Когда он это произнёс, Лочжуй изумлённо ахнула и, наконец, с некоторым опозданием вспомнила кое-что из далёкого прошлого.
В голосе Е Тинъяня прозвучала странная нотка:
— В своё время принцесса Нинълэ трижды приходила во владения Гань Шилана в надежде стать его ученицей, но в итоге он взял к себе тебя. Принцесса была вне себя от досады и на одном из пиров прямо заявила, будто Шилан принял тебя лишь потому, что твой отец и наследный принц поручились за тебя. Из-за этого тебя долго обсуждали за спиной.
Именно поэтому она тогда избегала общения с Сун Чжиюй — знала, что та слишком гордится своим талантом и не терпит соперниц. Лочжуй не могла сказать, хорошо это или плохо, и потому предпочитала держаться подальше.
Это была всего лишь шутка, которую она давно забыла. Неужели в глазах других именно в этом причина их размолвки с Сун Чжиюй?
Лочжуй невольно улыбнулась сквозь слёзы, но одновременно почувствовала облегчение.
Она отпустила его руку и уже хотела что-то сказать, как вдруг из тишины сада донёсся далёкий стук шагов. Через закрытое цветочное окно она увидела на бумаге оконной рамы тусклую жёлтую точку — кто-то с фонарём направлялся сюда!
Е Тинъянь, очевидно, тоже услышал шаги и сразу стал серьёзным. Он собрался было распахнуть окно, но Лочжуй резко схватила его за запястье.
Не говоря ни слова, она потянула его за собой и быстро зашагала глубже во внутренние покои.
Голоса стражников у входа в сад становились всё громче — они уже заметили приближающегося человека.
Е Тинъянь хотел спрятаться под её ложем, но Лочжуй молча потащила его дальше, в тесную и узкую внутреннюю комнату, после чего резко надавила на изображение Будды.
Толчок пришёлся точно на макушку изображения. В такой момент Е Тинъянь даже отвлёкся на мысль: «Какое кощунство! Неужели небеса простят подобное?»
Хотя, судя по трём религиозным символам, развешанным здесь вместе, ей, похоже, было всё равно.
Пока он ещё не пришёл в себя, стена в её комнате издала лёгкий щелчок, и книжная полка медленно отъехала в сторону, открывая чёрную дыру тайного хода. Он вырос во дворце Цюньхуа, но даже не подозревал, что в этом глухом уголке есть потайная комната!
Лочжуй толкнула его внутрь — так резко, что он чуть не упал. Но ей было не до этого: она тут же захлопнула дверцу и, прихрамывая, побежала обратно к ложу. Неосторожно задев ещё не зажившую рану, она поморщилась от боли.
Едва она легла, как дверь во внутренние покои распахнулась, и служанка окликнула внутреннюю служанку Ли, дежурившую у входа. Убедившись, что та крепко спит, служанка не стала церемониться и быстро вошла, тихо воскликнув:
— Ваше величество, император здесь!
Лочжуй потёрла глаза. В этот момент Сун Лань уже раздвинул занавески у её ложа. Она даже не успела спросить: «Что случилось?» — как он серьёзно произнёс:
— А-цзе, срочное донесение из Бэйюя…
Едва дверь захлопнулась, Е Тинъянь сполз по холодной стене и опустился на пол.
В потайной комнате не горел ни один фонарь — царила такая тишина и тьма, будто он оказался в гробнице.
Слишком темно. Вокруг — почти слепящая чернота. Хотя он привык к темноте с закрытыми глазами, сейчас, оказавшись в ней с открытыми, не мог сдержать дрожи.
Воспоминания, которые он считал давно забытыми, вновь накатили на него. Е Тинъянь тяжело задышал, чувствуя, как холодный пот стекает по вискам.
Он думал, что уже привык к этому.
Но темнота с закрытыми глазами и с открытыми — всё же не одно и то же.
Здесь, в опасной близости от Сун Ланя, такое состояние могло спровоцировать приступ болезни сердца. Боясь потерять сознание, он нащупывал вдоль стены — хоть бы нашёл проблеск света, чтобы не поддаться панике.
Ему повезло: он нащупал ряд крошечных, словно игольные уколы, вентиляционных отверстий.
Сквозь них проникал тончайший лучик света — и этого было достаточно, чтобы он наконец перевёл дух.
Е Тинъянь без сил прислонился к стене и вытащил из рукава платок, чтобы вытереть пот со лба.
Теперь, вспоминая то время, когда он оказался в подобной ситуации, он понимал: тогда он едва не сошёл с ума и перестал быть самим собой. Всё, чему его учили с детства — долг, честь, шесть заповедей правителя, путь царя, конфуцианство, путь Небес — всё это не могло устоять перед отчаянием и ненавистью, которая тогда зародилась в его сердце.
Чтобы сохранить рассудок, он снова и снова шептал про себя: «Я убью вас… Обязательно убью вас…»
Когда его чудом спасли и вывезли, он был на грани смерти: глаза почти ничего не видели, правая рука едва двигалась, а в теле бушевал самый страшный яд Поднебесной — «Увядающий орхидей». Сердечная болезнь мучила его без передышки, и жизнь казалась хуже смерти.
Когда Пэй Си увидел его, тот был в бреду и не мог даже поднять старый меч, не говоря уже о том, чтобы слушать кого-либо.
Если бы Бо Сэньсэнь не прибыл вовремя, он, скорее всего, выжил бы после пыток Сун Ланя, но умер бы по дороге на юго-запад.
Бо и Чжоу, знавшие его много лет, лучше всех понимали его характер. Пэй Си, человек прямолинейный и непримиримый ко злу, услышав его слова о ненависти, воспринял их всерьёз. Поэтому все эти годы он невзлюбил Лочжуй с первого взгляда. Лишь недавно его отношение к ней немного смягчилось, хотя он всё ещё упрямо отказывался признавать это.
Даже сам Е Тинъянь не знал, насколько искренней была та ненависть — настоящая ли она или лишь призрак, и сколько в ней было правды.
Когда-то он считал, что знает Лочжуй лучше всех на свете. Даже после падения в воду он упорно верил, что она ни при чём. Но потом Сун Лань один за другим представил ему доказательства, заставляя поверить. Когда он оказался на грани, когда силы покинули его, именно эта призрачная, неосязаемая ненависть помогла ему выжить до сегодняшнего дня.
Теперь, сидя в этой тёмной комнате, он вдруг понял: это не ненависть, а скорее тоска. Ему так хотелось знать: знала ли она заранее о том, что произойдёт? Если знала и всё же решилась убить его ради власти — колебалась ли хоть на миг? А если не колебалась, то сожалела ли хоть раз за эти годы?
Столько вопросов — и ни один нельзя задать вслух.
Во-первых, ещё не время. Во-вторых, в глубине души он боялся ответов.
Если окажется, что всё совсем не так, как он думал, он не знал, не превратится ли снова в того чужого, непохожего на себя человека.
При этой мысли по его спине пробежал холодок.
Он медленно опустил платок и горько усмехнулся.
«Совсем не похож на самого себя…»
Какая глупая мысль. Он уже давно стал чужим даже самому себе.
Единственное, что осталось неизменным, — эта ненависть по-прежнему была призрачной.
Каждый раз, когда болезнь давала о себе знать, он писал кровью в кабинете, убеждая себя, что ненавидит Сун Ланя и её до глубины души. Но стоило ему вернуться в Бяньду и увидеть её в тени цветущей яблони — как он понял: возможно, однажды всё можно начать заново, но только с ней он никогда не сможет победить.
Он не мог удержаться от того, чтобы приблизиться к ней. Сначала лишь чтобы холодно наблюдать — получила ли она всё, о чём мечтала. Раньше он думал: если Лочжуй действительно пошла на это и не испытывает к нему ни капли раскаяния, то в день, когда всё решится, он обязательно убьёт её.
Даже если им суждено погибнуть вместе — ему было всё равно.
Но ей стоило лишь бросить на него лёгкий, почти незаметный взгляд, проявить немного мягкости или дать мельчайший намёк на возможную близость — как он тут же сдался, забыв всю прежнюю ненависть.
Даже если в её глазах он был кем-то другим, даже если он видел эту сторону её натуры — отказаться он всё равно не мог.
Его чувства — наполовину искренние, наполовину притворные — расцвели, словно весенние цветы в пору увядания, и теперь гнили, источая зловоние. Но он делал вид, что не чувствует этого запаха, упрямо и слепо продолжая играть свою роль.
Ещё недавно Пэй Си сказал ему: «Только вернувшись в Бяньду, я понял, что ты никогда не готов предположить худшего об императрице. Стоит ей показать хоть каплю мягкости под маской — и ты готов забыть всё прошлое».
Да, например, сейчас. Когда Лочжуй настояла на том, чтобы спасти Цюй Сюйюй, он сказал ей: «Ваше величество всё-таки способны на сострадание», — и в его сердце вспыхнула радость. Пусть это сострадание и не к нему, но раз оно есть — значит, его прежнее понимание её натуры не было иллюзией.
Унизительно ли это?
Пусть будет так.
При этой мысли лучи света, проникающие через отверстия, показались ему ярче. Е Тинъянь прижался лицом к стене и слабо улыбнулся.
Если бы тогда, в ту тьму, он тоже увидел такой свет, всё, возможно, не дошло бы до отчаяния, и он не причинил бы столько боли себе и другим.
Он ещё думал об этом, как вдруг услышал приглушённые голоса — прижавшись к стене, он различил разговор Лочжуй и Сун Ланя за перегородкой.
Они находились во внешней комнате, а он — в тайнике внутри внутренней. Расстояние было немалым, поэтому слышалось нечётко.
Е Тинъянь глубоко вдохнул, заставляя себя быстро успокоиться, и прильнул ухом к стене, чтобы лучше расслышать их слова.
Как только он сосредоточился, голоса стали яснее.
После того как Сун Лань раздвинул занавески и произнёс: «Срочное донесение из Бэйюя», он больше не говорил. Лочжуй тактично не стала расспрашивать и подошла к двери, приложив ладонь к носу внутренней служанки Ли.
Ранее, держась за руку с Е Тинъянем, она немного заразилась противоядием, и Ли скоро пришла в себя. С чувством вины она вошла и начала причесывать хозяйку.
Сун Лань сидел у ложа и молча смотрел на неё, пока та не собрала волосы в простой, но строгий узел. Лочжуй махнула рукой, отпуская служанку, и только тогда Сун Лань вздохнул:
— А-цзе…
Лочжуй ответила:
— Что случилось в Бэйюе, что ты явился сюда среди ночи?
Сун Лань взял её руку и погладил кончики пальцев, неопределённо произнеся:
— Молодой генерал Янь прислал срочное донесение из Бэйюя — восемьсот ли без остановки доставили его во дворец. Я побоялся, что завтра утром ты узнаешь об этом из чужих уст и начнёшь тревожиться, поэтому решил сообщить тебе до утренней аудиенции.
Он отвёл прядь волос с её лба и продолжил:
— Четыре дня назад северные племена ночью напали на гарнизон Янь в городе Гэлаэр. Едва не прорвались в город. Молодой генерал возглавил оборону, разгромил врага и взял голову предателя Ван Фэньши, командовавшего гарнизоном. Теперь он собирается вернуться в столицу для отчёта.
Лочжуй удивилась:
— Ван Фэньши предал страну?
Сун Лань посмотрел на неё и медленно ответил:
— Да… Так говорится в донесении.
У него были большие круглые миндалевидные глаза. В детстве ему стоило лишь моргнуть — и любой таял от умиления. Лочжуй не раз думала, как служанки, ухаживающие за ним, могли быть к нему жестоки, когда перед ними стоял такой милый, как снег, ребёнок.
Теперь он немного повзрослел, но лицо осталось детским. Даже сейчас, когда она ясно видела на его лице выражение подозрительности, ей было трудно поверить в это — если бы не знала его так хорошо, она бы ничего не заподозрила.
С момента восшествия на престол репутация Сун Ланя оставалась неплохой. Придворные считали, что, хотя он ещё не правит самостоятельно, ему удаётся удерживать в равновесии Юй Цюйши и Лочжуй, не допуская партийной борьбы и не допуская крупных ошибок в управлении. В народе его хвалили за то, что он с почестями проводил старшего брата в последний путь и проявлял заботу об императрице — по крайней мере, он казался добродетельным и чувствующим правителем.
К тому же в народе ходили истории о нём: однажды, проходя через императорский сад, маленький император увидел, как слуги ловят цикад и убивают их. Он сказал: «Они лишь хотят жить», — и приказал впредь не ловить цикад летом. Если же их стрекот станет невыносимым, следует ловить и отпускать в лес.
Эту добрую репутацию создала для него Лочжуй.
Поэтому, когда появилось «Ложное рычание дракона», а Золотые Небесные Стражи начали изымать медные колокольчики на рынках, люди так долго обсуждали это событие. Первая трещина в образе безупречного молодого императора, хоть и незначительная, вызвала огромный интерес — ведь чем громче отрицаешь, тем больше подозреваешь.
Лочжуй собралась с мыслями и спокойно продолжила:
— Молодой генерал Янь действительно должен вернуться в столицу для отчёта. Ван Фэньши был назначен Цзыланем, чтобы помочь Янь, и если это не прояснить, может сложиться впечатление, что семья Янь не терпит чужих.
Сун Лань быстро спросил:
— А если семья Янь действительно не терпит чужих, как поступишь ты, А-цзе?
Лочжуй без колебаний ответила:
— Ты — государь, Янь — подданные. Если они не принимают назначенного тобой человека, в законах Дайинь есть за это наказание. Не мне решать.
Сун Лань смотрел на неё, она не отводила взгляда. В конце концов, он первым опустил глаза и улыбнулся:
— Род Янь охраняет границы. Когда я взошёл на престол, они даже выстроились против императорской гвардии — и тем самым оказали мне великую услугу. Наверное, всё это просто недоразумение. То, что молодой генерал согласился приехать в столицу, говорит о его чистой совести.
Лочжуй склонила голову:
— Именно так. Когда он вернётся, вы сможете всё обсудить подробно.
http://bllate.org/book/4959/494993
Готово:
