— Ты — наследная невеста, лично утверждённая отцом-императором, и лишь ты в силах поднять Меч Небесного Сына. Брат Цзыюй — приёмный сын министра Су, и как бы то ни было, он не сумеет завоевать доверие подданных.
— Лочжуй…
Они беседовали в семейном храме, когда вдруг распахнулись главные ворота с громким скрежетом, и к ним устремились поспешные шаги. Сун Лань, запыхавшийся и растрёпанный, споткнулся о высокий порог и рухнул прямо перед ними.
Он вскочил, не обращая внимания на боль, и тут же опустился на колени, ударившись лбом о землю. Когда он снова поднял голову, по щекам его катились слёзы.
— …А-цзе, прошу тебя, спаси меня!
— А-цзе, что нам делать? Сегодня, выходя из дворца, я встретил императорских стражников. Они сказали, что течение реки Бяньхэ слишком стремительно — возможно, даже костей старшего брата уже не найти… Кто же убил брата-императора?
Сун Яофэн подняла его и в тревоге начала расспрашивать о положении дел в столице. Лочжуй бросила взгляд на короткий меч, вылетевший из ножен и лежавший на полу, и от боли в сердце её наконец прорвало.
Перед ней стояли самые близкие ему люди — те, кого он любил больше всех на свете, чьи жизни теперь висели на волоске.
Это была его империя — народ, за который он с детства клялся сражаться.
Его посмертная слава, его идеалы, незавершённые замыслы и забытая месть — всё это хлынуло на неё единым потоком.
От всего этого невозможно было отказаться. От всего этого невозможно было уйти.
Лочжуй взяла Меч Небесного Сына, хранившийся в верхней части семейного храма рода Су, ухватилась за рукав Сун Ланя и вышла из храма.
Во дворе, посреди аллеи, стоял Янь Лань, наследный сын князя Янь, с мечом в руке. Увидев её, он тяжело вздохнул, а затем одним движением распахнул свой алый плащ и опустился на колени.
Воины за его спиной последовали примеру своего предводителя, и повсюду раздался звон сталкивающихся доспехов.
Был семнадцатый день месяца. Лочжуй подняла глаза к небу — сквозь туман сияла полная луна.
В эту ночь семнадцатого числа она оказалась такой же полной и яркой, как в ночь полнолуния.
Под этим лунным светом Лочжуй вела Сун Ланя по церемониальной улице, которую когда-то считала непроходимой.
Вокруг царила тишина. Патрульные стражники были переброшены в другое место, и потому здесь всё ещё лежали следы недавнего хаоса. Всего два дня прошло с праздника Шанъюань, но все дома были заперты — словно люди предчувствовали переворот во дворце и боялись выйти на улицу.
Конец этой улицы вёл к восточным воротам Императорского Города — через них обычно проходили чиновники на утренние аудиенции.
За восточными воротами возвышался главный храм для жертвоприношений — павильон Жаньчжулоу. Обычно там горели тысячи свечей, и потому покойный император повесил над воротами табличку с надписью «Врата Сияющего Света».
Сейчас в павильоне не горело ни единого огонька. Все чиновники из зала государственных дел собрались у Врат Сияющего Света. Императорские стражи и лесные воины стояли по обе стороны, сжимая мечи.
До прихода Лочжуй между группировкой Юй Цюйши и представителями знати с одной стороны и цзянцзяньскими чиновниками с другой разгорелась яростная ссора.
Течение реки Бяньхэ было слишком быстрым, особенно зимой. Два дня поисков тела наследного принца не дали результата — шансов на спасение не оставалось. К тому же император скончался внезапно и не оставил завещания. Вопрос о престолонаследии стал насущной проблемой.
Поэтому все собрались у Врат Сияющего Света, даже не успев обсудить похороны покойного императора и наследного принца.
Престолонаследие — дело, от которого зависит судьба государства. Все прекрасно понимали: малейшая ошибка может привести к кровавой смуте с огромными жертвами.
Старший сын давно отправился в своё княжество. Наследный принц Чэнмин был вторым. Третий принц Сун И, чья мать происходила из знатного рода и была замужем за представителем аристократии, имел поддержку многих влиятельных домов. Они настаивали, что по старшинству престол должен перейти именно к нему.
Однако третий принц не отличался особыми способностями в учёбе и не пользовался уважением наставников в Зале мудрости. Поэтому чиновники-литераторы возражали и предлагали пятого принца Сун Цы, чей ум и талант, по их мнению, превосходили всех остальных.
Четвёртый принц был безответственным повесой, увлечённым женщинами, и император не раз его за это отчитывал. Седьмому же было слишком мало лет, чтобы его вообще рассматривали как кандидата.
Одни утверждали, что третий принц слишком глуп для управления государством. Другие возражали, что пятый принц увлечён каллиграфией и живописью — признак развратного поведения.
Споры не утихали, когда Юй Цюйши, занявший пост главного министра после смерти Су Чжоу, спокойно произнёс:
— Шестой принц, хоть и юн, был ближе всех к наследному принцу. Все эти годы он усердно учился в Зале мудрости и лишь скрывал свои истинные способности.
Юй Цюйши когда-то был первым учителем Сун Ланя, и его слова тут же склонили некоторых на свою сторону.
Один из цзянцзяньцев, стоявший в толпе, холодно усмехнулся:
— Император ещё не похоронен, а главный министр уже хочет последовать примеру Чжао Гао и Ли Сы, чтобы посадить на трон ребёнка! Каковы твои истинные намерения?
Другой аристократ язвительно добавил:
— Министр слишком пристрастен к своему ученику. Не пора ли подумать о своей репутации?
Юй Цюйши в гневе ответил:
— Я лишь обучал шестого принца азам грамоты и больше с ним не общался! Господин князь Сяо, ваши слова — чистейшее злословие!
Неважно, говорил ли он правду или прикрывал кого-то — в тот же миг Сун Лань стал мишенью для всех.
Придворные и знать, каждый со своими интересами, не желали рисковать.
Всего за два часа на Сун Ланя было совершено три покушения.
Лишь благодаря защите Золотых Небесных Стражей ему удалось бежать из дворца и добраться до семейного храма рода Су.
Когда Лочжуй с Мечом Небесного Сына появилась у Врат Сияющего Света, споры всё ещё не утихали.
В разгар ссоры она обнажила меч и обезглавила одного из военачальников, который подошёл слишком близко и начал кричать:
— Род Су дал двоих министров за два поколения, но наследная невеста — всего лишь женщина! На каком основании она осмелилась взять Меч Небесного Сына? Это нарушение порядка, когда курица пытается управлять петухом! Так ли воспитывал свою дочь покойный министр Вэньдэ? Видимо, вся слава рода Су — лишь пустой звук!
Тёплая кровь брызнула ей на лицо. Она спокойно вытерла её, думая про себя: ведь это уже не первый раз, когда она убивает… Почему же рука всё ещё дрожит?
Кто-то уже собирался обрушить на неё поток брани, но вдруг заметил, что Янь Лань уже окружил лесных стражей и императорских воинов своими солдатами.
Он подошёл ближе и дважды постучал по рукояти своего меча.
Вокруг воцарилась тишина. Лочжуй высоко подняла пылающий Меч Небесного Сына и опустилась на колени перед Сун Ланем.
— Род Су, хранитель Меча Небесного Сына, клянётся поддержать шестого принца в его восшествии на престол.
Третий принц Сун И был лишь марионеткой в руках знати. Пятый принц Сун Цы никогда не интересовался делами государства. А Сун Лань долгие годы учился у самого наследного принца Сун Линя и не был глупцом. Юй Цюйши, обучавший его лишь в детстве и почти не общавшийся с ним позже, теперь выдвигал его кандидатуру — очевидно, надеясь управлять им как марионеткой.
Если бы Лочжуй не вмешалась, Юй Цюйши получил бы полную свободу действий.
Если бы Сун Лань не взошёл на престол, он, скорее всего, не пережил бы этой ночи.
По дороге к Вратам Сияющего Света Лочжуй всё чётко продумала. Сун Яофэн тоже не возражала — обе понимали: это единственный верный путь.
Ещё в день, когда разгорелось дело Цытан, Янь Лань получил указание отца и тайно вывел войска из лагеря под городом, чтобы вернуть их в столицу.
Даже если бы Лочжуй не сделала выбора, он всё равно привёл бы войска — хотя бы для того, чтобы защитить мирных жителей в случае смуты.
Юй Цюйши, глядя на коленопреклонённую Лочжуй и на чиновников-литераторов, которые начали склоняться к её стороне, чуть заметно приподнял бровь.
Появление Лочжуй и Янь Ланя добавило веса позиции беззащитного принца. Она и чиновники-литераторы теперь образовывали отдельную фракцию, которая в будущем обязательно вступит в борьбу за власть с Юй Цюйши.
Янь Лань, заметив выражение лица министра, непроизвольно сжал рукоять меча.
Всё зависело от одного решения главного министра — будет ли Бяньду охвачена смутой или нет.
После долгого молчания Юй Цюйши наконец отступил на шаг и, заставив знать преклонить колени, сам склонился перед юным императором.
В тот момент Лочжуй думала, что его уступка — это раздражение из-за провала плана поставить марионетку на трон. Но теперь, оглядываясь назад, она понимала: на лице министра тогда читалось скорее облегчение и удовлетворение от того, что всё идёт по плану.
Сун Лань, пока Лочжуй кланялась, обменялся с Юй Цюйши многозначительным взглядом. Он принял меч, который она поднесла, и его нахмуренные брови наконец разгладились. Его взгляд долго задержался на окровавленном клинке — в нём читалась грусть, но больше — торжество.
Семнадцатое число обычно знаменовало окончание праздника фонарей. Но в Бяньду царила тьма, и снимать фонари уже не требовалось.
Поздней ночью, когда всё решилось, придворные собрали праздничные драконьи фонари у павильона Жаньчжулоу и сожгли их.
Пепел взмывал в небо. Лочжуй стояла под открытым небом и смотрела, как он исчезает в вышине. Туч было много, но луна — ещё более полная, чем в ночь полнолуния — сияла ярко, не скрываясь за облаками. Она висела в зените и смотрела на Лочжуй, словно ясное, не плачущее око.
Сон оборвался в этот миг.
Нежный ночной ветерок коснулся лица Е Тинъяня, и он проснулся. Оглянувшись, он понял, что уснул, прислонившись к бамбуковой занавеске.
Он потер глаза и увидел, что луна уже склонилась к западу.
Тени цветущих деревьев, отбрасываемые лунным светом, тянулись далеко вглубь ночи. Он попытался опустить занавеску, но рука его оказалась слишком слабой, и ему пришлось опереться на раму окна, чтобы встать.
В этом редком свете он заметил на правом запястье бледный шрам. Лишь тогда он вдруг осознал: за это время рана полностью зажила.
Даже прикосновение к ней больше не вызывало боли.
Когда луна садится, тени исчезают. Но пока луна есть, она неразрывно связана с корнями дерева — как бы далеко ни тянулась тень, связь остаётся неразрывной.
Он долго размышлял у окна: если очень любишь дерево, лучше быть луной или тенью?
Министерство ритуалов подало прошение, чтобы император посетил Храм предков — хотели укрепить его репутацию как правителя, чтущего Небеса и добродетель. Но дожди в Цзяннани задержались, а в столице распространилась песня «Ложный дракон рычит».
Раз дракон ложный, Небеса не посылают дождя, даже если император молится в Храме предков.
Сун Лань на утренней аудиенции не сказал ни слова об этом, но все в зале понимали: император в ярости. После этого никто не осмеливался вновь поднимать вопрос о посещении Храма предков императором и императрицей. Сун Лань уже послал Золотых Небесных Стражей конфисковать все медные колокольчики и приказал ближайшему стражу «Чжуцюэ» выследить тех, кто распространял эту песню.
Прошло более двух недель, но следов так и не нашли.
Лочжуй с коробкой еды в руках подошла ко дворцу Цяньфан и услышала звон разбитой посуды.
Два стражника в одежде «Чжуцюэ» молча вышли из зала, выглядя смущёнными. Увидев её у дверей, они слегка склонили головы в знак приветствия.
Лочжуй не обратила внимания и махнула рукой, давая Лю Си и остальным отойти.
Во дворце Цяньфан не горели светильники. Слуги закрыли двери, и солнечный свет проникал внутрь лишь отдельными осколками. Лочжуй шла по этим осколкам света, не кланяясь.
Пройдя менее десяти шагов, она услышала тихое:
— А-цзе…
Сун Лань сидел на императорском троне, утонув в мягких подушках. На нём были тёмные повседневные одежды, а волосы небрежно собраны в узел. Перед ним на столе лежала гора жёлтых свитков с указами, а у ног валялись осколки разбитой фарфоровой вазы.
Лочжуй сделала вид, что ничего не заметила, и подошла прямо к нему.
Одежда Сун Ланя сегодня была явно велика — шёлковые рукава образовывали множество складок. Лочжуй поставила коробку с едой и тихо опустилась на колени, аккуратно разглаживая складки на его запястье. Когда она добралась до последнего слоя, его рука накрыла её ладонь. Холодное нефритовое кольцо вызвало лёгкую дрожь, распространившуюся по её коже.
Лочжуй молчала. Сун Лань же, поглаживая тыльную сторону её ладони, долго колебался и наконец произнёс:
— А-цзе, в столице…
Он оборвал фразу на полуслове и больше не продолжил. Лочжуй медленно провела взглядом по его лицу, затем встала и опустилась на колени перед троном.
— А-цзе, ты что…
— Цзылань, ты сомневаешься во мне?
Сун Лань вскочил, чтобы поднять её:
— А-цзе, вставай скорее! Как я могу сомневаться в тебе?
Лочжуй не двигалась, пристально глядя на него:
— С тех пор как распространилась эта песня, ты ни разу не навестил меня. Раньше министерство ритуалов подало прошение о посещении Храма предков — я согласилась ради твоей репутации. Кто мог подумать, что появятся такие люди, которые воспользуются этой песней, чтобы посеять раздор между нами! Согласие с прошением министерства — моя ошибка. Но если ты из-за этого сомневаешься во мне, то с сегодняшнего дня я уйду с должности в государственном совете и больше никогда не буду вмешиваться в дела управления.
Сун Лань, увидев слёзы в её глазах, сразу смягчился.
Она почти никогда не плакала — разве что вспоминала Сун Линя.
http://bllate.org/book/4959/494980
Готово:
