Когда Лочжуй тихо бормотала про себя, Яньло подняла голову и случайно заметила на туалетном столике розовую золотую шпильку. Эту шпильку Сун Лань заказал для неё в день провозглашения императрицей. На искусно распустившихся лепестках несколько из них были слегка подкрашены алой краской — будто брызги крови. Блестящее золото и кроваво-красный оттенок переливались друг в друга, создавая ослепительное, страстное великолепие.
Кончик шпильки был заточен до крайней остроты — это было настоящее оружие, даже скорее орудие убийства.
Когда-то Сун Лань подарил Лочжуй эту шпильку именно для того, чтобы проверить: станет ли она использовать её против него самого. На самом деле он никогда не прекращал подозревать её все эти годы.
Если бы она не притворялась так искусно, ничего не выдавая; если бы не умела ловко маневрировать между двором и гаремом и не помогала бы ему сдерживать могущество Юй Цюйши; если бы не заглушила в себе все прежние чувства и наклонности, не превратив себя в безупречную, самоограниченную статую Золотого Храма — она точно не дожила бы до сегодняшнего дня!
Армия клана Янь всё ещё находилась на северных границах, а её сторонники при дворе были исключительно учёными-конфуцианцами из литературной элиты. Все её планы ещё не успели воплотиться в жизнь. Если бы она убила Сун Ланя прямо сейчас, ей не удалось бы оправдать память старых друзей, да и кровопролитие в государстве было бы неизбежным. Ей приходилось слишком многое принимать во внимание, слишком много беречь.
Именно из-за этих бесчисленных опасений она и томилась в золотой клетке, мучительно выискивая самый трудный путь к спасению.
Другие не знали, как ей тяжело, но разве она сама не понимала этого?
В этот самый миг в голове Лочжуй загудело, мысли метались туда-сюда, как запутавшиеся нити. Она знала: она жадна. С детства была жадной. Когда-то, читая вместе с Сун Линем, Сун Цы сидел напротив них и весело кричал: «Старший брат, выбирай: весь Поднебесный или красавица?» Сун Линь отказался отвечать на этот глупый вопрос, а она вырвала книгу из рук Сун Цы и торжествующе заявила: «Зачем выбирать? Мне нужно и то, и другое!»
Ей нужны и способ разрешить эту ситуацию, и сохранить тех, кто рядом с ней. Но как достичь такого в мире, где власть меняется по щелчку пальцев? Если бы она пожертвовала хотя бы одной стороной, возможно, нашёлся бы способ вырваться ценой потери руки. Но если она жадна…
Не успела она привести мысли в порядок, как Яньло внезапно вскочила, схватила розовую золотую шпильку с туалетного столика и стремительно вонзила её в левое плечо Лочжуй!
Шпилька была острой — она мгновенно пронзила плоть и так же быстро вышла обратно.
Яньло раньше занималась боевыми искусствами, поэтому ударила чётко и уверенно, избегнув жизненно важных каналов.
— Ты… — Лочжуй прижала ладонь к своему левому плечу, боль лишила её дара речи. — Зачем ты это сделала…
В глазах Яньло мелькнуло сочувствие, но она решительно поднялась, схватила фарфоровую шкатулку с благовонным порошком и яростно швырнула её на пол.
Звук разбитой посуды в тишине раннего утра прозвучал как взрыв. Кто-то уже спешил сюда, услышав шум.
Среди клубов рассыпавшегося порошка Яньло опустилась на колени и поклонилась Лочжуй до земли.
— Ты знаешь, что сказать. Не… не предай их.
— Береги себя, Лочжуй.
Лочжуй протянула руку, чтобы удержать её, но не могла пошевелиться. Она лишь хрипло прошептала:
— А-фэй…
Яньло на мгновение замерла, но всё же не оглянувшись ушла.
Одной рукой она сорвала головной убор служанки, другой выбросила кожаный пояс, а затем, сжав короткий кинжал, который всегда носила у голени, выпрыгнула в полуоткрытое окно среди цветущих ветвей.
Лочжуй поползла по полу, пытаясь встать, но боль лишила её сил.
На рассвете летнего дня золотые плиты дворца были ледяными. На ней было лишь несколько слоёв тонкой парчи, и от холода и боли всё тело тряслось. Рана на левом плече медленно сочилась кровью, окрашивая вырезанный на золотой плите узор лотоса в алый цвет.
Будто она упала в ад Восьми холодов. Так вот как выглядит пламя кармы красного лотоса.
Наконец придворные, не получив ответа на свои зовы, осмелились ворваться внутрь. Первым делом они увидели окровавленную золотую шпильку на полу, а затем — императрицу, прижимающую рану. От страха они потеряли дар речи и закричали:
— Ваше Величество! Быстрее! Императрица подверглась нападению!
В тот самый миг, когда Яньло напала, Лочжуй сразу поняла её замысел.
Если она заявит, что ничего не знала о происхождении Яньло, её многолетнее доверие будет выглядеть подозрительно и вряд ли убедит окружающих. Если же признает, что знала, ей придётся утверждать, будто сохранила Яньло из сострадания, не желая видеть её смерти.
Но в таком случае, особенно после слов «в Тинхуа — несправедливость», подозрения Сун Ланя к ней неминуемо возрастут.
Ещё не время. Ещё не время.
Этот удар шпилькой стал решением Яньло — и одновременно её жертвой, чтобы полностью отгородить Лочжуй от себя. Обе прекрасно понимали: в такой строго охраняемой императорской цитадели Яньло не сможет скрыться.
Взволнованные служанки окружили Лочжуй, хотели помочь ей подняться, но боялись задеть рану и растерянно не знали, что делать.
Лочжуй дрожала от боли, крепко зажмурившись. В ушах звенел гул: лесные стражи в броне и с оружием бежали мимо её покоев; кто-то вдалеке торопливо приказывал: «Позовите лекаря! Сообщите Его Величеству!»; чей-то плач: «Как сильно ранена Госпожа?»
Мир вокруг менялся в одно мгновение.
Она подняла голову и в полузабытьи увидела лотос, окрашенный кровью.
Опустила взгляд — и погрузилась во тьму безмолвного небытия.
По какой-то причине в тот день всё шло не так. Чиновники долго ожидали у зала заседаний, но никто так и не вышел с приглашением войти.
Утренний дождик слегка смочил алый наряд Е Тинъяня. Он сжал губы и вдруг вспомнил, как однажды на площадке Гаоянтай его рукав намок под дождём.
За этим воспоминанием последовало нежное прикосновение и пара глаз, полных влаги.
Вчера он всеми силами добился от Юй Цюйши нужного сообщения. Вопрос «Знаешь ли ты?» был задан лишь для того, чтобы убедиться: знает ли Лочжуй истинную сущность своей служанки. Получив ответ, он смог бы продумать следующий шаг.
Хотя он и сам уже догадывался. Прийти к нему с таким секретом, связанным с жизнью и смертью, — значило доверять ему безгранично. Лочжуй привела с собой только одну служанку, что говорило о невероятной степени доверия.
Раньше он сомневался: если эта служанка — её старая подруга, тогда всё объяснимо.
Лочжуй всегда была верна чувствам. Она вполне способна была рискнуть ради спасения старого друга.
Но это была прежняя Лочжуй.
А есть ли ещё место чувствам теперь?
Если есть, колебалась ли она хоть на миг, когда писала ему письмо, чтобы заманить его съесть те пирожные, лишившие его сил?
Внезапно в старой ране вспыхнула боль. Е Тинъянь слегка нахмурился, но тут же заставил себя расслабиться и решительно отогнал эти мысли.
Он сосредоточился, прикрывая место старой травмы, которая почему-то снова начала ныть, и начал обдумывать: эта ситуация сложна, но не безнадёжна. Возможно, удастся переложить вину на кого-то другого. Ведь кроме императора и главного советника, у него было немало врагов — не только Лу Хэн и Линь Куэйшань.
Пока он размышлял, кого выбрать, из внутренних покоев вышел придворный чиновник и, поклонившись собравшимся, вежливо произнёс:
— Господа министры, сегодня Его Величество отменяет утреннюю аудиенцию. Прошу всех возвращаться.
Е Тинъянь удивился, но не успел ничего спросить, как чиновник подошёл ближе и тихо сказал:
— Господин Е, останьтесь, пожалуйста.
Чиновник раскрыл над ним зонт с бамбуковыми спицами, и Е Тинъянь последовал за ним, двигаясь против толпы.
— Его Величество оставил при себе Главного наставника и нескольких членов зала государственных дел, — спросил он, — значит, дело не в здоровье. Почему же тогда отменена аудиенция?
Чиновник приблизился ещё ближе, и его голос, пропитанный утренней дымкой дождя, стал почти неслышен:
— Вы не знаете, господин? Сегодня утром на императрицу совершили покушение.
Когда Лочжуй снова пришла в себя — или, вернее, почувствовала пробуждение сознания, — она обнаружила, что Сун Лань сидит рядом с ней.
За окном уже была ночь. В покоях не горел свет, и Сун Лань не заметил, как она чуть приоткрыла глаза и тут же снова их закрыла.
Лочжуй притворялась спящей, чувствуя, как пальцы Сун Ланя осторожно касаются её щеки.
В любое время года его руки оставались ледяными. Когда-то она держала за руку юного Сун Линя — его ладони всегда были тёплыми, даже горячими. А Сун Лань… Даже когда они сцепляли пальцы, их руки оставались холодными, как лёд.
Она услышала его тихий, почти шёпотом голос, будто он разговаривал сам с собой:
— Ты всё-таки…
Он произнёс всего три слова и замолчал.
Его блуждающие пальцы казались язычками ядовитой змеи. Лочжуй, полусонная, почувствовала тошноту и отвращение. Она подумала, что даже настоящая змея, ползущая рядом, не вызвала бы у неё такого чувства.
Ведь он был ядовитее змеи и холоднее льда.
Сун Лань долго молча сидел рядом, но, увидев, что она не просыпается, встал и ушёл.
Когда его шаги окончательно стихли, Лочжуй открыла глаза и машинально потрогала рану.
Рана уже была перевязана лекарем, наложено целебное снадобье, и вокруг стоял терпкий, горьковатый запах лекарств.
Она знала: сейчас стоило бы проснуться, воспользоваться редким моментом уязвимости Сун Ланя и спросить о судьбе Яньло, добавив пару слов, чтобы оправдать себя.
Но в этот миг она не осмелилась заговорить. Может, потому что боялась услышать ответ. А может, просто была слишком измотана и не имела сил вступать в игру с Сун Ланем, опасаясь выдать себя.
В покои вошла служанка. Увидев, что Лочжуй открыла глаза, она хотела позвать других, но императрица поспешно закашлялась:
— Нет… не надо…
Служанка была совсем юной. Испугавшись её кашля, она подбежала ближе:
— Ваше Величество, позвать лекаря?
Лочжуй покачала головой и взяла её за руку, мягко сказав:
— Не нужно.
Она внимательно посмотрела на девушку и немного расслабилась:
— Ты та самая Ли, которую прислала наложница Юй?
Юная служанка кивнула:
— Да. Сестра Яньло много раз говорила мне: если её не станет в дворце Цюньхуа, я должна буду лично заботиться о Вас. Она даже передала мне ключи и знаки полномочий старшей служанки.
Лочжуй сжала её руку и взглянула на баночку с мазью, оставленную лекарем:
— Хорошо, Ли. Теперь ты старшая. Распорядись, чтобы всех служанок из внешних покоев отправили прочь, как это делала раньше Фэн. Моя рана несерьёзна, просто очень устала. Не хочу никого видеть.
— Но кто будет ухаживать за Вашей раной? — спросила Ли.
— Лекарь придет сам, когда нужно будет менять повязку. А сейчас мне просто нужен покой. Останься одна на ночное дежурство.
Ли задумалась, но в конце концов согласилась и почтительно поклонилась:
— Ваше Величество, не беспокойтесь. Сестра Яньло всегда была добра ко мне. Я буду заботиться о Вас со всей тщательностью.
Лочжуй уже знала наверняка: Яньло наверняка уже обвинена. Днём, в полусне, она слышала, как слуги шептались о «служанке Фэн».
Но эта Ли всё ещё называла её «сестрой Яньло», несмотря ни на что.
Когда Ли ушла, в покоях воцарилась тишина. Лочжуй поднялась в темноте, хотела дойти до внутренних покоев, но сил не хватило. В итоге она лишь прижала к себе шёлковое одеяло и сжалась в уголке ложа.
Гладкий шёлк был холоден на ощупь. Она вдруг вспомнила поведение Сун Ланя и едва сдержала боль, накатившую волнами.
Когда-то в Бяньду знатные семьи и чиновники чуть не устроили кровавый переворот. Юй Цюйши выдвинул Сун Ланя как пешку. Чтобы спасти ему жизнь и не допустить, чтобы столица окрасилась кровью за одну ночь, Лочжуй на миг смягчилась и посадила Сун Ланя на трон.
Тогда у неё не было иных намерений. Она лишь хотела сохранить стабильность и как можно скорее раскрыть дело Цытан. Как только виновные будут наказаны и Сун Лань повзрослеет, она собиралась уйти из этого мира интриг и насилия, последовать за своим погибшим женихом.
Тогда Лочжуй и представить не могла, к чему приведёт тот единственный миг слабости.
Точно так же она не могла предположить, какое сердце окажется у младшего брата, которого она и Сун Линь так бережно растили.
Лочжуй глубоко вздохнула, заставив себя вернуться в настоящее, вытерла холодный пот и снова задумалась о текущей ситуации.
Но боль и тревога этой ночи не давали покоя. Холодный пот лился непрерывно.
Она не знала, когда именно заснула и когда снова очнулась. Кошмары сменяли друг друга, путаясь, как клубок ниток.
Примерно в конце часа Цзы далёкий звук сторожевой башни вырвал её из знакомого кошмара.
Едва открыв глаза, Лочжуй услышала тихие шаги у окна.
Как?! Кто здесь!
http://bllate.org/book/4959/494987
Готово:
