Оба сидели на третьем этаже палат «Фэнлэ», попивая вино, а вокруг неумолчно звенели медные колокольчики. Е Тинъянь поднял руку и наполнил чашу собеседника:
— Признаться, мне следовало бы поблагодарить вас, господин Сюэши Чэнь. Сначала стрельба из лука на поле Мучунь, затем — ваша поддержка на суде… Вы человек проницательный…
Он не договорил: Чэнь Чжао перебил его:
— Пустяки. Господин Е слишком любезен. Зовите меня просто Пинъянь.
Е Тинъянь без заминки подхватил:
— «Бесконечный месяц яркого сияния, вечно освещающий мирные годы»[2] — прекрасное имя! Действительно прекрасное!
Чэнь Чжао едва заметно кивнул в знак благодарности.
Е Тинъянь не отводил от него взгляда и спросил:
— Однако мне не даёт покоя один вопрос: почему вы решили помочь мне?
Чэнь Чжао поставил чашу на стол, уклонился от его взгляда и произнёс небрежно, но спокойно:
— Я знаю, что вы — не Е Третий.
При этих словах даже улыбка Е Тинъяня на мгновение застыла. Неосознанно он положил руку на рукоять меча у пояса:
— О?
Чэнь Чжао заметил это движение и с лёгкой досадой сказал:
— Неужели господин Цюйхуа так обеспокоен? Если бы я желал вам зла, разве стал бы помогать вам вывести второго свидетеля на суд перед самим императором?
«Господин Цюйхуа» — так звали его в былые времена, когда он ещё не принял личность Е Третьего и скитался по Юйчжоу. Раз этот человек сразу же употребил это имя, значит, он давно знал, что «господин Цюйхуа» и Е Третий — не одно лицо.
Скорее всего, старый знакомый из Юйчжоу.
Е Тинъянь ослабил хватку на рукояти меча и, будто ничего не случилось, снова взял свою чашу:
— Я уже говорил: Пинъянь — человек разумный. Раз уж вы всё видите, зачем тогда помогаете мне? Ведь если бы вы сообщили обо всём тайцзы Юй Цюйши, то, возможно, заслужили бы ещё большее доверие.
На лице Чэнь Чжао почти никогда не появлялась улыбка, но сейчас на губах его мелькнула лёгкая усмешка:
— Даже если бы я так поступил, разве у господина Цюйхуа не нашлось бы запасного хода? Не хочу я себе на голову беды накликать. Лучше уж одолжу вам услугу. В конце концов…
Он поднял чашу обеими руками и продолжил:
— Откуда вам знать, нет ли у нас с вами общего врага?
В чаше было вино «Мэйшоу» из палат «Фэнлэ» — рецепт, за который не пожалели бы тысячи золотых. Аромат его не был насыщенным или цветочным, но в нём чувствовалась особая чистота и прохлада.
Внизу медный колокольчик упал на землю, и солдат тут же подобрал его, убрав в мешок для конфискованных вещей. Чэнь Чжао, держа чашу, опустил глаза и произнёс с неопределённой интонацией — то ли с сожалением, то ли с восхищением:
— Золотые Небесные Стражи, прославившиеся по всему имперскому городу, теперь заняты лишь сбором и конфискацией таких вот безделушек.
После судебного разбирательства в министерстве наказаний Сун Лань приказал «Чжуцюэ» провести тщательную проверку всех Золотых Небесных Стражей. Как и предполагала Лочжуй, проверка ничего не выявила. Сейчас как раз настало время замены кисточек на их форменных головных уборах, и, строго говоря, любой из стражей мог оказаться подозреваемым.
Сун Лань двое суток подряд просыпался среди ночи в тревоге и, наконец, принял решение: отозвать Золотых Небесных Стражей от себя и отправить патрулировать улицы Бяньду, заменив ими прежнюю городскую стражу.
Золотые Небесные Стражи и раньше периодически направлялись из императорского дворца для патрулирования, ведь они поочерёдно несли службу у Тинхуатая, охраняя наследного принца Чэнмина. Поэтому, получив приказ императора, они без промедления согласились.
Сун Лань и представить себе не мог, что та самая кисточка была похищена Юань Мином из Зала Длинного Ветра.
Сун Лань, полный подозрений к стражам, которых лично обучал Сун Линь, и не догадывался, что истинная угроза исходила от «Чжуцюэ» — людей, отобранных им самим. Неудивительно, что он остался совершенно беззащитен.
Е Тинъянь провёл пальцем по краю своей чаши в форме бананового листа и тихо спросил:
— Кто вы такой и какая у вас вражда с тайцзы?
Чэнь Чжао ответил:
— Мы используем друг друга, господин. Зачем задавать такие вопросы? Разве я спрашивал вас, кто вы на самом деле?
Ранее он поручил людям расследовать происхождение Чэнь Чжао. Удалось выяснить лишь, что тот родом с севера, старше его самого, отец его был наместником Яньчжоу, но потом попал под опалу из-за какого-то дела, и семья пришла в упадок. После этого он вместе с кормилицей несколько лет жил в Бяньду и лишь в прошлом году сдал экзамены, получив должность младшего учёного в павильоне Цюнтин.
Больше ничего не удалось узнать — происхождение казалось безупречно чистым.
Неужели его семья пала из-за Юй Цюйши?
Если он смог это выяснить, то и Юй Цюйши, несомненно, тоже. Раз тот поверил этому человеку, значит, между ними нет связей.
Оставалось лишь одно объяснение: этот человек, как и он сам, занял чужую личность.
Е Тинъянь осторожно поднял чашу и спросил:
— Вы недавно вступили в лагерь тайцзы, а семья Линь, представившая вас, вскоре после этого пала. На вашем месте я бы усомнился в надёжности такого покровителя.
Чэнь Чжао без колебаний ответил:
— Господин, вы слишком глубоко вовлечены в игру.
Он протянул руку и чокнулся с ним чашами:
— Разве вы сами не знаете, как правители управляют подчинёнными? Нужен человек умный, но не слишком умный; в важных делах он должен колебаться, чтобы повелитель мог быть спокоен. Второй свидетель, которого вы подготовили, был известен тайцзы ещё до суда — именно он позволил мне привести того человека на разбирательство. Вы перехитрили тайцзы, а я был лишь посредником.
Он допил вино и встал, собираясь уходить:
— Не беспокойтесь. Придёт день, когда вы увидите мою искренность.
Е Тинъянь проводил его взглядом, но, когда тот сделал несколько шагов, окликнул:
— Подождите!
В тот же миг Чэнь Чжао остановился и обернулся. Они одновременно задали друг другу вопросы:
— Эта песня, что ходит по улицам и переулкам, — ваша работа?
— Кто дал Е Третьему имя «Тинъянь»?
Чэнь Чжао на мгновение замер, затем переспросил:
— А вы думаете, чья это работа?
Е Тинъянь поднял чашу и выпил. Холодное вино обожгло язык, и уголки глаз слегка покраснели:
— «Тинъянь» — моё имя. Он ушёл слишком внезапно и не успел получить своё.
Чэнь Чжао долго молчал у двери, а затем тихо вышел, закрыв за собой дверь.
Е Тинъянь поставил чашу на стол и посмотрел в окно. Внизу мимо проходил кто-то с медным зеркалом, и солнечный свет, отразившись в нём, метнул блик прямо ему в глаза. Он быстро отвернулся, избегая этого ослепительного сияния.
Лочжуй встретилась с Е Тинъянем лишь через три дня, на закате.
После появления той песни церемония благодарения в Храме предков была отменена. Сун Лань приказал собрать все медные колокольчики в городе и найти источник песни.
Однако торговец, продававший медные изделия, уже давно скрылся из столицы. Горожане спорили, никто не знал, откуда взялась эта песня.
Гнев императора был страшен: повсюду исчезли колокольчики, пение стихло. Но чем сильнее давление, тем больше людей начинали задумываться о скрытом смысле песни.
Кто такой «истинный дракон»? Наследный принц Чэнмин некогда пользовался всеобщей любовью, но погиб при загадочных обстоятельствах. Нынешний император взошёл на трон благодаря поддержке императрицы и главного советника, но, несмотря на все молитвы, дождя в Цзяннани так и не было. Неужели Небеса указывают, что истинный дракон погиб, а нынешний правитель недостоин своего места?
Что такое «скрытое железо»? Убийцу наследного принца превратили в каменную статую, но разве убийца может всё ещё находиться в Бяньду? Неужели виновны императрица или главный советник?
Эти тайные домыслы, подобные подводным течениям под спокойной поверхностью воды, не достигали ушей Сун Ланя. Лишь когда корабль плывёт по таким водам, можно почувствовать их силу.
Лочжуй вошла в старый зал и закрыла за собой дверь.
Внутри не горела ни одна свеча — лишь тонкие лучи закатного света пробивались сквозь узоры на старых деревянных дверях, отбрасывая на пол странные причудливые тени.
На сей раз Е Тинъянь не сидел спиной к ней. Он снял головной убор и медленно крутил в руках белоснежный фарфоровый флакон. Увидев её, он поднял глаза и улыбнулся:
— Ваше величество пришли.
Лочжуй подошла ближе:
— Что это?
Е Тинъянь ответил:
— Лекарство от ран, которое государь запросил для меня в Императорской аптеке.
Услышав слова «лекарство от ран», Лочжуй сразу вспомнила его взгляд в зале суда, когда Чэнь Чжао выступил против тайцзы.
Странно, он тогда даже не посмотрел на неё, но она до сих пор ясно помнила тот взгляд. Так же, как в первый раз на Точуньтае, когда Юй Цюйши спросил её, не встречалась ли она с этим человеком, и она решительно ответила «нет». Тогда Е Тинъянь стоял в одиночестве и спокойно посмотрел на неё.
Это был взгляд вечного одиночества, словно весь мир замер в этом мгновении.
Она прекрасно понимала: он всё просчитал заранее. Каждый взгляд, каждая реакция присутствующих — он мог угадать их с закрытыми глазами. Он знал, что в тот момент она не могла и не должна была заступиться за него.
И всё же в этих двух сценах он сохранил к ней странную надежду.
Да, именно надежду. И от этого её сердце сбивалось с ритма. Она не могла забыть его взгляда, и это тревожило её.
Поэтому она поспешно ушла, чтобы, не видя его, обрести ясность мыслей. Его маленькие уловки, направленные на то, чтобы вызвать её сочувствие, даже раздражали её.
Она хотела бросить ему колкость, но Е Тинъянь, хоть и позволял себе вольности, на этот раз почтительно опустился на колени и поклонился ей.
Видимо, движение задело рану на спине — Лочжуй заметила, как он на миг нахмурился, но тут же сгладил выражение лица.
Весь её упрёк мгновенно испарился. Лочжуй тихо вздохнула и велела ему встать.
Но Е Тинъянь не послушался. Вместо этого он на коленях подполз ближе к столу, где сидела Лочжуй, и протянул ей флакон:
— Прошу ваше величество нанести мне лекарство.
Лочжуй бросила на него сердитый взгляд. Е Тинъянь тут же нагло заявил:
— Говорят, придворные снадобья куда лучше тех, что снаружи. Я уже много дней страдаю от раны и очень хочу поскорее выздороветь. К тому же, разве вашему величеству не понравился мой подарок? Если понравился, стоит вознаградить меня.
Он поднял глаза, чтобы уловить её выражение, и увидел, что она пристально смотрит на него. На мгновение он замер, все шутки застряли у него в горле. Лочжуй встала и взяла флакон из его рук.
Она направилась вглубь зала, в более тёмную комнату, и, увидев, что он всё ещё стоит на коленях в оцепенении, нахмурилась:
— Иди сюда.
Е Тинъянь оперся на круглый краснодеревянный стол и поднялся. Перед ним была кровать с занавесками цвета тёмной орхидеи.
Такой оттенок в императорском дворце встречался редко: обычно занавески были розовыми, молочными или цвета цветущей японской айвы — оттенки, намекающие на нежность и интимность. Этот же цвет казался суровым и холодным. В полумраке комнаты за такими занавесками, вероятно, было совсем темно.
Думая обо всём этом, он машинально последовал за ней. Лочжуй приподняла край занавески и села на кровать, молча указав ему место рядом.
Е Тинъянь откинул занавес и сел напротив неё. Лочжуй придвинулась ближе и, будто случайно, потянула за край занавески, полностью закрыв её.
Они оказались в полной темноте.
Обычно он отлично ориентировался в темноте, но сейчас это ощущение казалось странным и непривычным. Холодные пальцы Лочжуй коснулись его шеи и остановились на бусине из чистого хрусталя на вороте его алого чиновничьего одеяния.
Она сосредоточенно расстегнула застёжку, и её дыхание коснулось его уха:
— …Мне очень понравился твой подарок. Что ты задумал дальше?
Е Тинъянь собрался с мыслями, но вместо ответа на её вопрос сказал:
— Несколько дней назад я встретился с господином Сюэши Чэнем. Он…
Лочжуй расстегнула пуговицу у его шеи и провела рукой по плечу, но ответила без интереса:
— А?
И добавила:
— Удары тростью были несильными, твоя рана уже зажила. Зачем тебе моё лекарство?
Е Тинъянь не видел её лица, слышал лишь её тихий голос.
Его зрение всегда было слабым, и в такой темноте Лочжуй, возможно, ещё различала его очертания, но он ничего не видел.
Её голос казался далёким и призрачным — то звонким, как детский: «Второй брат!», то насмешливым: «Господин Е». Что настоящее? Что — иллюзия?
Он нащупал её лицо и обхватил ладонями. Лочжуй на этот раз удивительно покорно позволила ему. Более того, она приблизилась и нарочито чётко произнесла прямо ему в лицо:
— Ты так и не ответил: разве твоя рана полностью зажила? Зачем мне наносить тебе лекарство?
http://bllate.org/book/4959/494977
Готово:
