Лицо Жэнь Яо изменилось, но тут же она резко повернула голову и одёрнула Лэнсян:
— Не болтай вздора! Второй брат — не такой человек.
Лэнсян, увидев её суровый взгляд, опустила голову и робко отступила в сторону, больше не осмеливаясь произнести ни слова.
Чэнь Цзи улыбнулся:
— Да, я знаком с канцлером Вэнем ещё с юных лет. Судя по тому, каким он был тогда, он действительно не из тех, кто способен на подобное.
Он особенно выделил слово «тогда», давая понять Жэнь Яо: нынешнего Вэнь Цзина уже нельзя мерить прежними мерками.
Сказав это, он сослался на срочные дела в министерстве финансов и простился.
А сердце Жэнь Яо окончательно смутилось.
Она заперлась в своих покоях и целый день не выходила, пока Жэнь Цзин не постучал в дверь.
На лице старшего брата сияла радость:
— То сливовое дерево… садовник спас его! Сейчас его снова высаживают во дворе перед Покоями Тишины. Аяо, пойдём вместе посмотрим?
Услышав «Покои Тишины», Жэнь Яо сразу потемнела лицом:
— Не пойду. Старший брат, иди сам.
Жэнь Цзин почувствовал неладное и поспешил спросить:
— Что с тобой опять?
— Ничего! Просто не хочу! — бросила она, резко отдернув занавеску из чайных хрустальных бус, и быстро скрылась за ней. Бусины зазвенели, будто внезапно взбудораженная гладь серебряного пруда, сверкая тысячами искр.
Жэнь Цзин уже собрался последовать за ней, чтобы разузнать, в чём дело, но, дойдя до занавески, вдруг вспомнил, что за ней находятся личные покои сестры. Ему следовало соблюдать приличия — входить было нельзя.
Постояв немного у занавески, он вздохнул с досадой:
— Ладно, отдыхай как следует. Я сам пойду посмотрю. Заодно загляну к Наньсяню — проверю, как там его рана. Ведь он теперь канцлер, а всё равно не умеет как следует заботиться о себе…
Жэнь Цзин, казалось, никогда не иссякал заботами, и, ворча себе под нос, ушёл.
Только после этого Жэнь Яо вышла из-за хрустальной занавески.
Опершись на стену с рельефным узором, она задумалась, и её мысли, словно бумажный змей, сорвавшийся с нити, понеслись прочь без оглядки.
Это сливовое дерево когда-то лично посадил Вэнь Цзин.
Она вспомнила: тоже был глубокий зимний месяц, падал снег, изо рта вырывался пар. Вэнь Цзин снял лисью шубу и небрежно бросил в сторону, закатал рукава шелковой туники и принялся засыпать землёй яму вокруг только что посаженного дерева.
Жэнь Яо сидела на перилах галереи перед Ланъюанем, укутанная в его шубу, подперев щёку ладонью, и, моргая чёрными, как смоль, ясными глазами, недоумённо спросила:
— Наньсянь, зачем тебе самому заниматься таким делом? Разве тебе… не холодно?
Рукава Вэнь Цзина были закатаны высоко, обнажая запястья белые, как снег, гладкие и изящные, будто выточенные искусным мастером. Снежинки падали ему на ресницы, делая его совершенное лицо ещё более изысканным.
Он оперся на лопату, слегка запыхавшись, но улыбнулся:
— Сейчас я посажу это дерево, а весной, в день твоего рождения, закопаю под ним кувшин сливового вина. Через десять лет мы его раскопаем и выпьем вместе. Разве это не прекрасно?
Жэнь Яо склонила голову:
— Десять лет… К тому времени я наверняка выйду замуж и даже не знаю, где окажусь. Кто знает, как всё сложится тогда…
Голос её затих, потому что она заметила, как лицо Вэнь Цзина похолодело, а его красивые черты потемнели от печали.
Он вдруг бросил лопату и подбежал к ней. Перегнувшись через резные деревянные перила, он пристально посмотрел ей в глаза:
— Аяо, ты хочешь выйти замуж? Ты хочешь уйти от меня?
Жэнь Яо опустила голову и молча теребила платок.
Вэнь Цзин продолжил:
— А если… если я женюсь, приведу другую женщину в дом, буду с ней жить в согласии и больше не обращу на тебя внимания… тебе будет приятно?
— Конечно, нет! — Жэнь Яо подняла голову и схватила его за руку, полусерьёзно, полушутливо: — Я хочу, чтобы Наньсянь всегда принадлежал только мне.
Вэнь Цзин улыбнулся, и в его глазах засветилась глубокая нежность. Он не отводил взгляда от Жэнь Яо:
— Тогда я женюсь на тебе. Хорошо?
Жэнь Яо широко раскрыла глаза, будто не веря своим ушам.
Вэнь Цзин крепко сжал её руку, искренне и медленно повторил:
— Я женюсь на тебе, ты выйдешь за меня. Я буду любить и оберегать тебя всю жизнь. Мы никогда не расстанемся.
Его голос был мягок и тёпл, а слова звучали почти как заклинание. Жэнь Яо, ошеломлённая, кивнула:
— Хорошо, я выйду за Наньсяня.
Произнеся эти слова, она словно коснулась чего-то неведомого прежде, и её сердце наполнилось необычайной полнотой. Она усилила голос и твёрдо повторила:
— Я выйду за Наньсяня. Мы никогда не расстанемся.
С этими словами она наклонилась и поцеловала его в щёку.
Хрустальные бусины снова зазвенели, когда Жэнь Яо отдернула занавеску. Глядя на мерцающие отблески на полу, она невольно улыбнулась — в этой лёгкой, колеблющейся улыбке сквозила горькая нотка.
Тогда они ещё не знали, что Вэнь Цзину не суждено было дождаться весны в Чанъани.
На самом деле предзнаменования появились ещё раньше — примерно с того момента, как наследный принц Яньлинь узнал его истинное происхождение.
В то время Вэнь Цзин сдавал экзамены в Государственной академии и занял третье место на осенних испытаниях, получив звание «цветущей сливы» и поступив на службу в министерство ритуалов.
Занимаясь подготовкой годового жертвоприношения, он ошибся с датой рождения наследного принца и был обвинён в неуважении, арестован и посажен в тюрьму.
На самом деле это была мелочь, но в то время борьба между императрицей Гэшу и наложницей Вэй была особенно острой. Пятый сын императора, Чжао Жуй, рождённый наложницей Вэй, уже заручился поддержкой части чиновников и жаждал занять трон наследника.
Министр ритуалов был верным приверженцем наложницы Вэй.
Поэтому чиновники из лагеря наследного принца решили сделать Вэнь Цзина козлом отпущения — просто чтобы показать Вэй, кто здесь хозяин.
Это была игра политиков, но страдала от неё семья Жэнь.
Жэнь Гуаньсянь в те дни метался между дворами и чиновниками, тратя огромные суммы серебра, но с малым толком. В лучшем случае удавалось подкупить тюремщиков, чтобы хоть иногда навещать Вэнь Цзина вместе с Жэнь Яо.
Жэнь Яо, прижавшись к сырой, покрытой плесенью решётке камеры, с тоской слушала, как отец уговаривает Вэнь Цзина:
— Я расспросил твоих коллег. На самом деле вина не твоя — в записях, которые дал тебе Чэнь Цзи, была ошибка. Если ты назовёшь его, возможно, тебя освободят.
Вэнь Цзин ответил:
— Отец, сейчас, даже если я его выдам, мне всё равно не избежать тюрьмы. Я лишь втяну в это ещё одного человека. Кроме того, я должен защитить Чэнь Цзи, ведь он… он…
Он не договорил, потому что, обернувшись, увидел Жэнь Яо, прильнувшую к решётке, и нахмурился:
— Это грязно. Убери руки.
Жэнь Яо послушно опустила руки и аккуратно сложила их у боков.
Вэнь Цзин снова повернулся к Жэнь Гуаньсяню:
— Отец, не волнуйтесь. Это не смертный приговор. В худшем случае я просто оставлю чиновничью карьеру и вернусь домой учиться торговле у вас.
— Глупости! — резко оборвал его Жэнь Гуаньсянь. — Даже если мне придётся отдать свою старую жизнь, я сохраню твою карьеру!
За десять лет он вложил в Вэнь Цзина все силы и средства, готовя его к государственной службе, чтобы не подвести Гэшухэци, доверившего ему сына перед смертью на поле боя. Он никак не мог допустить, чтобы всё это рухнуло.
Долго думая, Жэнь Гуаньсянь решил рискнуть.
Он решил открыть наследному принцу Яньлиню истинное происхождение Вэнь Цзина.
Наследный принц был сыном императрицы Гэшу, а Вэнь Цзин — единственным сыном её брата Гэшухэци. Возможно, узнав об этом, принц проявит милость ради родственных уз.
Но увидеть наследного принца было непросто.
Лишь с большим трудом удалось узнать, что под конец года Яньлинь отправится инспектировать Северные гарнизоны за городом.
Жэнь Гуаньсянь повёл с собой Жэнь Яо, но, хотя наследный принц и был известен своей заботой о народе и доступностью, его всё равно плотно окружали телохранители, не давая возможности приблизиться.
Они целый день стояли в ожидании. Когда солнце уже клонилось к закату, а Чжао Яньлинь собирался возвращаться во дворец, Жэнь Гуаньсянь и Жэнь Яо в отчаянии не знали, что делать.
Именно в этот момент возник переполох.
В рядах Северных гарнизонов кто-то громко закричал, что у солдат урезают жалованье. Яньлинь приказал остановить паланкин и отправил людей выяснить, в чём дело.
В эту короткую заминку вокруг него образовался просвет в охране.
Жэнь Яо не упустила шанса и рванула вперёд, крича:
— Ваше высочество! У меня есть важные сведения о кагане Гэшу!
В воздухе блеснула сталь — тысячерубый гвардеец выхватил меч, направив остриё прямо в горло девушки. Но Жэнь Яо не дрогнула и, когда клинок приблизился вплотную, снова громко повторила:
— Ваше высочество! У меня есть важные сведения о кагане Гэшу!
— Тунъань, остановись, — раздался спокойный голос из паланкина.
Острый меч замер в сантиметре от её горла.
— Приведите эту девушку ко мне в паланкин, — мягко сказал Чжао Яньлинь.
Дальнейшее развивалось удивительно гладко. Убедившись в подлинности происхождения Вэнь Цзина, Яньлинь немедленно приказал освободить его и даже до Нового года перевёл из министерства ритуалов в свою канцелярию на должность младшего наставника наследника.
Это вызвало изумление при дворе: одни завидовали, другие восхищались, все твердили, что Вэнь Цзин из беды вышел в выгоду и теперь пригрелся у самого трона.
Но они ошибались. Это не было удачей — напротив, началась великая скорбь в судьбе Вэнь Цзина.
Внезапный порыв ветра распахнул створку окна, и холодный воздух пронзил тонкую одежду в комнате. Жэнь Яо вздрогнула и вернулась из воспоминаний в настоящее.
Она несколько раз прошлась по комнате с грелкой в руках, потом вдруг остановилась, велела Лэнсян надеть на неё шубу и вышла прогуляться.
Шаг за шагом она дошла до Покоев Тишины.
Сливовое дерево уже было пересажено. Вэнь Цзин стоял там, где когда-то стояла она, за теми же резными деревянными перилами.
Он выглядел задумчивым, взгляд его был рассеянным — будто смотрел на дерево, пережившее бурю, а может, сквозь него вспоминал прошлое.
Его взгляд переместился — и он увидел Жэнь Яо, стоявшую неподалёку.
Она тоже смотрела на него и внимательно изучала его лицо. Заметив, что выражение стало мягче и теплее, чем в их недавней ссоре, она подумала: «Если он сейчас подойдёт, извинится и немного приласкает меня, я сегодня всё прощу».
Будто услышав её мысли, Вэнь Цзин подошёл.
Он шёл медленно, спускаясь по ступеням галереи, его длинные белые рукава почти волочились по земле.
Фуфэн попытался последовать за ним, но Жэнь Цзин и Цзян Лян быстро утащили его обратно.
Вэнь Цзин остановился рядом с Жэнь Яо. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь редкие ветви, падали на его лицо. Свет и тень играли на его фарфоровой коже, делая его черты ещё более совершенными, словно живопись.
Он слегка кашлянул и тихо произнёс:
— Аяо, я…
Жэнь Яо надменно отвернула голову и фыркнула. Хотя лицо её оставалось недовольным, она не сдвинулась с места. Холодный ветерок принёс с собой тонкий аромат лоху с его одежды, и она вдохнула полной грудью.
Вместе с этим благоуханием к ней донёсся его мягкий, звонкий голос:
— Аяо, в последнее время я неважно себя чувствую и часто говорю резкости. Прошу, не принимай близко к сердцу.
Жэнь Яо медленно повернула голову. Хотя в ней ещё теплилась обида, уголки губ были поджаты, в глазах уже светилась искренняя забота. Она пристально смотрела на его профиль и спросила:
— Почему тебе так плохо? Опять какие-то дела в канцелярии? Ведь Шу Чэна уже поймали… Как же так…
Заметив, что Вэнь Цзин смотрит на неё пристально и сосредоточенно, она постепенно замолчала и слегка покраснела:
— Я, наверное, слишком много спрашиваю? Это же государственные дела, тебе нельзя их разглашать.
Вэнь Цзин мягко улыбнулся:
— Да, нельзя разглашать кому попало. Но разве можно считать «попало», если я рассказываю тебе? Если хочешь знать, найду свободное время и расскажу всё — включая то, что со мной происходило эти три года… — Он чуть склонил голову и тихо добавил: — Лишь бы ты захотела узнать…
Жэнь Яо радостно кивнула, но тут же сдержала улыбку и снова нахмурилась:
— Хотя ты и хорошо раскаиваешься, дело не может так просто закончиться. Ты должен меня компенсировать.
Вэнь Цзин с нежностью и снисходительностью посмотрел на неё:
— Хорошо. Как именно?
Жэнь Яо засунула руку в рукав, долго что-то искала и наконец достала подвеску в виде кошачьей головки из бодхи-зерна.
Подвеска висела на алой шёлковой нитке. Жэнь Яо взяла нитку за конец и начала покачивать подвеску перед ним:
— Это я специально для тебя выбрала. Повесь её на Сыуу.
Вэнь Цзин на мгновение замер и машинально опустил взгляд на меч в руке — белоснежные серебряные ножны, простая и строгая рукоять, от всего клинка веяло ледяной отстранённостью, будто снег на вершине горы, недоступный и неприступный.
А теперь он смотрел на эту подвеску — красное бодхи-зерно, вырезанное в форме забавной кошачьей мордочки, с высунутым язычком, наивной и милой до невозможности.
http://bllate.org/book/4963/495351
Готово:
