корни этого старого дела, сегодня он выяснит всё до конца.
…
Жэнь Яо, прогуливаясь по улицам и чайным, ничего не подозревала о буре, готовой разразиться в её доме. Она просто вышла с Лэнсян погулять, купила в кондитерской цукаты из сливы и неспешно шла домой, как вдруг стала свидетельницей сцены, разыгравшейся на улице: дочь маркиза Цзяна остановила карету канцлера Вэня.
http://bllate.org/book/4963/495359
Готово:
