Кто осмелился так поступить — подглядывать у её окна? Пусть даже служанок во внутреннем дворце разослала сама наложница Ли, стража внешнего дворца Цзюньхуа всё равно несла дежурство, а караульные служанки бодрствовали всю ночь. Она управляла всем женским двором и держала его в железной дисциплине — кто посмел нарушить запрет прямо у неё под носом?
Днём, видимо, прошёл дождь. В полуоткрытое окно ворвался ночной ветерок с влажной прохладой. Она полулежала на ложе, как вдруг почувствовала в этом ветру знакомый аромат — холодный, тихий, смесь жасмина и ченьтаня.
Лочжуй невольно замерла.
Именно в этот миг раздумий шаги за окном вдруг оборвались.
Следом кто-то резко распахнул оконную раму и, словно призрак, в мгновение ока оказался рядом с ней!
Разве такое случалось с ней когда-либо в запретном дворце?
Даже в самых невероятных пьесах, что ставили в театрах и кабаках, редко услышишь историю о том, как кто-то осмелился ночью проникнуть в покои императрицы.
Где Чжуцюэ? Где лесные стражи? А патрульные войска, караульные служанки…
Лочжуй была настолько потрясена, что даже не смогла вскрикнуть от страха.
Тот, кто ворвался через окно, без колебаний отдернул занавес над её ложем и вошёл внутрь. Лочжуй инстинктивно схватила другую шпильку, лежавшую у неё под подушкой, и едва подняла правую руку — ту, что ещё не была ранена, — как он сжал её запястье и легко провернул.
Шпилька тут же выскользнула из пальцев.
В свете луны, пробивающемся сквозь оконную бумагу, она разглядела на нём форму лесных стражей: узкие рукава с золотой вышивкой, волосы собраны в высокий хвост.
Неужели среди лесных стражей есть такой человек, способный бесшумно проникнуть в её покои, словно призрак?
Зачем он явился?
В груди Лочжуй закипела ярость и тревога одновременно. Но стоило ему чуть сильнее сжать её правое запястье, как боль пронзила левое плечо — место ранения.
Если бы она не была ранена сегодня, возможно, сумела бы обменяться с ним несколькими ударами или хотя бы поднять шум, чтобы привлечь внимание стражи. Но сейчас…
Он одной рукой удерживал её запястье, другой прикрыл ей рот и приблизился вплотную, дыхнув ей в ухо:
— Тс-с.
От его дерзости Лочжуй чуть не лишилась чувств от гнева. Игнорируя боль, она попыталась вырваться из его хватки.
Но этот жест напугал его. Он тут же отпустил её и осторожно вернул раненое плечо в прежнее положение, произнеся с лёгким раздражением:
— Это я, государыня.
Мягкий, насмешливый тон, расслабленная интонация, аромат жасмина и ченьтаня так близко… Услышав эти слова, Лочжуй внезапно замерла. Не видя его лица, она в этот миг чуть не бросилась ему на шею и не зарыдала.
Мысль промелькнула лишь на миг, но сердце тут же остыло. Лочжуй глубоко вздохнула и медленно отвела его ладонь от своих губ, холодно спросив:
— Как ты сюда попал?
Е Тинъянь опустился на край её ложа и, не мешкая, вынул из рукава какое-то лекарство, поднеся к её губам. Лочжуй отказывалась принимать, и тогда он разозлился и пригрозил:
— Это самый ядовитый эликсир под небесами! Проглотишь — через мгновение кровь польётся из всех семи отверстий. Если ты умрёшь, мне тоже не жить: меня изрубят на куски ещё до выхода из дворца. Станем парой любовников-призраков — прекрасно!
Хоть он и болтал вздор, в его словах была логика. Здесь, в запретном дворце, даже если бы он сумел незаметно проникнуть сюда, убийство императрицы неминуемо привело бы к тому, что Сун Лань перерыл бы всё царство, чтобы найти убийцу.
Поэтому Лочжуй послушно открыла рот и проглотила ароматную пилюлю.
После того как он покормил её лекарством, его пальцы не отстранились, а соблазнительно скользнули по её алым губам, затем большой палец медленно опустился к подбородку.
Он слегка надавил, приподнимая её лицо, и сам наклонился ближе.
Лишь теперь Лочжуй разглядела его глаза — миндальные, обычно полные нежности, но сейчас совершенно тёмные, без единой искорки улыбки, будто погружённые в неведомые мысли.
— Узнав о покушении на тебя, Его Величество пришёл в ярость, — начал Е Тинъянь, не отрывая от неё взгляда, — и отправил почти всю стражу на поиски убийцы. В конце концов они нашли наложницу Фэн у озера Хуэйлин: она пыталась утопиться среди лотосов.
Она не умерла, её бросили в Департамент Чжуцюэ, но ни слова не сказала. Его Величество созвал нескольких важных чиновников во дворец Цяньфан и, вопреки обычаю, отверг их требование передать дело в Министерство наказаний. Встреча закончилась враждой.
Я ждал во внешнем дворце, пока все уйдут — даже Великий наставник покинул императора после тайных переговоров. Только тогда я вошёл. Его Величество вручил мне багровый жетон и приказал этой ночью не покидать дворец, а отправиться в Департамент Чжуцюэ для тайного допроса наложницы Фэн. Если до рассвета не будет ответа — казнить на месте.
Лочжуй испугалась и чуть не дернула рану:
— Почему Его Величество поручил это именно тебе?
— Не знаю, — на лице Е Тинъяня появилась лёгкая усмешка, почти насмешливая. — Возможно, есть дела, которые он не хочет доверять Министерству наказаний… В общем, я остался во дворце. Когда всё стихло и наступила глубокая ночь, я вдруг вспомнил о тебе. Сильно ли ты ранена?
Лочжуй жёстко ответила:
— Ничего серьёзного.
— Лотосы у озера Хуэйлин так прекрасно цвели… А их поиски уничтожили столько цветов. Жаль, — сказал он, не обращая внимания на её ответ, и продолжил, будто размышляя вслух: — Ты ведь как-то сказала, что хочешь, чтобы я пришёл к тебе после оскопления. Я даже подумывал найти евнуха, но чем больше думал, тем злее становилось. Поэтому переоделся в форму стражи и рискнул жизнью, чтобы пробраться сюда ночью. Я просто хотел увидеть, как ты себя чувствуешь. Раз ничего серьёзного… хорошо.
Он нежно гладил её щёку и шею, голос был спокоен, в нём не осталось и следа прежней нежности, но почему-то от его слов её бросило в дрожь.
С тех пор, как они расстались у храма Сюцинсы, они впервые встречались наедине. Но времени на нежности не было. Лочжуй с трудом сжала его руку и выдавила улыбку:
— Со мной всё в порядке, это всего лишь лёгкая рана. А ты… ты уже допросил её в Чжуцюэ? Что узнал?
— Я добрый, ещё не начинал, — мягко ответил Е Тинъянь. — Допросы всегда лучше проводить после полуночи, когда тьма становится абсолютной. Знаешь ведь, в этот час люди особенно уязвимы.
Он приблизился и вдохнул аромат гардениевого масла в её волосах, смешанный с запахом лекарств.
Лочжуй подумала, что он собирается её поцеловать, но вместо этого он лишь прижался лицом к её шее и крепко обнял, будто в отчаянной привязанности.
Его пальцы были тёплыми, и от этого прикосновения у неё навернулись слёзы.
— Ты лучше меня знаешь, насколько опасна её личность, — прошептал он ей на ухо, почти ласково. — Ты должна сказать мне правду: почему ты спасла её тогда?
Лочжуй невольно сжала пальцы, приоткрыла рот, но тут же плотно сжала губы.
Е Тинъянь терпеливо обнимал её, ожидая ответа, и больше не торопил.
— Я не знаю, — наконец сказала она после долгого молчания.
Е Тинъянь удивился:
— Что?
— Я отвечаю на твой вопрос «знаешь ли ты»… Неудивительно, что Его Величество поручил это дело тебе. Если бы я не была осторожна, ты бы легко ввёл меня в заблуждение, — спокойно сказала Лочжуй. — Ты спрашиваешь, почему я её спасла, но я и понятия не имею, кто она такая.
Она игриво перебирала его длинные волосы, которые он редко собирал:
— В юности у меня действительно были кое-какие отношения с Цюй Сюйюй. Она была свободолюбива и мне подходила по характеру. Но разве можно считать это настоящей дружбой? Потом мы редко виделись, и связь оборвалась. Вся её семья была обвинена в преступлении и должна была быть уничтожена без остатка. Откуда мне знать, что она появится во дворце?
Полночь давно миновала, и наступила самая тёмная пора ночи — время, когда человек наиболее уязвим.
Слушая эти слова, Е Тинъянь вдруг почувствовал, что лёд вокруг Лочжуй стал слишком толстым.
Она была прямо в его объятиях, тёплая и нежная, они когда-то целовались и держались за руки, но она ни на миг не сняла с него броню недоверия.
Он вспомнил девушку под деревом хайтаня, смеявшуюся с невинной радостью, и на мгновение растерялся.
Была ли она вынуждена стать такой за эти годы… или он никогда по-настоящему её не знал?
Лочжуй продолжала:
— Позже, когда я отбирала прислугу для дворца, я сразу заметила её — она немного напоминала Цюй Сюйюй. Мне стало грустно, и я взяла её к себе. А потом, видя, как она аккуратна и молчалива, стала всё больше доверять. В регистрационных документах чётко указано: родом из Юйчжоу, фамилия Фэн, имя Яньло. Всё прошло проверку двух провинций и тринадцати департаментов. Почему я должна была сомневаться? Ошибка произошла из-за халатности чиновников, отвечавших за отбор. Зачем вам, господин Е, допрашивать меня?
Она провела рукой по своей ране:
— Теперь я понимаю: она, должно быть, ненавидит меня всей душой. Когда её семья пала, она приходила ко мне с мольбой, но я отказалась вмешиваться и не спасла их. Я думала, она давно мертва. Кто бы мог подумать, что она выжила и всё это время терпеливо ждала, прячась рядом со мной? Если бы я не умела немного постоять за себя и не была осторожна в еде, она бы давно меня убила. В тот день, когда ты прислал письмо, я на миг задумалась — и она этим воспользовалась.
Лочжуй выдохлась, сказав всё это одним духом, и перед глазами потемнело — эти слова она несколько раз прокручивала в уме; если бы говорила медленнее, не смогла бы договорить.
Только закончив, она поняла, что совершила ошибку.
Это была речь, заготовленная для Сун Ланя. Он знал лишь, что Яньло — её приближённая служанка, но не подозревал об их близости. Перед Е Тинъянем же эта ложь выглядела крайне неуклюже!
Е Тинъянь крепче обнял её за талию и небрежно спросил:
— Правда?
Лочжуй мгновенно покрылась холодным потом.
Во все их тайные встречи рядом с ней всегда была Яньло!
Если бы Яньло действительно ненавидела её так сильно, чтобы пойти на убийство, почему бы ей не сообщить Сун Ланю об их связи? Это причинило бы Лочжуй куда больший вред, чем укол шпилькой.
Е Тинъянь отпустил её и осторожно уложил на вышитые подушки. Увидев её напряжённое лицо, он не удержался и усмехнулся:
— Государыня, почему перестала говорить? Чего боишься?
Он сел на её ложе, наклонился и нарочно прижал её к стене, заняв половину подушки.
Они оказались так близко, что их носы почти соприкасались. Лочжуй в темноте нащупывала шпильку, упавшую в шёлковое одеяло.
Но прежде чем она успела найти её, Е Тинъянь внезапно произнёс:
— Дело, в которое была вовлечена вся семья Цюй Сюйюй, устроили совместно Его Величество, Великий наставник и все учёные Поднебесной. Ты лишь немного дружила с ней и не помогла — разве Цюй Сюйюй может ненавидеть тебя сильнее, чем Его Величество? Зачем ей доносить на нас, чтобы погубить нас обоих? Какая ей от этого польза? Ты могла бы сказать мне это — разве причины не найти?
Этот человек!
Она чуть не выкрикнула это вслух и тут же пожалела. Она ещё надеялась, что он упустил деталь, но он словно читал её мысли — и даже раньше неё заметил изъян в её защите.
Е Тинъянь продолжал гладить её лицо тёплыми пальцами и тихо вздохнул:
— Люди так уязвимы после полуночи… Почему ты не веришь?
Лочжуй проиграла один ход, но игра ещё не была проиграна. Она быстро сообразила и, решившись, обвила руками его шею, тут же изменив тон:
— То, что я сказала, — ложь для других. Ты хочешь правды? Правда в том, что между мной и А-фэй была настоящая дружба. Я знала, что её втянули в дело без вины, и, не найдя иного выхода, спасла ей жизнь. Юй Цюйши раскрыл её личность — это моя вина. Чтобы не втянуть меня в беду, она и нанесла этот удар.
Она приблизилась к его уху, губами коснувшись его щеки — лёгкий, небрежный поцелуй:
— Можешь ли ты сохранить ей жизнь на три дня?
Е Тинъянь потерся щекой о её лицо и мягко ответил:
— Если бы ты просила сохранить ей жизнь навсегда, я бы не посмел обещать. Но на три дня… хорошо.
Лочжуй крепче сжала его шею:
— Эти три дня она должна страдать в Чжуцюэ как можно меньше. Пусть будут поверхностные раны — ради вида, но никаких мучений, которые могут навредить ей навсегда.
— Хорошо, — снова согласился он и, подражая ей, начал перебирать её длинные волосы, свисавшие за спину. Внезапно он спросил: — А если я скажу тебе…
http://bllate.org/book/4959/494988
Готово:
