Е Тинъянь продолжил:
— Даже если Золотой Небесный Страж погибает, в Зале Длинного Ветра всё равно хранят его личное оружие для поминовения. Этот клинок пропитался и моей кровью, и твоей — ему больше не место на стене героев. В тот год, когда твой учитель пал на поле боя, я вернул его меч и начертал у стены строки:
«Глубоки воды реки Цзян,
На берегу — клёны алые.
Взор — на тысячи ли,
И весенняя грусть терзает сердце…»
— Ааа!!
Из горла Лу Хэна вырвался смех, переходящий в пронзительный крик. Откуда-то взяв силы, он вдруг сжал рукоять ножа и яростно провёл лезвием по собственной шее.
Кровь хлынула потоком, заливая грудь прежнего господина.
Тот не дрогнул и спокойно дочитал недосказанное:
«Ты уже никогда не сможешь умереть как герой.
…Душа, возвращайся! О, оплакиваемый Юг!»
Служащие Министерства наказаний, услышав шум, поспешили в камеру и увидели, как зеленопламённый чиновник неторопливо выходит из темницы, весь в брызгах крови, но с невозмутимым лицом:
— Его величество поручил мне сегодня показать господину Лу его старое оружие. Кто бы мог подумать, что он, не вынеся страданий, вырвет его и вскроет себе жилы?
Судебный лекарь вошёл в камеру, бегло осмотрел тело и кивнул заместителю министра:
— Самоубийство, без сомнений.
Заместитель министра облегчённо выдохнул и вежливо обратился к Е Тинъяню:
— Прошу прощения, что напугали вас, господин инспектор. Я составлю протокол: заключённый свёл счёты с жизнью. Пусть даже Инспекторат и Суд по уголовным делам усомнятся — доказательств иначе они не найдут.
Е Тинъянь учтиво ответил:
— Благодарю за труды, господин заместитель.
Время летело незаметно, и вот уже наступил Цинмин — праздник поминовения предков. В императорском дворце и за его пределами весенние цветы осыпались, будто сами стремясь к увяданию, а в столице царило беспокойство: война на границе Бэйюя никак не завершалась, на юге разразилась весенняя засуха, а во дворце разгорелся скандал — начальник стражи убил служанку из ревности. Из-за этого несколько групп придворных чиновников переругивались без конца, не желая идти на уступки.
Хотя советники и предлагали Лочжуй взять на себя регентство, с начала эпохи Цзинхэ она отказалась от занавеса за троном и теперь лишь помогала императору Сун Ланю разбирать дела, выслушивая его и смягчая трудности. Если бы она не отстранилась от дел таким образом, то вряд ли получила бы сегодня столь добрую славу.
Теперь ей не нужно было рано вставать, и она радовалась свободе. Достаточно было приходить во дворец Цяньфан раз в четыре дня, чтобы помочь Сун Ланю с накопившимися меморандумами.
Несмотря на постоянные волнения, у неё были свои информаторы; ей вовсе не требовалось лично находиться под пристальным взглядом императора и канцлера, лишь бы не вызывать подозрений.
За четыре дня до праздника Ханьши небо вновь разрыдалось весенним дождём, окутывая ивы дымкой и крадучись подгоняя весну к её закату. В такую погоду Лочжуй всегда чувствовала лёгкую тоску. Она прислонилась к круглому окну и смотрела, как дождевые капли стекают с карниза.
Придворные суетились, опуская бамбуковые занавесы на веранде. Глубокий внутренний двор дворца Цюньхуа после этого стал ещё более уединённым и сумрачным, будто уже не полдень, а вечер.
Яньло подошла с накинутым поверх плеч плащом, собираясь спросить, не холодно ли императрице весной, но увидела, что та уже задремала, опершись рукой на подоконник.
Сейчас Лочжуй стала чаще видеть сны, чем раньше. Помимо того самого повторяющегося кошмара про ночь фестиваля Юаньсяо, ей стали сниться и приятные воспоминания.
Например, сегодня ей приснилась их первая встреча.
Впервые она попала во дворец в пять лет, вместе с отцом Су Чжоу.
Мать тогда ещё жила, но была больна и не смогла сопровождать их.
Перед посторонними царили строгие правила этикета, но наедине между императором Гаоди Сун Жунсяо и её отцом не было и тени официального подчинения. Даже обращение «я» император почти не употреблял.
Отпустив всех слуг, Гаоди лично налил отцу вина и с улыбкой спросил:
— Прошло целых пять лет! Наконец-то решился привести дочку ко мне?
Девочка, держа подол, сделала несколько неуклюжих шагов, стараясь повторить изящную походку, которой её учила няня, и почтительно поклонилась:
— Дочь Су кланяется Его Величеству и желает…
Она не успела договорить — император подхватил её на руки и подбросил:
— Какая прекрасная малышка! Лочжуй, для тебя я — просто дядя, не надо таких церемоний.
И, обращаясь к отцу, добавил с лёгким упрёком:
— Чжоу, ты слишком скуп! Такую дочь и не показывал раньше?
Су Чжоу лишь улыбнулся, не возражая:
— Боялся, как бы ребёнок чего не натворил во дворце. Теперь, когда она немного повзрослела и понимает правила, осмелился привести.
Лочжуй, увидев доброе лицо императора, постепенно перестала бояться и даже засмеялась, когда он начал её щекотать.
Гаоди погладил её двойные хвостики и сказал отцу:
— Мне очень нравится Лочжуй. Давай отдадим её нам в дом… Я как раз думаю…
— Ваше Величество, прибыл второй принц.
Дверь скрипнула, и в покои вошёл красивый и благовоспитанный юноша, которого впустил придворный евнух.
Лочжуй, всё ещё сидя на коленях у императора, повернула голову и посмотрела на него.
Юноше было всего на два года старше неё, но он уже вытянулся в статного подростка. В светлой золотистой одежде, с аккуратно собранными волосами, он вошёл и, не поднимая глаз, поклонился:
— Сын кланяется отцу и спрашивает о его здоровье.
— Со мной всё в порядке, — император поставил девочку на пол и кивнул юноше. — Линъэр, как раз кстати. Посмотри, это дочь твоего учителя, её зовут Лочжуй.
Юноша выпрямился, бросил один короткий взгляд и тут же скромно отвёл глаза, хотя не удержался и ещё раз краем глаза взглянул на неё:
— Ученица учителя, конечно, необычна. «Цветок падает одиноко, в мелком дожде парочка ласточек летит»… Имя точно отражает суть.
Лочжуй подняла голову, чтобы получше рассмотреть его. Солнечный луч пробивался сквозь щель в двери и окутывал юношу золотистым сиянием.
Она хотела разглядеть его лицо и поднесла ладонь ко лбу, чтобы прикрыться от света. Неожиданно юноша замер, а затем мягко взял её руку в свою.
Их ладони, согретые этим светом, стали горячими. Лочжуй почувствовала, как на ладони выступила испарина. Она моргнула и, наконец, разглядела его черты. В этот момент все наставления матери об этикете вылетели у неё из головы, и она забыла даже о вежливых обращениях:
— …Это не «микро-дождь», а «цветок вэй».
Юноша тут же ответил:
— Цветок зизифуса распускается сто дней подряд. Прекрасное имя.
Лочжуй улыбнулась и тайком щёлкнула его по ладони.
Их первая встреча прошла без малейшего стеснения. Император громко рассмеялся и, повернувшись к Су Чжоу, сказал:
— Видишь, Чжоу? Я был прав! Эти двое сошлись с первого взгляда. Пусть Лочжуй теперь часто приходит во дворец и будет компаньонкой для него.
Дед Лочжуй, Су Чаоцзы, был знаменитым канцлером двух императоров и близким другом императора Минди. Отец тоже с детства был другом Гаоди — они росли вместе и считались братьями.
Раньше Лочжуй не верила, что в строгом императорском дворце может существовать такая искренняя дружба без тени подозрительности. Но сегодня она убедилась: всё это правда.
— Линъэр, Лочжуй впервые во дворце. Покажи ей окрестности. Раз уж она будет часто здесь бывать, пусть заранее запомнит дороги.
— Слушаюсь, — ответил юноша.
Су Чжоу погладил дочь по плечу и тихо напомнил:
— Слушайся брата, не бегай без спроса.
Только тогда она узнала, кто этот красивый «брат» — старший сын императора, второй по счёту, звали его Сун Линь. В роду императора имена давались по элементу «вода»: «лин» означало «гармонию воды», а его литературное имя — Линъе — значило «солнечная молния».
Гаоди и Су Чжоу остались играть в вэйци, а Сун Линь взял Лочжуй за руку и повёл гулять по саду императрицы.
Перед покоем императрицы был прекрасный сад. Был июнь, и цветы японской айвы уже отцвели, но единственное дерево зизифуса как раз распустилось во всей красе.
— Как раз кстати! У матушки в саду только зизифус и айва. Ты — цветок вэй, а меня дома зовут Атан. Когда никого нет рядом, можешь называть меня «брат Атан».
Сун Линь сорвал веточку зизифуса и подарил ей. Она вплела её в причёску и, вернувшись домой, долго любовалась собой в зеркале.
Через некоторое время отец с матерью позвали её к себе. Она пришла, надев новую диадему с цветами зизифуса. Родители долго смотрели на неё молча, пока, наконец, отец не спросил мягко:
— Лочжуй, тебе нравится брат Атан?
Она ещё не понимала глубинного смысла вопроса, но честно кивнула:
— Брат Атан угощал меня сладостями, водил смотреть цветы, запускал фонарики, учил читать и ездить верхом, даже позволял гладить своих крольчат… Он очень добрый. Мне он нравится.
Мать взяла её за руку и тихо вздохнула — звук был полон невысказанных чувств.
Отец, словно приняв решение, на следующий день послал купить саженец японской айвы.
Су Чжоу вместе с Лочжуй посадил деревце в саду и сказал:
— Раньше ты всё мечтала поскорее повзрослеть. Видишь это деревце? Когда оно вырастет в большое дерево с тысячами ветвей и цветов, ты станешь именно такой, какой мечтаешь быть.
Айва у её окна росла год за годом — от тоненького стволика до могучего дерева, которое можно было обхватить двумя руками. Каждый день рождения она привязывала к ветке алую ленту.
Зелёные листья и алые ленты развевались на ветру, а весной дерево покрывалось облаками бело-розовых бутонов. Это стало символом всех её детских мечтаний.
Ныне, став императрицей, Лочжуй стояла под этим деревом и смотрела вверх. Алые ленты трепетали, цветы кружились в воздухе. Она не успела порадоваться этой весенней красоте, как вдруг небо над садом треснуло и рухнуло, жестоко раскололо и изуродовало дерево, выращенное ею годами, превратив его в груду сухих обломков.
Звук дождя под навесом постепенно стих. Лочжуй проснулась в слезах.
В полумраке комнаты медленно поднимался аромат благовоний. Только Яньло сидела рядом с Лочжуй, держа веер, чтобы защитить спящую хозяйку от брызг дождя, летящих с карниза.
Лочжуй сжала её холодную руку и, оцепенев, прошептала:
— Опять наступил Цинмин.
Яньло тихо ответила:
— Берегите себя, государыня.
Лочжуй пришла в себя, вытерла слёзы и спросила:
— Где он сейчас?
С тех пор как она узнала правду, она больше не называла Сун Ланя ласковым именем и даже избегала слова «Его Величество», предпочитая говорить просто «он».
Яньло ответила:
— Вчера наложница Юй играла с кошкой в императорском саду, но та поцарапала ей руку. Она так расплакалась, что он пообещал после заседания в канцелярии пойти к ней. Наложница Юй устроила сцену, и сейчас он уже в павильоне Пифан. Завтра праздник Цинмин, заседаний не будет, так что этой ночью он точно никуда больше не пойдёт.
Лочжуй усмехнулась:
— Твои обученные кошки оказались полезны. Может, одолжишь мне одну? Чтобы развлекаться.
Яньло покачала головой и перевела тему:
— Государыня, вы ведь сказали, что тот человек слишком умён, почти демонически. Вы решили, хорошо это или плохо?
Лочжуй поправила причёску и села:
— Нет.
— Тогда вы всё ещё хотите его увидеть сегодня?
— Конечно, почему бы и нет? Раз он завоевал такое доверие Сун Ланя, я должна встретиться с ним первой. Иначе, если он попадёт в чужие руки, потом может обернуться против меня, как острый меч.
Яньло замялась:
— Но если мы не сможем его разгадать, такой умник может оказаться неудобным в использовании. Я уже расследовал: вокруг него множество загадок. Он явно приехал в столицу не просто ради карьеры. Хотя в тот год, когда старый генерал Е пал в бою, он пришёл во дворец, увидел вас и с тех пор не мог вас забыть… Но может ли детская привязанность сохраниться до сих пор?
— Глупышка Яньло, — улыбнулась Лочжуй, — если бы ты легко всё это выяснила, сколько в этом было бы правды? Ты нашла лишь то, что он много раз наводил справки обо мне в Бэйюе. Но если бы он хотел, он заранее всё подстроил бы. Ты правда думаешь, что он хочет служить мне из-за каких-то забытых чувств?
— Такие люди не способны на чувства. Он выбрал меня, а не Сун Ланя, потому что видит его холодность. Что до великого наставника… — Лочжуй перебирала пальцами украшение в виде феникса и многозначительно продолжила: — После битвы у реки Юйюнь остались серьёзные вопросы. Он сумел выйти сухим из воды, но, возможно, всё ещё хочет реабилитировать семью Е. К тому же, у меня сложилось впечатление, что у него старая вражда с великим наставником. Даже если я ошибаюсь, Сун Лань явно хочет его возвысить, а великий наставник никогда не допустит его в свой лагерь.
Яньло помолчала и сказала:
— Похоже, я действительно мало думала. Как вы сказали, его приближение к вам — всего лишь расчёт, основанный на общих врагах.
— Разумеется. У нас есть общие противники, и я могу использовать его. В конце концов, хоть у меня в правительстве и есть сторонники, все они — чистые конфуцианцы. Они не годятся для дел, которые нельзя показывать при свете дня.
Увидев обеспокоенное лицо Яньло, Лочжуй ласково коснулась её плеча:
— Не волнуйся, я знаю, что делаю. Я могу предложить ему условия, которых Сун Лань и другие просто не в состоянии дать.
Яньло ответила:
— Именно потому, что вы можете дать то, чего другие не могут, я и переживаю. Пу Цзюнь решила пожертвовать собой не только из-за раскаяния и боли, но и потому, что не хотела, чтобы вы из-за этого отступили от своего пути, нарушили собственные принципы. Вы с Пу Цзюнь — самые искренние и добрые люди в этом мире. Не стоит позволять злу других испортить вашу душу.
http://bllate.org/book/4959/494958
Готово:
