Лочжуй на мгновение замерла, затем горько усмехнулась:
— И Пу Цзюнь, и ты — оба слишком хороши ко мне. С того самого дня, как я узнала всю правду, я отреклась от пути и уже не смогу остаться чистой и незапятнанной. Ладно, ладно… Зачем ворошить эту грусть? Скажу лишь тебе: всё, что могу дать — включая саму себя, плоть и кровь — ничто не принадлежит мне по-настоящему. Ты должен понимать это лучше меня. К тому же он…
Она замолчала, не договорив фразу.
Перед закрытием дворцовых ворот на закате повсюду зажглись фонари. Из кухонь начали разносить угощения. После дождя над императорским городом повис туман, а слуги, опустив головы, спешили по своим делам, не обращая внимания на красоту вокруг.
Лочжуй прошла сквозь рощу Фаньлинь, сняла плащ и вновь поднялась на площадку Гаоянтай.
Е Тинъянь сегодня надел багряный чиновничий халат и не притворялся стражником. Он сидел спиной к ней за покрытым мхом каменным столом, без головного убора, его силуэт чётко выделялся на фоне заката.
В сердце Лочжуй докончились слова, которые она не успела сказать Яньло:
«К тому же он, похоже, ещё больше напоминает того… Внешность схожа лишь отчасти — у Эй Ши лишь грубая внешность, тогда как у него — истинная изысканность духа и костей, что и создаёт подлинное сходство».
Е Тинъянь сидел, погружённый в размышления, пока не почувствовал холод на руке. Лишь тогда он заметил, что, хотя дождь прекратился, влага из трещин в камне пропитала одежду, оставив на багряной ткани тёмно-красное пятно.
Небо прояснилось, тучи рассеялись, а висящее над горизонтом солнце было одновременно ярким и увядающим. Это место — заброшенное крыло дворца, запоздалая весенняя вечерняя картина — казалось потерянным миром среди роскошного императорского города.
Их предыдущая встреча на площадке Гаоянтай тоже состоялась в сумерках.
Работники Книгохранилища обычно расходились в середине часа Шэнь, но некоторые, увлечённые чтением, задерживались до начала часа Юй. Пока Е Тинъянь успевал покинуть дворец до закрытия ворот во второй половине часа Юй, у него оставалась возможность незаметно встретиться с Лочжуй. Достаточно было сказать, что он задержался из-за дел, — и правда оставалась нераскрытой.
Книгохранилище находилось недалеко от рощи Фаньлинь, да и все тропинки здесь он знал наизусть. Даже не переодеваясь, он был уверен, что его никто не заметит.
Тем более что после смены главы Золотых Небесных Стражей их вечерний патрульный маршрут изменили: ближайший теперь проходил в ста шагах от рощи. Лочжуй была осторожна — она осмеливалась приходить на встречу, зная, что он выбрал надёжное место, и дополнительно подстраховывалась, чтобы гарантировать безопасность.
Е Тинъянь провёл пальцем по влажному рукаву и невольно начал «писать» в воздухе иероглиф «цзянь» — «встреча», снова и снова размышляя над его начертанием.
После смерти Лу Хэна он завершил все формальности в Министерстве наказаний и вернулся домой. Поужинав, он принял Пэй Си и одного из стражников, который вместе с ним обыскивал жилище Лу Хэна.
Звали этого стражника Юань Мин. Раньше он служил в армии рода Янь, но, получив ранение в левое ухо, не смог участвовать в походе на Бэйюй и временно ушёл со службы. В Министерстве наказаний он получил скромную должность, однако благодаря своей внимательности и старательности быстро заслужил уважение начальства. Когда Сун Лань набирал доверенных лиц для создания Департамента Чжуцюэ, наставник взял его с собой, и Юань Мин получил одежду с вышитым фениксом Чжуцюэ.
Придворные не знали, что в юности он получил благодеяние от наследного принца Чэнмин.
В тот день, когда Е Тинъянь вместе с людьми из Департамента Чжуцюэ обыскивал дом Лу Хэна, после завершения дела он сел в паланкин и уехал. На пустынном повороте улицы за занавеской он услышал сдержанный, взволнованный голос Юань Мина:
— Слуга Юань Мин кланяется Вашему Высочеству!
Е Тинъянь не отодвинул занавеску, лишь вздохнул:
— Мо Шэн, тебе нелегко пришлось.
Юань Мин спросил:
— Когда я получил письмо от Вашего Высочества, не мог поверить своим глазам. Только сегодня, увидев Вас, понял… Почему Ваше Высочество, вернувшись в столицу, не дал мне знать?
— В нынешних обстоятельствах не стоит больше называть меня «Ваше Высочество», — ответил Е Тинъянь. — Мой приезд был внезапным, и я не хотел встречаться раньше времени. Сегодня я пригласил тебя, потому что есть к тебе важное поручение.
— Приказывайте, Ваше Высочество.
— Хотя я участвовал в обыске дома Лу Хэна вместе с Департаментом Чжуцюэ, мы оба понимаем: это была лишь формальность. Ночью возьми ключи и обыщи всё заново — посмотри, нет ли чего подозрительного.
Юань Мин ушёл, а сегодня явился с докладом.
Однако Е Тинъянь не ожидал, что в доме Юань Мин ничего не найдёт, кроме полулиста проклеенной бумаги, спрятанного под кроватью.
По словам Юань Мина, на бумаге остались следы от надписей — изначально листов было больше, но кто-то заранее забрал их, оставив лишь незаметный уголок.
Половина листа была сожжена.
На оставшемся фрагменте виднелись два иероглифа «цзянь».
Е Тинъянь снова и снова перебирал эти два знака пальцами — и чем дольше смотрел, тем сильнее тревожился.
Если он не ошибался, это был почерк Лочжуй.
В детстве она писала изящным, аккуратным шрифтом цзаньхуа, но позже ей показалось, что он слишком шаблонен. Она усердно изучала «Ланьтинсюй», но не хотела просто копировать оригинал. Познакомившись с фэйбай — «летящим шрифтом», — она соединила оба стиля и создала собственный почерк.
У её иероглифа «цзянь» левая черта всегда была на полштриха длиннее правого крюка, с тонкими просветами — именно так она писала чаще всего.
Но почему императрица переписывалась с Лу Хэном?
До того как он взялся за дело Западного сада, Сун Лань лично отправился в Департамент Чжуцюэ и допрашивал всю ночь. Затем, опасаясь, что Лу Хэн в тюрьме станет болтать лишнее, он приказал вырвать тому язык и искалечить руки, чтобы тот не мог ничего написать. После этого дело быстро закрыли под предлогом «убийства из ревности».
Е Тинъянь знал: даже если бы Лу Хэн остался жив, он всё равно ничего бы не сказал.
За его спиной послышался шелест ткани о землю. Он напрягся, отбросил тревожные мысли и, обернувшись, поклонился:
— Министр кланяется Вашему Величеству.
Лочжуй сегодня надела узкий длинный халат тёмно-синего цвета с алой каймой, алый лиф и многослойную юбку с узором из цветов шаньфаня — строго и торжественно. Так одевались почти все придворные дамы в неофициальной обстановке.
Е Тинъянь проследил взглядом за линией её одежды и заметил, что она сегодня подвела брови и накрасила губы — явно старалась выглядеть особенно.
Едва в его сердце мелькнуло недоумение, как Лочжуй села на каменный стул, где он только что сидел, и жестом велела ему подняться:
— Министр Е, не нужно столько церемоний. Садитесь.
Она бегло окинула взглядом его багряный халат и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Ещё не поздравила министра с повышением. Такой стремительный карьерный рост — редкость в нашей империи.
Е Тинъянь ответил:
— Министр благодарит Его Величество и Ваше Величество за милость.
Лочжуй спросила:
— В прошлый раз вы пригласили меня сюда из-за дела Западного сада. Теперь расследование завершено, всё прошло гладко, и вы оказали мне услугу. Неужели сегодня пришли требовать награды?
Е Тинъянь дунул на пыль на кончиках пальцев и с лёгким сожалением сказал:
— Ваше Величество каждый раз, встречаясь со мной, притворяетесь, будто ничего не понимаете. Зачем так мучить себя?
Лочжуй засмеялась:
— Разве я не научилась этому у вас? Если бы вы были откровенны, мне бы не пришлось так утруждаться.
Е Тинъянь на миг опустил глаза, затем сказал:
— Хорошо. Сегодня я буду говорить с Вами открыто. Я прибыл из северных земель, чтобы занять место в Бяньду и при дворе, чтобы хоть немного послужить Его Величеству. Но не знаю, примет ли меня Ваше Величество?
Лочжуй сделала вид, что удивлена:
— О, как странно! Вы служите Его Величеству — значит, служите и мне. О чём речь — «примет или нет»?
Е Тинъянь ответил:
— Вы сами только что просили быть откровенным. С восшествия Его Величества на престол в год Цзинхэ власть в стране разделилась. Великий наставник опирается на знатные семьи Бяньду, его сторонники повсюду, его влияние огромно. Ваше Величество, имея поддержку рода Янь и учёных из школы Су, сдерживали могущество Великого наставника и защищали Его Величество до сегодняшнего дня. Я, одинокий чиновник, вступающий в бяньдускую политику, должен выбрать между Вами и Великим наставником.
Лочжуй с вызовом подняла бровь:
— Значит, я кажусь вам добрее Великого наставника?
Е Тинъянь моргнул:
— Ваше Величество — императрица, Великий наставник — глава правительства. Главу правительства можно сменить, но отстранение императрицы вызовет потрясение во всей Поднебесной.
— Вы ошибаетесь. В нашей империи смена императриц — обычное дело.
— Но Вы не такая, как они.
Лочжуй подняла с каменного стола мокрый лист, оставшийся после дождя, и начала играть с ним, не отвечая.
Тогда Е Тинъянь сменил тему:
— По логике вещей, служить Вам и служить Его Величеству — одно и то же. Однако сейчас…
Он сделал паузу и многозначительно продолжил:
— Его Величество создал Департамент Чжуцюэ по делу Западного сада. Неужели Ваше Величество не понимаете, зачем? Три года Вы и Великий наставник совместно управляли страной, но Его Величество уже не тот ребёнок, что прежде. Если бы Он по-прежнему доверял Вам, как в былые времена, зачем было создавать Департамент Чжуцюэ?
Эти слова были чересчур дерзкими. Лочжуй пристально посмотрела на Е Тинъяня и убрала улыбку:
— О? Тогда такие слова стоило бы сказать Его Величеству, а не мне.
— Ваше Величество, — Е Тинъянь встал и опустился перед ней на одно колено, — до того как я получил указ заняться делом Западного сада, я тоже думал лишь о верной службе Его Величеству. Но раз создан Департамент Чжуцюэ, значит, Его Величество так сильно сомневается даже в Вас, с кем прошёл долгие годы. Как же Он будет относиться к своим подданным? Я всего лишь обычный человек — жажду власти, люблю роскошь и не могу быть одиноким чиновником. Да и разве Вы не стали бы встречаться со мной, если бы не нуждались в моих услугах?
Лочжуй посмотрела на его выражение лица и вновь прикрыла рот, смеясь:
— Министр Е, вы так проницательны, что я боюсь вас использовать.
Е Тинъянь притворился озабоченным:
— Это беда. Если я глуп, Вы сочтёте меня недостойным; если слишком умён — заподозрите. Не знаю, как мне быть. Прошу, наставьте меня.
Лочжуй взяла с каменного стола его аккуратно сложенный чиновничий головной убор и покачала его в руке:
— Какое наставление? Просто скажите мне откровенно: чего вы ищете в Бяньду, кроме славы, богатства и почестей? Лу Фэнъин мёртв, я хочу вас наградить. Мы с вами старые знакомые — чего бы вы ни пожелали, я постараюсь проявить щедрость.
Е Тинъянь поднял на неё глаза, горло сжалось.
Тысячи слов, но ни звука. Он позволил себе слишком откровенно смотреть на алую точку её губ, но в итоге лишь глубоко склонил голову и опустился на оба колена, в почтительной позе:
— Достаточно того, что Ваше Величество помнит нашу дружбу прошлых дней.
Холодная влага проникала сквозь колени. Е Тинъянь вдруг вспомнил: раньше он редко кланялся.
Он родился в высоком сане, жил беззаботно, был молод и самоуверен, считал, что способен на всё. Его колени касались земли лишь перед Небесным Сыном, матерью и предками. Всему остальному — даже небесам, земле и божествам — он не кланялся.
Позже судьба сломала его высокомерие и заставила преклонять колени перед теми, о ком он раньше и не думал.
Сейчас он привык кланяться, терпеть и прятать свои истинные намерения.
Возможно, непокорство может проявляться и в такой форме.
Пока Е Тинъянь блуждал в воспоминаниях, к его щеке прикоснулась нежная прохлада.
Тонкие пальцы неизвестно откуда опустились на его лицо.
Они медленно и осторожно скользнули по уголку глаза, скуле, подбородку, оставляя за собой трепетную, затягивающую нежность.
Е Тинъянь чуть повернул глаза и увидел перед собой императрицу с растрёпанными волосами, которая с нежностью гладила его лицо.
В её причёске была изящная розово-золотая шпилька, а сегодня она носила гребень из белого нефрита — простого, скромного цвета.
Но её поступок вовсе не соответствовал сдержанности этого камня. Если бы не находился в этой ситуации, Е Тинъянь не поверил бы, что всегда благоразумная Лочжуй способна на подобную дерзость.
Пальцы двигались осторожно, создавая иллюзию бесконечной заботы.
Он должен был остановить её, но губы дрожали — и он не мог вымолвить ни слова.
В голове бушевали мысли.
— Хотя она сильно изменилась, но не до такой же степени.
— Неужели она сегодня нарядилась ради встречи со мной, простым чиновником?
Лочжуй не знала о буре в его душе. Она осторожно гладила это лицо — длинные изящные глаза, губы, красные без помады, идеальные черты, совсем не похожие на воина.
Между ними не было ни малейшего сходства.
Лишь в чёрных, как смоль, глазах, когда они мелькали, можно было уловить искренний, родной свет — отблеск давно ушедшего человека.
Без этого она бы не поняла, почему её так одолевает наваждение, заставляющее видеть сходство между двумя совершенно разными людьми — настолько сильное, что даже их кровные родственники не смогли бы сравнить их так.
Вокруг воцарилась тишина.
— Ваше Величество!
Внезапно раздавшийся голос нарушил её размышления. Лочжуй замерла, но он уже отстранился от её прикосновения и опустил голову.
Его голос задрожал:
— Ваше Величество, я…
Лочжуй убрала руку и вдруг почувствовала лёгкое веселье:
— Неужели я неправильно поняла намерения министра Е? «На южном склоне Ушаня, у подножия Гаоцюй…» — вы сами пригласили меня сюда в первый раз, и я спросила, понимаете ли вы значение этих слов. Вы ответили без колебаний. Теперь же, когда я даю вам то, чего вы хотели, зачем эта притворная скромность?
http://bllate.org/book/4959/494959
Готово:
