Вэнь Цзин с удовлетворением кивнул ему и направился обратно во внутренний двор.
Лишь только он скрылся из виду, Жэнь Яо неспешно подошла к Фэн Юаньланю, заложив руки за спину. Покачав головой, она вздохнула:
— Похоже, мой второй брат тебя совсем не жалует…
Фэн Юаньлань выпрямился и нахмурился:
— Ты ещё здесь издеваешься! Почему он меня не любит?
— Естественно, потому что ты ему неприятен,— ответила Жэнь Яо.
Фэн Юаньлань долго смотрел на неё, широко раскрыв глаза, а потом обмяк, опустив голову, и пробурчал:
— Ты ведь ничего не понимаешь. Меня так несправедливо преследуют! Разве это не обидно?
Жэнь Яо недоумевала, глядя на его странное поведение, но тут возвратился Цзян Лян. Он слегка поклонился ей и мягко произнёс:
— Госпожа, господин просит вас подойти — у него есть ещё кое-что сказать вам.
Автор примечает: Вэнь Цзин: первый соперник устранён, ура!!
Проводив вдовствующую императрицу Вэй, Вэнь Цзин, казалось бы, должен был перевести дух, однако при виде Жэнь Яо его лицо оставалось таким же мрачным.
— Сегодня Миншэн приходил в Павильон Фэнъгэ с документами. Мы немного поговорили.
Жэнь Яо полулежала на маленьком столике из грушевого дерева с резьбой, играя с «Сыуу», и безразлично отозвалась.
Чэнь Цзи и Вэнь Цзин были однокурсниками, да и оба служили при дворе — их встреча была лишь вопросом времени. Что в этом удивительного?
Вэнь Цзин, наблюдая её рассеянный вид, почувствовал, как внутри всё закипает от злости.
Они не виделись три года. По логике вещей, они должны были радостно воссоединиться и хорошенько побеседовать. Чэнь Цзи и вправду проявлял теплоту: сочетал должное уважение к старшему чиновнику с дружеской близостью однокашника.
Чэнь Цзи всегда был осторожен и предусмотрителен во всём, стремясь к безупречности. И в этом тоже не было ничего странного.
Но когда разговор зашёл о семье Жэнь, всё изменилось.
— В последние дни, услышав, что вы, Наньсянь, вернётесь, старший брат Ланьшу принялся хлопотать без устали. Даже ваш покой перестроили несколько раз, боясь, как бы чего не упустили и не обидели вас. А Аяо… — начал он легко, но тут запнулся, бросил тревожный взгляд на лицо Вэнь Цзина и поправился: — Госпожа Жэнь особенно утомилась, заботясь обо всех домашних делах, и сильно похудела.
Вэнь Цзин сразу почувствовал неладное, но не подал виду и воспринял эти слова как обычную светскую беседу. После ещё нескольких фраз он проводил Чэнь Цзи.
Ранее мысли о Шу Чэне полностью занимали его, и он не успел обдумать этот эпизод. Теперь же, в тишине, он всё чаще возвращался к нему, и это жгло, как заноза под кожей — невыносимо и мучительно.
Он снова посмотрел на Жэнь Яо и спросил:
— За эти три года вы… вы часто общались с Миншэном?
— А? — Жэнь Яо, казалось, не сразу поняла вопрос. Она склонила голову, задумалась на миг и ответила: — Думаю, довольно часто. Он вежлив и учтив, отец и старший брат его очень уважают.
— А ты?.. — хотел спросить Вэнь Цзин, но не смог вымолвить этого вслух. Он смотрел на её чистые черты лица, на ясные, как весенняя роса, глаза, будто ничто в мире не тревожило её сердца.
Внутри всё закипело от раздражения, и в голосе прозвучала горечь:
— Вижу, эти три года ты прекрасно провела, вокруг тебя всегда полно заботливых людей.
Его слова прозвучали так двусмысленно и язвительно, что Жэнь Яо удивлённо подняла на него глаза.
— Второй брат… что с тобой? Только что всё было хорошо, почему ты вдруг злишься?
Вэнь Цзин долго смотрел в её чёрные, сверкающие глаза, а затем резко отвёл лицо и нетерпеливо бросил:
— Уходи. Вон.
Жэнь Яо…
За что её прогоняют? Как это — ни с того ни с сего!
Громко стукнув «Сыуу» о стол, она вскочила, чтобы высказать ему всё:
— Второй брат! Это ты сам велел мне прийти, сказал, что хочешь со мной поговорить! Как ты можешь так себя вести!
Но Вэнь Цзин явно не собирался сейчас вступать в спор.
Он поднялся с ложа, его одежда мягко колыхнулась, словно волны воды, а лицо стало холодным, как лёд. Схватив её за запястье, он вытолкнул за дверь.
Жэнь Яо едва удержалась на ногах, как за спиной с грохотом захлопнулись створки.
— …
Безобразие! Совершенное безобразие!
Она мысленно ругала его множество раз, уже собираясь уйти, как вдруг заметила Фуфэна, стоявшего неподалёку и ухмылявшегося ей вслед с явным злорадством.
Она остановилась.
Оглядевшись, Жэнь Яо поняла, что Цзян Лян куда-то исчез, и остался только Фуфэн, который специально дожидался здесь, чтобы насмехаться над ней после того, как её выгнали.
Настроение и так было испорчено, и теперь она без колебаний огрызнулась:
— Чего ухмыляешься? Горничная-фаворитка!
Лицо Фуфэна мгновенно исказилось от ярости:
— Ты кого назвала горничной-фавориткой?
Жэнь Яо театрально огляделась вокруг:
— Кого? Здесь, кроме тебя и меня, ещё кто-то есть?
— Ты! — Фуфэн сжал кулаки и стал угрожающе размахивать ими перед её носом.
Жэнь Яо и не думала отступать. Подняв подбородок, она вызывающе уставилась на него.
— Фуфэн, заходи.
Когда они застыли в этом противостоянии, из комнаты донёсся голос Вэнь Цзина.
Фуфэн, каким бы упрямым он ни был, всегда знал, где главный приоритет. Услышав зов хозяина, он немедленно бросился внутрь, но перед тем, как закрыть дверь, бросил на Жэнь Яо последний злобный взгляд.
Этот взгляд словно вывел наружу весь накопившийся в ней гнев и обиду.
Что вообще происходит?! Кого она обидела?!
С мрачным лицом она прошла по галерее к своим покоям, где её встретила Лэнсян и сообщила, что пришёл Чэнь Цзи.
Именно упоминание Чэнь Цзи вызвало у Вэнь Цзина внезапный гнев, и до сих пор Жэнь Яо не могла понять, откуда он взялся.
— У него какое-то дело? — уныло спросила она.
Лэнсян ответила:
— Не совсем понятно… Кажется, он принёс документы о регистрации дочерей семьи Фэн… — Она с детства была сообразительной и многое замечала раньше других. Прищурившись и оценив настроение госпожи, она с лукавой улыбкой добавила: — Эти документы можно было послать с кем угодно, зачем лично приезжать высокопоставленному чиновнику Министерства финансов? Интересно, ради кого он сюда явился?
— Ради кого? — Жэнь Яо растерянно повторила за ней, глядя на её многозначительную улыбку. Наконец до неё дошло, и она неуверенно указала на себя: — Ради меня?
— Конечно! — воскликнула Лэнсян. — Госпожа, вы только сейчас это поняли? Наша семья — торговцы, а Чэнь Цзи — чиновник. По идее, нам следовало бы заискивать перед ним, а не наоборот! Если не ради вас, то ради кого ещё он стал бы так усердствовать? Разве что ради господина или первого молодого господина?
— Но… он же однокурсник второго брата. Может, он просто проявляет внимание к нашей семье из уважения к нему?
Лэнсян с отчаянием всплеснула руками:
— Госпожа, сколько времени прошло с тех пор, как вернулся второй молодой господин? Видели ли вы хоть раз, чтобы Чэнь Цзи специально навещал его или искал встречи? Каждый раз, когда он приходит, он обязательно находит повод поинтересоваться вашим здоровьем и благополучием. Спрашивал ли он хоть раз о втором молодом господине? Ответ очевиден!
Эти слова словно пролили свет на происходящее.
Но, осознав это, Жэнь Яо почувствовала лёгкую неловкость.
Чэнь Цзи действительно заботился о ней, но если сравнить — получалось, что он крайне холоден и равнодушен к Вэнь Цзину. А ведь они были однокурсниками! Когда-то Вэнь Цзин относился к Чэнь Цзи с искренней добротой и поддержкой, но взамен получил лишь поверхностную вежливость.
Ей стало за него обидно.
Обиделась — и вдруг вспомнила, что именно Вэнь Цзин только что вышвырнул её за дверь, не оставив ни капли сочувствия.
«Служи себе! — подумала она с досадой. — Кто тебя просил быть таким невыносимым!»
Но, несмотря на это, она не могла усидеть на месте.
Она вспомнила его слова перед тем, как выгнать её — все они крутились вокруг Чэнь Цзи. Неужели между ними произошёл конфликт?
Хотя это казалось невозможным — один был сдержан и холоден, другой — гладок и учтив, оба не из тех, кто вступает в открытую ссору. Но факт оставался фактом: Вэнь Цзин был в ярости, и ей нужно было понять причину.
Поэтому она вместе с Лэнсян направилась во внешний двор.
И как раз вовремя: Чэнь Цзи уже передал документы Жэнь Цзину и выходил из главного зала.
Его слуга Чэнь Ло огляделся и, убедившись, что вокруг никого нет, недовольно проворчал:
— Семья Жэнь поступает крайне нечестно. Все знают, что в их доме есть канцлер, всемогущий и влиятельный. Так почему бы с самого начала не обратиться к нему? Зачем сначала приходить к нашему господину, а потом вмешивать канцлера? Выходит, будто наш господин бессилен!
Лицо Чэнь Цзи потемнело, как железо. Тот, кто увидел бы его сейчас, непременно удивился бы: ведь обычно он был образцом светлого, благородного и мягкого джентльмена, а теперь из него сочилась злоба.
Он думал, что Вэнь Цзин никогда не вернётся. А если и вернётся — то лишь как ничтожный бродяга, которому нечего противопоставить его положению высокого чиновника Министерства финансов.
Он даже мечтал: если Вэнь Цзин окажется в нужде, он протянет ему руку помощи, заставит его быть благодарным — так же, как когда-то тот помогал ему.
Три года он жил в этом противоречии: то желал, чтобы Вэнь Цзин никогда не возвращался, то тайно надеялся увидеть его униженным и побеждённым.
Но тот вернулся — в полном блеске.
В двадцать лет стал канцлером, власть его превзошла всех в Великой Дуань за всю историю страны.
На фоне этого его, Чэнь Цзи, должность министра финансов казалась жалкой шуткой.
То, что он считал неразрешимым, для Вэнь Цзина решалось одним словом.
То, куда он с трудом добирался, для Вэнь Цзина было обыденным местом.
И даже девушка, которую он берёг в сердце, находилась теперь в пределах досягаемости Вэнь Цзина.
Судьба никогда не была к нему справедлива!
Рука в широком рукаве сжалась в кулак так сильно, что хрустели кости.
— Господин Чэнь, подождите!
Мгновенно разжав пальцы и стерев с лица тень злобы, он обернулся — и снова был тем самым светлым, приветливым джентльменом с лёгкой улыбкой и тёплым взглядом.
— Аяо.
Жэнь Яо с Лэнсян подошли ближе. Она вежливо поклонилась:
— Господин Чэнь, вы редко заглядываете к нам. Второй брат тоже здесь. Не хотите ли пойти с нами и повидать его?
Улыбка Чэнь Цзи была безупречна:
— Я и сам хотел бы, но в Министерстве финансов сейчас много дел, и я взял всего час отпуска. Боюсь, не могу задерживаться. Лучше зайду в другой раз, чтобы навестить канцлера.
Жэнь Яо помолчала и спросила:
— Почему вы называете его «канцлером»? Ведь это дом, разве нельзя просто обратиться по имени?
Улыбка Чэнь Цзи на миг замерла, выдавая лёгкое смущение:
— Но он же канцлер, мой непосредственный начальник. Если я обращусь по имени, разве это не будет неуважительно? Пусть даже канцлер великодушен и не скажет ничего вслух, в душе он всё равно обидится.
— Не обидится! Второй брат всегда был к вам особенно добр. Разве он станет злиться из-за такой мелочи?
Чэнь Цзи покачал головой с лёгкой горечью:
— Времена изменились. Люди меняются. Да и положение канцлера теперь совсем иное.
— Меняется? — тихо повторила Жэнь Яо, будто это слово задело струну в её душе.
Чэнь Цзи внимательно следил за её выражением лица. В его глазах мелькнула хитрость, и он будто бы невзначай добавил:
— Да, целых три года прошло. Канцлер теперь совсем не такой, как прежде. Говорят, на северной границе почти все, кто осмеливался его задеть, плохо кончили. Там царит хаос, настоящая волчья стая, а он стал её вожаком — средство у него соответствующие.
— А уж с здешними аристократами и вовсе не сравнить. Канцлеру даже не нужно самому поднимать руку — стоит лишь дать знак Северному управлению, и они уже в темнице. Снаружи кажется, будто Северное управление хватает людей без системы, но на самом деле оно слушается только канцлера. Кого арестовать, кого отпустить — решает он один.
В голове Жэнь Яо словно струна натянулась:
— Северное управление…
Лэнсян не выдержала и тихо прошептала ей на ухо:
— Госпожа, вас же недавно арестовали и посадили в тюрьму… Неужели это приказал сделать второй молодой господин? Неужели он до сих пор помнит обиду трёхлетней давности?
Автор примечает: Обещанная сцена «Выдать замуж за книжника? Мечтать не смей!» уже в пути~
http://bllate.org/book/4963/495350
Готово:
