Пока что он мог помочь ей противостоять той громадной силе, с которой она собиралась бороться, — снабдить её оружием и припасами для её личной войны.
Этого, пожалуй, было достаточно. А умрёт ли она когда-нибудь от его руки или сумеет ли заставить его пасть от своей — это уже дела будущего.
Лочжуй снова подняла голову и посмотрела на Е Тинъяня, стоявшего перед ней на коленях.
Неизвестно почему, но как только она всё это осознала, ей вдруг показалось, что он уже не так непостижим.
Без всякой церемонии остановил её в пути при первой встрече, дерзко пригласил на площадку Гаоянтай, потом — вся эта путаница в храме Сюцинсы и за горой Луъюнь… Он вполне мог скрывать свои чувства без единой бреши, просто не хотел этого делать.
Раньше она была напряжена и твёрдо верила: такой человек с тёмными замыслами не мог питать к ней старых чувств.
Теперь же всё стало ясно. Лочжуй вдуж поняла: для Е Тинъяня «старые чувства» и «выгодное решение» вовсе не противоречат друг другу. Он присягнул ей, потому что это был самый выгодный для него выбор. Зачем же тогда скрывать эмоции, которые ему ничем не вредят?
В конце концов, он ведь не какой-нибудь безупречный конфуцианец или даос, стремящийся к совершенству. Если чего-то хочет — берёт прямо.
Власть, слава, плотские утехи — всё это ищут мужчины по всему Поднебесью, и он не исключение.
Лочжуй изогнула губы в улыбке.
Она наклонилась и, нарочито приблизившись к его уху, спросила:
— Господин Е, как тебе показать мою искренность?
Е Тинъянь крепче сжал пальцы.
Лочжуй протянула руку и игриво поправила прядь волос на его лбу. Увидев его реакцию, она ещё больше убедилась в своей правоте и даже нашла в этом забаву.
Возможно, просто раньше все, с кем ей приходилось иметь дело, были слишком честны, и она почти забыла, что красота тоже может быть оружием.
Она разгадала его — и вновь обрела контроль над их отношениями.
До тех пор, пока не настанет время убить друг друга, тот, кто первым проявит хоть каплю нежности, окажется в проигрыше.
Е Тинъянь не понял её внезапной перемены и глухо спросил:
— Ваше Величество считает?
Лочжуй слегка надавила и сжала его руку, а второй рукой провела по его виску, снова коснувшись щеки.
Она не отводила взгляда, не желая упустить ни малейшего выражения на его лице, и непроизвольно смягчила голос до почти шёпота:
— Господин Е увидит мою искренность. Но сначала я хочу спросить тебя о двух вещах.
Е Тинъянь затаил дыхание, услышав, как она сказала:
— Во-первых, скажи мне честно: ты не раз рисковал жизнью, чтобы встретиться со мной. Действительно ли всё это из-за старых чувств?
Она больше не называла его «Господин Е» и не говорила «Ваше Величество».
На этот раз Е Тинъянь не смутился. Он почти без стеснения позволил себе прижаться щекой к её ладони и полушутливо, полусерьёзно заявил:
— Если Ваше Величество желает услышать правду, то не только из-за прошлого. Ещё в тот день, когда я впервые увидел вас на дороге Даньхун, я… влюбился с первого взгляда и пал жертвой вашей красоты.
Она знала, что и это не вся правда, но ответ укладывался в её ожидания.
Улыбка Лочжуй стала ещё шире:
— Во-вторых, в Бэйюе ты преподнёс Его Величеству свиток «Даньсяо тасуй». Что ты этим хотел сказать?
Е Тинъянь не ожидал такого вопроса и на мгновение опешил. Лишь спустя некоторое время он ответил вопросом на вопрос:
— Ваше Величество знает, что это значит?
Лочжуй уклончиво ответила:
— Я просто хочу понять, почему ты был так уверен, что этот подарок понравится Его Величеству.
Е Тинъяню вдруг показалось, что её рука ледяная — настолько, что он невольно вздрогнул.
Он чуть отстранился от её прикосновения:
— Ваше Величество знает, что у меня в семье много братьев.
Лочжуй спокойно ответила:
— Конечно, знаю.
— С детства отец с матерью отдавали предпочтение старшему брату. Каждый раз, отправляясь в поход, они брали его с собой, а меня всегда оставляли дома. Говорили, что любят всех одинаково, но я с самого детства понял: только самого любимого не отпускают из виду.
— Отец, мать, старшие братья — все они прекрасные люди, и я их уважаю. Но, живя в таких условиях, я не так безразличен, как кажусь.
Он сделал паузу и резко сменил тему:
— Когда старший брат погиб в битве при реке Юйюньхэ, я был раздавлен горем. Но только я сам знал, что в этом горе таилась и странная радость: небеса справедливы — забрали у меня любовь родителей, но взамен отдали жизнь брата. Если даже я, простой смертный, чувствую так, то что уж говорить о Его Величестве, наследном принце, с детства лишённом родительской любви?
Он был удивительно откровенен — прямо здесь, перед ней, выложил все свои тёмные, неприглядные мысли.
Лочжуй почувствовала тошноту, по спине пробежал холодок.
Она вспомнила, как Сун Лань с восхищением рассказывал ей, что Е Тинъянь заранее предусмотрел, как его могут использовать против Шэнь Суя, и сразу после беды с Шэнь Суем опубликовал гневное воззвание.
Теперь всё становилось ясно… Неудивительно, что за несколько дней в Бэйюе он сумел завоевать полное доверие Сун Ланя и стал для него ближе родного.
Дело не в том, что он проницателен и умеет читать чужие мысли. Просто они слишком похожи — оба отлично понимают самые тёмные уголки души друг друга.
Лочжуй уже не могла улыбаться, но постаралась не выдать своих чувств. Е Тинъянь продолжал говорить, и каждое его слово, как ядовитая змея, вползало ей в сердце.
Холод, хаос, боль.
— Я знал, что Его Величество много лет пользовалось покровительством старшего брата и, конечно, питает к нему чувства. Но я также знал: никто не хочет всю жизнь быть тем, кому покровительствуют, особенно если ты государь. Подарив ему этот свиток, я рискнул — и выиграл. Государь понял слугу, слуга понял государя — разве не прекрасная история? Ваше Величество, будучи супругой Его Величества, наверняка способна разделить его прежние, невысказанные страдания?
Он выдохся, язык словно онемел.
Для Лочжуй это было лишь обычным признанием, но для него самого — словно тысячу раз пройти сквозь пытку линчи.
Он прекрасно знал, насколько они бездушны, но всё равно надеялся увидеть на её лице хоть каплю отвращения к его словам.
Может, она вспомнит погибшего наследного принца и скажет хоть слово в его защиту? Хотя бы одно?
Но надежда растаяла в пустоте.
Лочжуй выслушала его без малейшего выражения на лице — ни тени эмоций, лишь абсолютная, мёртвая пустота.
Помолчав немного, она даже снова коснулась его щеки и с неопределённой интонацией похвалила:
— Хорошо. Очень даже хорошо.
В этот миг Е Тинъянь уставился на её тонкую шею и по-настоящему захотел убить её.
За первые двадцать лет жизни, выросших на святых книгах, он ни разу не испытывал подобной жестокости. Но теперь, глядя на неё, он всё яснее понимал: однажды он готов будет пожертвовать всей своей «благородной честью», «даосским сердцем» и «конфуцианскими принципами», лишь бы увлечь её в пропасть, где всё сгорит дотла — и благородное, и ничтожное.
Но пока что он, дерзкий чиновник, осмелившийся посягнуть на государыню, не боится последствий, а она, императрица, спокойно принимает его предательство.
Оба они — беззащитны, неустойчивы, лишены моральных устоев. Возможно, в этом и есть их странное единение.
Лочжуй закрыла глаза и наконец поняла, в чём сходство между Е Тинъянем и Сун Линем.
Не говоря уже о внешности: если Сун Линя можно сравнить с луной в зените, а Сун Ланя — с глубокой ночью, то Е Тинъянь — это чистая тьма, которая всё же пытается ухватить луч лунного света, чтобы прикрыть свою суть.
Раньше она не знала его достаточно и думала: хоть он и коварен, но в нём есть какая-то чистота, как будто под хитростью скрывается нечто большее. Она даже сравнивала его с Сун Линем.
Теперь же поняла: это была лишь иллюзия, рождённая тоской. Сравнивать его с Сун Линем — значит оскорблять самого Сун Линя.
Зачем искать благородства в духе и красоты в поступках? Зачем надеяться на справедливость?
Она презрительно фыркнула. Только успела открыть глаза, чтобы что-то сказать, как её вдруг резко потянули с табурета прямо к нему в объятия.
Е Тинъянь притянул её к себе. Он всё ещё стоял на коленях, но теперь, воспользовавшись её падением, удобно устроился, обнимая её. Увидев её растерянность, он почувствовал лёгкое злорадство:
— Ваше Величество, закончили расспрашивать?
Лочжуй на миг разозлилась, но тут же взяла себя в руки. Его насмешливый взгляд вызвал у неё отвращение, особенно когда она почувствовала запах жасминово-сандалового благовония — будто всё это могло быть правдой.
Неужели он думает, что своими дерзкими поступками сможет подчинить её?
Ей было совершенно всё равно. Это вовсе не пленило её.
И тогда Лочжуй резко вырвала руку, схватила его за лицо обеими ладонями и легонько коснулась губами его губ — лишь мимолётный поцелуй, как прикосновение стрекозы к воде.
— Ты увидел мою искренность?
Е Тинъянь не ожидал такого и на мгновение застыл. Охрипшим голосом он прошептал:
— Ваше Величество…
Но Лочжуй перебила:
— Не говори.
Она будто бы сосредоточенно целовала его, но как только он замолчал, он сразу почувствовал: она думает о ком-то другом.
Он всего лишь посторонний чиновник, а она уже осмеливается так себя вести. У неё в столице полно доверенных лиц — кому ещё она позволяла подобное?
Как и говорил Пэй Си, она точно не ограничивалась одним им.
Е Тинъянь разозлился и, схватив её за затылок, сам властно прильнул к её губам.
Лочжуй стиснула зубы, отказываясь поддаваться, но он слегка укусил её нижнюю губу и, воспользовавшись моментом, наконец проник глубже.
В постели Лочжуй всегда ненавидела поцелуи Сун Ланя и почти никогда не позволяла ему таких страстных объятий. Но Е Тинъянь не был её покорным молодым императором — он сорвал маску благородного мужа и действовал без стеснения.
На этот раз он не растерялся из-за её дерзости. Лочжуй даже не понимала, откуда в нём столько жара.
Е Тинъянь целовал её, будто умирающий от жажды, но в груди у него росла всё более глубокая скорбь.
Он вспомнил их первый поцелуй — весной, на десятом году их знакомства.
Су Чжоу тяжело болел, и он часто сопровождал отца во дворец, чтобы навестить учителя. Девушка в простом белом платье сидела у окна под цветущей яблоней.
Он знал: Высочайший Император и Су Чжоу собирались обручить их. В министерстве ритуалов уже составляли указ о помолвке наследного принца.
Лочжуй подняла глаза и увидела, как он приближается сквозь дождь лепестков. Она улыбнулась:
— Старший брат-наследник.
После провозглашения наследником она стала так его называть.
Он сухо спросил:
— Я получил необработанный нефрит. Хочу вырезать из него подарок для тебя. Какой узор тебе нравится?
— Любой.
Лочжуй сидела под деревом, глаза её были красны. Он молча стоял перед ней, лепестки покрывали их плечи, но никто не смахивал эти «нежные свидетели».
Наконец он решился и тихо сказал:
— Вэйвэй, министерство ритуалов уже готовит указ… Но я всё равно хочу спросить тебя лично —
— Согласна ли ты выйти за меня замуж, переехать во дворец наследника и стать моей женой?
Они прошли долгий путь вместе, всё было ясно без слов, но впервые он прямо выразил свои чувства.
Хотя он знал о её привязанности, сердце всё равно тревожно забилось.
Лочжуй молчала. Во рту у него стало горько, и он заставил себя продолжить:
— Если ты не хочешь быть запертой в императорском дворце или… если в твоём сердце есть кто-то другой, просто скажи мне. Учитель поручил мне заботиться о тебе, и я исполню любое твоё желание.
Ответа всё не было. Он уже боялся поднять глаза.
Но вдруг девушка спрыгнула с подоконника, подбежала к нему и бросилась в объятия. Сама встала на цыпочки и неуклюже поцеловала его.
Он был одновременно поражён и счастлив, крепко обнял её и услышал, как она сердито прошептала:
— Сун Линъе, ты дурак!
Воспоминания рассеялись, как дым.
Е Тинъянь приоткрыл глаза и увидел, как Лочжуй хмурится и сжимает веки — ей явно не нравилось то, что происходит. В груди у него стало ещё теснее, и он поцеловал её ещё яростнее.
Лочжуй изначально хотела лишь увидеть его растерянность, как в прошлый раз. И хотя он был недостоин, ей доставляло извращённое удовольствие представлять, будто целует кого-то другого — это было своего рода оскорблением.
Но теперь, когда он схватил её, получалось, будто она сама бросилась в пасть тигру, и никакой логики в этом уже не было.
Лочжуй разозлилась и попыталась оттолкнуть его, но он сжал её запястье и начал гладить, словно утешая.
Мозоли на его пальцах, наверное, появились не только от пера, но и от долгого владения клинком.
http://bllate.org/book/4959/494967
Готово:
