Слуга вновь тщательно расспросил людей и выяснил: Его Величество изначально почти не замечал его, да и относился с определённой настороженностью. Однако господин Е, обладая изворотливым умом и даром красноречия, сумел не просто смягчить, а полностью изменить императорское отношение. В Бэйюе тринадцать дней подряд Его Величество вызывал его на беседы, ел с ним за одним столом и гулял бок о бок. Иначе разве стал бы император, пренебрегая упрёками Управы цензоров, брать его с собой в столицу?
Лочжуй сказала:
— Вот почему два дня назад он раскрыл дело убийства в Западном саду и вырезал себе кусок плоти, чтобы доказать свою невиновность. Неудивительно, что, едва ступив на политическую арену, он сумел разделить милость императора с Юй Цюйши — и всё это под носом у Сун Ланя! Среди всех, кого я могу использовать, действительно нет никого, кроме него.
Яньло тихо «мм»нула в ответ. Она только что много говорила и теперь, обдумав всё сказанное, сделала вывод:
— Однако этот человек слишком хитёр — почти до зловещей степени, и убедителен в речах. Он сам стремится вступить с вами в союз против великого наставника, поэтому его можно использовать, но нельзя доверять. Даже если вы сумеете подчинить его своей воле, и даже если он сам проявит добрую волю, ни в коем случае нельзя открывать ему сердце.
Открыть сердце — значит отдать его на растерзание.
Лочжуй перебирала в миске одинокий листик зелёной капусты и покачала головой с усмешкой:
— Такому змееподобному созданию кто осмелится довериться? Если бы я была моложе, даже всего на два-три года, он бы, пожалуй, проглотил меня целиком и не оставил бы ни крошки.
В душе у неё всё было в смятении. Она доела свою белую кашу и больше не могла проглотить ни кусочка.
В храме Сюцинсы курение благовоний начиналось только в час Вэй. Дворцовые слуги убрали остатки трапезы, и у Лочжуй ещё оставалось немного времени для короткого отдыха. Она прислонилась к деревянному ложу с простой резьбой в виде лотоса.
Сна у неё не было, но чувствовала она себя изнурённой. В полудрёме ей стало нестерпимо скучно, и она вдруг спросила:
— А какой же необычный ход применил господин Е Третий в Бэйюе, чтобы Сун Лань изменил к нему отношение?
Яньло нахмурилась, пытаясь вспомнить:
— Говорят, он преподнёс императору картину знаменитого мастера. Это было произведение одного из великих художников Бэйюя. Хотя учёные из Центральных земель не жаловали такой стиль, на границе он пользовался большой популярностью. Его Величество был в восторге от картины и привёз её сюда — сейчас она висит во дворце Цяньфан.
Лочжуй удивилась:
— Какая это картина?
Яньло ответила:
— Слуга помнит, будто название было… «Даньсяо тасуй»?
Сон мгновенно улетучился.
Услышав эти слова, Лочжуй резко села. В груди у неё одновременно вспыхнула ярость и ненависть, словно она окунулась в кипящее масло: кожа горела, а внутри всё леденело, будто её разрывало на части — огнём и льдом одновременно.
Яньло испугалась:
— Ваше Величество!
Лочжуй подняла руку и крепко сжала фарфоровую чашку. Холод фарфора немного прояснил мысли, и она вовремя поняла, что нельзя разбивать посуду и привлекать внимание.
Но эту ненависть было некуда девать.
Она сдерживалась изо всех сил, а в конце концов прижала ладонь к груди и издала долгий, глухой смех:
— Действительно, подобные узнают друг друга. Он осмелился использовать именно этот приём, чтобы проникнуть в сердце! Ха! Как он посмел?!
Несколько раз тяжело вздохнув, она проглотила бушующие эмоции, потерла глаза, которые уже покраснели, и почувствовала на пальцах влагу. Аккуратно вытерев слёзы, она объяснила Яньло:
— «Даньсяо» — это самая высокая точка небес, где обитают божества. Оттуда они направляют свет, молнии и гром в мир смертных. «Линъе» — его литературное имя, что означает «солнце» или «молния». Значит, название картины говорит о том, что сияющее, ослепительное существо уже растоптано в прах.
Такая картина — дань скрытой заслуге Сун Ланя.
Сказав это, Лочжуй уже не могла оставаться на месте. Она сняла золотую диадему и, не взяв с собой даже Яньло, одна отправилась гулять по тихим и безлюдным местам за храмом Сюцинсы.
За храмом находились павильоны и старые здания. Обычно там жили и медитировали монахи, но сегодня, в честь прибытия императора, всех их временно убрали.
Лочжуй неспешно прошла по каменной дорожке за монашескими кельями и вскоре увидела впереди безымянное старое здание.
Оно стояло пустое, без таблички, но было вычищено до блеска. Подойдя ближе, она заметила, что часть пола обрушилась — под ним оказался тайный ход. Каменные плиты в виде лотосов были выкопаны и не засыпаны обратно.
Она постояла немного, вспоминая древние истории: говорили, что безумный наследный принц из поколения её деда пытался захватить трон и использовал храм Сюцинсы для «золотого цикадиного» побега. Наверное, это и есть следы тех захватывающих и страшных событий прошлого.
Здесь всё было заброшено. Кто ещё в мире помнит об этом?
Лочжуй обошла главное здание и в пустынном саду позади увидела древнее дерево — точнее, его останки: ствол был чёрный и сухой, и весной на нём не было ни одного зелёного листочка.
Среди торчащих в небо ветвей вдруг мелькнула одна, на которой кто-то привязал длинную алую ленту. Цвет ленты был невероятно ярким, будто её совсем не касались ни ветер, ни солнце.
Когда подул ветер, лента взметнулась ввысь и, под чистым голубым небом, заплясала свободно и дерзко.
— Это дерево когда-то было столетним в храме Сюцинсы. Бесчисленные влюблённые давали здесь клятвы, и ходили слухи, что желания, загаданные под ним, исполнялись особенно часто.
Лочжуй всё ещё смотрела на дерево, погружённая в раздумья, когда за спиной раздался чистый, звонкий мужской голос. Она сразу узнала, кто это, и на мгновение опешила.
Не успела она ничего сказать, как мужчина уже подошёл к ней и продолжил:
— Только никто не знает, чьей паре влюблённых это дерево пожертвовало собой. Однажды тихой весенней ночью оно внезапно сбросило все листья, и его жизнь оборвалась. Дерево умерло, дух покинул его, и желания больше не исполнялись. Постепенно сюда перестали приходить люди.
Возможно, из-за только что услышанного о картине «Даньсяо тасуй» в душе Лочжуй вспыхнуло ледяное отвращение, и в голосе её прозвучала насмешка:
— Господин Е так долго жил в Бэйюе, откуда же вы так хорошо знаете старинные слухи Бяньду? Ах да, чуть не забыла: у господина Е такой проницательный взор, что он видит сквозь кости и плоть. Наверное, не только народные предания вам известны — вы, должно быть, проникаете и в древние летописи!
Е Тинъянь заметил её необычный тон и с удивлением взглянул на неё, но Лочжуй уже быстро скрыла насмешку и, улыбаясь, повернулась к нему:
— Какое совпадение! Что привело вас сюда, господин Е?
Е Тинъянь сделал вид, что собирается поклониться ей.
Лочжуй не обратила внимания. Е Тинъянь и сам не собирался кланяться всерьёз, поэтому лишь слегка наклонил голову:
— Его Величество отдыхает после обеда, и у меня появилось немного свободного времени. Я решил прогуляться по задней горе, чтобы взглянуть на это легендарное дерево. Не ожидал такой удачи — встретить вас здесь. Наверное, это награда за мою искреннюю молитву перед ликом Будды.
— Господин Е действительно человек с великим счастьем, — с иронией сказала Лочжуй. — Я думала, что увижусь с вами лишь завтра на весенней охоте в праздник Шансы. Кто бы мог подумать, что, получив милость императора, вы сразу же последуете за ним на гору Тиншань! Видимо, не только небесный владыка, но и сами божества вас благословляют.
Е Тинъянь невозмутимо ответил:
— Ваше Величество слишком хвалите. Слуга смущён.
После этих слов вокруг воцарилась тишина. Оба думали о своём и никто не спешил нарушать молчание.
Наконец Е Тинъянь вздохнул:
— Почему вы молчите, увидев меня? В тот раз на высокой террасе вы были так поражены, что бежали прочь… Неужели вы сердитесь на меня?
Он говорил открыто и спокойно, но в его словах звучала двусмысленность и скрытый смысл. Неизвестно, почему он больше не казался смущённым.
Лочжуй выдавила улыбку и скупым ответом сказала:
— Как можно?
Помедлив немного и не дождавшись ответа, она хотела спросить о картине, но в последний момент передумала и вместо этого спросила:
— Кажется, вы не договорили легенду об этом дереве?
Даже если Е Тинъянь и хотел проявить добрую волю, она не могла ему полностью доверять. Он был слишком опасен. Стоит ей хоть на миг выдать ненависть к Сун Ланю — и он может превратить это в смертельный клинок.
Е Тинъянь понял, что она изначально хотела спросить о другом, но не стал настаивать и просто ответил:
— Я уже сказал всё, что знал. Хотел лишь спросить у вас: если бы это дерево любви всё ещё исполняло желания, какое желание загадали бы вы?
Лочжуй равнодушно ответила:
— У меня и Его Величества сердца едины. Какие могут быть другие желания? Даже если бы и были, я не стала бы возлагать их на мёртвый предмет.
Она подняла глаза. Ветер стих, и алый шёлк безжизненно повис на чёрных ветвях под небом, усыпанным разноцветными облаками.
Неизвестно почему, но после её слов Е Тинъянь долго молчал. Только спустя некоторое время она услышала, как он тихо, почти неслышно, усмехнулся.
В этом смехе, возможно, звучала холодность, возможно, насмешка… или, может быть, ей всё это почудилось, и смеха не было вовсе.
Внезапно ледяная рука обхватила её талию и решительно притянула к себе.
Лочжуй так испугалась, что на мгновение лишилась дара речи. Но уже в следующий миг она оказалась в его объятиях.
Она рассердилась и не могла сразу вымолвить ни слова. Однако вскоре к ней стал проникать тонкий, чистый аромат ландыша с нотками ладана — запах, который так любил один человек из её прошлого.
На мгновение она растерялась.
— Здесь небезопасно, — прошептал он ей на ухо. — В любую минуту могут пройти императорские стражи… Лучше помолчите, чтобы они нас не заметили.
Лочжуй рассмеялась от злости:
— Молчать? Вы сами не отпускаете меня, а требуете, чтобы я молчала? Я уж думала, вы ничего не боитесь!
Е Тинъянь слегка погладил её по талии и с фальшивой улыбкой сказал:
— Как же мне не знать страха? Но я знаю, что вы — смелая. Вы обязательно защитите меня. Иначе зачем вы тогда так охотно пришли на моё приглашение?
Лочжуй холодно усмехнулась:
— Да уж, теперь я вспомнила: если говорить о наглости, то мне далеко до вас! Вы — приближённый советник Его Величества, а осмелились втайне приглашать меня, а теперь ещё и позволяете себе такие вольности… Для вас не существуют ни правила подданства, ни законы нравственности. Как вы смеете допрашивать меня?
Е Тинъянь приподнял бровь, но не ответил. Вместо этого он весело рассмеялся.
Этот человек всегда был осторожен и расчётлив. Такое поведение совсем не походило на него.
Возможно, она просто недостаточно хорошо его знала.
Не понимая его цели и видя, что ни упрёки, ни провокации не действуют, Лочжуй вдруг обвила руками его шею.
Е Тинъянь не ожидал такого поворота и на мгновение напрягся.
Увидев, что это сработало, Лочжуй немного успокоилась. Она встала на цыпочки и, приблизившись к его уху, сказала:
— Раз уж заговорили о смелости, напомню вам: служить мне — всё равно что идти по лезвию ножа или ступать по краю пропасти. Цену назначайте повыше — мне всё равно. Главное, чтобы вы тогда не струсили.
Рука Е Тинъяня, державшая её за талию, наконец ослабла. Лочжуй отступила на шаг, но он вдруг передумал, резко притянул её обратно и, тоже приблизившись к её уху, прошептал:
— Всё, о чём вы просите, слуга готов выполнить — хоть в огонь, хоть в воду.
Сказав это, он наконец отпустил её, поправил рукава и опустился на колени, изображая раскаяние:
— Простите за дерзость, слуга заслуживает смерти.
Теперь уже Лочжуй смотрела на него сверху вниз и не велела вставать:
— Господин Е, после нашей встречи на высокой террасе вы словно переменились до неузнаваемости. Скажите, что заставило вас изменить своё отношение и отказаться от притворства передо мной?
Е Тинъянь театрально воскликнул:
— О, Ваше Величество! Как вы можете так говорить? Всё, что я делаю, продиктовано лишь одним словом — «чувство». Разве вы не знаете? С тех пор как много лет назад я сопровождал похоронный обоз в столицу и познакомился с вами, я не мог найти себе покоя. Моё сердце с тех пор принадлежит вам, и я мечтал о том дне, когда снова вас увижу. Небеса не оставили моих молитв, и теперь, наконец, представился шанс. Я не смог сдержать чувств, увидев, что вы нуждаетесь в моей помощи, и рискнул отправить вам то письмо.
— Я и мечтать не смел, что вы придёте. Я был так поражён и счастлив, что испугался обидеть вас и не посмел проявить чувства. Но ваше поведение в тот день… Я словно оказался во сне и мог лишь бежать, растерявшийся и смущённый.
Лочжуй слушала, как он без тени смущения несёт чушь, и уголки её губ непроизвольно дёрнулись.
http://bllate.org/book/4959/494961
Готово:
