Яньло, заметив выражение лица Лочжуй, хотела подойти и спросить, но не успела и рта раскрыть, как сбоку выскочил чиновник в зелёном и рухнул перед ней на колени:
— Слуга Пэй Си кланяется Её Величеству, Госпоже Императрице!
Яньло так испугалась, что шагнула вперёд и резко окликнула:
— Наглец!
Лочжуй, однако, узнала его и придержала руку Яньло, загородившую её собой:
— Молодой господин Пэй, в чём дело?
Они шли окольной дорогой через сад за дворцом Цюньхуа. Здесь было множество искусственных горок и прудов, а также расставлены редкие цветы и экзотические растения — всё это Сун Лань собрал со всех уголков Поднебесной в первый год своего правления, чтобы порадовать Лочжуй ко дню её рождения.
С тех пор она ни разу сюда не заглядывала.
Здесь дежурило мало придворных: место находилось на границе между задними палатами Императорского города и павильоном Цюнтин. Появление Пэй Си здесь явно не было случайным — он заранее поджидал встречи.
Пэй Си был моложе Е Тинъяня, но славился прямолинейностью и непримиримостью к злу. Увидев императрицу, он не стал ни унижаться, ни заноситься — просто совершил положенный поклон и заговорил:
— Господин Е поручил слуге передать Её Величеству одно слово.
Лочжуй ответила:
— Говори.
Пэй Си поднял на неё глаза. Ей показалось — или ей почудилось? — что в его взгляде мелькнула насмешка:
— Но прежде чем передать слова господина Е, слуга хотел бы сам задать вопрос Её Величеству.
Яньло, стоявшая рядом, нахмурилась и холодно произнесла:
— Молодой господин Пэй, вы переходите границы! Какое право имеете вы, простой чиновник, задавать вопросы Её Величеству?
Но Пэй Си будто не слышал её. Он пристально смотрел только на Лочжуй:
— Господин Е всегда слаб здоровьем. Какие пытки применяются в Министерстве наказаний, слуга не верит, что Её Величество не слышала. В тот день господин Е был в определённом месте — другие могут не знать, но Её Величество уж точно в курсе! Неужели вы спокойно смотрели, как его мучают, и даже пальцем не пошевелили?
В тот день Яньло сумела вырваться с поля Мучунь и потому ничего не знала о местонахождении Лочжуй. Услышав эти слова, она почувствовала, что что-то не так.
Ресницы Лочжуй дрогнули. Она вновь внимательно оглядела молодого чиновника:
— Он тебе доверяет.
Пэй Си ответил:
— Лишь отчасти.
— Тогда позвольте Госпоже Императрице угадать, что он хотел вам передать, — сказала Лочжуй, глядя на него, и вдруг рассмеялась. — Стрела с цветочным оперением… Разве такой человек, как он, станет носить при себе стрелу, выдающую его происхождение? Даже если ту стрелу выпустил не он сам, разве он не понимал, что, устроив всё так, рискует, будто стрела останется в лесу и выведет след прямо на него?
Лицо Пэй Си изменилось. Он неловко пробормотал:
— Это…
Но Лочжуй не дала ему договорить:
— Он всё просчитал до мелочей. Даже «свидетелей» и «вещдоки», которые попались Чэнь Сюэши, скорее всего, сам же и подсунул. Жожуй внезапно появился и обозначил главного преступника — расследование прошло гладко. Если бы он не устроил так, чтобы и себя втянуть в это дело, разве можно было бы убедить Императора в своей честности и преданности?
Она шла от дворца Цяньфан, погружённая в размышления, и теперь, наконец, всё поняла. Взглянув на цветы, которые Сун Лань когда-то посадил ради неё, она почувствовала раздражение, которое с каждой секундой росло, и горько усмехнулась:
— То, что он велел тебе передать мне, наверняка звучит примерно так: «Не хочу втягивать Её Величество в эту историю и запятнать её честь. Прошу молчать». Так вот, передай ему от меня:
— Он обещал подарить мне великий дар, а в итоге решил втянуть и меня в свою игру. Это просто глупо. Скажи ему: пусть не пытается манипулировать мной. Он ведь не юнец, чтобы надеяться, будто я почувствую вину или сочту, что обязана ему чем-то. В тот день он сам прекрасно знал, зачем отправился на гору Лу-юнь. Я вовсе не ошибаюсь в нём.
Пэй Си онемел от изумления и растерянно остался стоять на коленях, не зная, что сказать.
Лочжуй, выговорившись, почувствовала облегчение. Она собралась с мыслями и вновь обрела прежнее спокойствие. Увидев растерянность Пэй Си, она даже снисходительно добавила:
— Не защищай своего господина понапрасну. Он вовсе не из тех, кто позволит себя обидеть. Передай ему: пусть получает как можно больше ударов в Министерстве наказаний — чем больше накажут, тем сильнее Император будет ему доверять. Не бойся — его ведь не убьют.
С этими словами она обошла Пэй Си и пошла прочь, не обращая внимания на его реакцию. Пройдя несколько шагов, она услышала, как он сзади просит прощения:
— Слуга сегодня оскорбил Её Величество…
Она обернулась. Внезапно его лицо показалось ей знакомым, и она невольно спросила:
— Мы раньше встречались?
Пэй Си на миг поднял глаза, но тут же опустил их:
— Нет, никогда.
Лочжуй больше не стала его слушать и направилась дальше.
Только войдя в сад перед дворцом Цюньхуа, Яньло догнала её:
— Слуга ничего не знает о том дне, но кое-что понял. Господин Е на поле Мучунь играет судьбами, как пальцами, и всё продумывает до мелочей. Неужели даже его заключение в Министерстве наказаний было частью плана?
Лочжуй с ненавистью сжала зубы:
— Этот человек отвратителен. Придёт день — я непременно избавлюсь от него.
Она давно уже не позволяла себе таких вспышек гнева, и Яньло удивилась:
— Ваше Величество…
Лочжуй опомнилась и горько улыбнулась:
— Он меня просто вывел из себя.
Придворные в саду почтительно выстроились по обе стороны дорожки и кланялись возвращающейся императрице. Лочжуй прошла сквозь сад, где уже опадали последние весенние цветы, и увидела, как на веранде зацветает зизифус — его соцветия уже начали наливаться тусклым багрянцем.
Внезапно она схватила руку Яньло и окликнула:
— А-фэй!
Яньло подняла глаза и увидела в её взгляде неожиданное спокойствие, смешанное с горящим пламенем решимости:
— Мне вдруг пришла в голову мысль… Раз уж представился такой шанс, почему бы нам не рискнуть и не подбросить дров в огонь планов этого Е Третьего?
Хотя министр Министерства наказаний и дружил с Юй Цюйши, в такой момент он не осмелился бы произвольно распоряжаться делом, затрагивающим близкого Императору чиновника. К тому же Е Тинъянь выглядел таким хрупким — не то что убить, даже чуть сильнее ударить боялись: на следующий день Министерство наказаний могло утонуть в обвинительных записках от Управления цензоров.
Поэтому, когда один из цензоров пришёл проведать Е Тинъяня и принёс лекарства, стражники немедленно пропустили его.
Пэй Си передал слова Лочжуй дословно. Кое-что, что он забыл, передал приблизительно.
Е Тинъянь, прислонившись к чёрной железной двери камеры, выслушал его и с явным удовольствием рассмеялся.
Сегодня ему дали первую порку — двадцать ударов дворцовой тростью. Палачи знали меру: раны были лишь кожные. Е Тинъянь отказался снимать одежду, и теперь на спине его алого чиновничьего халата проступили пятна крови. От смеха он задел раны и тут же скривился от боли.
Пэй Си стиснул зубы:
— И вы ещё можете смеяться?
Е Тинъянь тихо вздохнул:
— Ни разу не получилось меня обмануть. Хотел, чтобы она чувствовала вину и хоть немного пожалела меня… А она всё разгадала. Видимо, действительно повзрослела.
Пэй Си фыркнул:
— Императрица бессердечна, иначе бы так не поступила. Уж тем более с теми, кого можно использовать.
Е Тинъянь возразил:
— Ты ничего не понимаешь. Ум — это тоже преимущество.
Пэй Си, видя его израненное тело и весёлое лицо, был и зол, и обеспокоен:
— Вы, конечно, гений, но зачем так мучить себя?
— Ты не понял сути слов императрицы, — сказал Е Тинъянь, с трудом переворачиваясь. — Чем больше меня накажут, тем сильнее Император поверит мне. Чего бояться? Всё равно не убьют.
Он бросил взгляд наружу:
— Иди скорее. Не задерживайся. Дело подходит к концу. Мне здесь, пожалуй, даже безопаснее, чем снаружи. Да и другие дела есть.
Пэй Си услышал приближающиеся шаги и бросил ему из рукава пузырёк с мазью. Поклонившись, он ушёл. Е Тинъянь поймал пузырёк и тихо сказал:
— Спасибо.
Мимо Пэй Си, как раз в этот момент, проносили Линь Чжао — его соседа по камере, которого только что допрашивали и вернули обратно.
Это был лишь первый день. Линь Чжао вёл себя как безумец: то кричал, то рыдал, то терял сознание после двух видов пыток. Ху Миньхуай всё ещё надеялся и приказал слугам облить его холодной водой и отнести обратно.
Оба находились в самых глубоких подземельях Министерства наказаний — туда сажали только за государственную измену. Е Тинъяню сюда попадать не полагалось, но после совещания трёх ведомств решили посадить их вместе.
В этой части тюрьмы даже маленького окна не было. Тюремщик, бросив Линь Чжао на солому, поспешил уйти, будто от чумы.
Линь Чжао лежал и стонал, то проклиная всех, то громко рыдая, а в конце концов замолчал и тихо всхлипывал.
Е Тинъянь, раздражённый шумом, наконец, успокоился и позвенел цепями:
— Молодой господин Линь?
Линь Чжао только теперь понял, что рядом кто-то есть. В кромешной тьме он не мог различить голоса и, преодолев боль, пополз ближе к решётке:
— Кто там?
Он рванулся слишком резко и ударился лбом о железные прутья, отчего застонал от боли.
Е Тинъянь, напротив, чувствовал себя в такой темноте как дома. Спокойно сидя, скрестив ноги, он ответил с улыбкой:
— Я старший цензор Управления цензоров, фамилия Е, имя Хэ, почитаемое имя Тинъянь. Молодой господин Линь может звать меня Е Третий.
Услышав это имя, Линь Чжао готов был вырваться из камеры и задушить его. Его цепи звонко ударились о решётку:
— Ты, лживый, коварный подлец! Кто тебя подослал, чтобы оклеветать меня?
— Успокойтесь, молодой господин! — воскликнул Е Тинъянь. — Если бы я хотел оклеветать вас, разве оказался бы здесь вместе с вами?
Чтобы убедить его, он даже застонал от боли, изображая страдания:
— Я пришёл на поле Мучунь расследовать дело. Как же так вышло, что я наткнулся на того юного евнуха? Сейчас, под пытками, я наконец всё понял — нас обоих подставили!
— Вздор! — закричал Линь Чжао.
— Подумайте, молодой господин, — продолжал Е Тинъянь. — Как получилось, что Чэнь Чжао и я нашли совершенно разные улики и свидетелей, хотя расследовали одно и то же место? Я долго размышлял и пришёл к выводу: это даже делает версию правдоподобнее. Заговорщик сначала выследил вас и послал за вами евнуха. Потом того же евнуха подсунули мне. Я выступил первым, обвинил вас, дело закрылось… А затем — бац! — и меня тоже сюда. Это же классическая ловушка: «богомол ловит сверчка, а журавль — богомола»! Молодой господин, нас обоих подставили!
Он говорил так увлечённо и красноречиво, что в конце даже тяжело вздохнул, будто сам был в ярости.
Линь Чжао, хоть и злился, невольно начал верить:
— …Если нас действительно подставили, то кто это сделал? Кто так ненавидит меня, чтобы придумать такой коварный план? Если угадаю, кто враг, при следующих пытках снова подам прошение! Мой отец снаружи обязательно поможет!
— Кто это… — Е Тинъянь сдержал улыбку и медленно произнёс, — конечно же тот, кому больше всего выгодно, чтобы ваш род пал.
Он понизил голос, будто делился сокровенной тайной:
— Молодой господин, мы теперь в одной лодке. Раз уж нас обоих подставили, давайте помогать друг другу. У меня для вас есть совет, как спасти жизнь.
В ту ночь Сун Лань остался один во дворце Цяньфан. Лочжуй легла спать пораньше. Когда наступила глубокая ночь и во дворце воцарилась тишина, вдруг поднялся ветер, зашлёпали первые капли дождя по оконной бумаге, словно барабанный бой.
Последние весенние цветы падали под дождём. Завтра, наверное, придётся убирать весь сад, усеянный лепестками.
Звук падающих цветов разбудил Лочжуй. Открыв глаза, она увидела силуэт, сидевший у её ложа.
Ветер колыхал занавески, а он был одет в белоснежную ланьшань, на которой при тусклом свете свечи проступали завитки вьющейся лианы.
Она вдруг вспомнила: в детстве она касалась рукава юноши и спрашивала, что это за узор. Раньше она такого не видела — почему не облака, не цветы баосян, не драконы или змеи, не волны и утёсы, символизирующие вечность Поднебесной?
Он взял её руку и провёл пальцами по извивающемуся узору, объясняя, что это вьющаяся лиана, или «ваньшоутэн». В тот день был праздник Шанъюань и его день рождения Цяньцю, и узор символизировал бесконечную жизнь и долголетие.
От этого прикосновения её щёки вспыхнули. Она хотела вырвать руку, но, взглянув на него, увидела, что и его лицо покраснело, хотя он и старался сохранить невозмутимый вид.
Это открытие развеселило её, и она, наоборот, взяла его руку и начала водить её по узору снова и снова.
http://bllate.org/book/4959/494975
Готово:
