Лу Хэн с лёгкой насмешкой подумал про себя, поднёс к губам чашу с новым чаем, что прислали из Дворца Внутренних Служб. Сегодня был праздник Шансы, и вскоре должен был начаться Съезд Точащих Красное. В честь торжества Дворец Внутренних Служб сменил чай, и вкус его заметно отличался от прежнего.
Неизвестно почему, но после того как он выпил эту чашу, его охватила необычная усталость. Вкупе с тревогой последних дней, вызванной чередой убийств, он даже не успел среагировать, когда стоявший рядом безоружный чиновник вырвал у него нож.
Лочжуй вынесла все девичьи платья, когда-то сшитые для неё Пу Цзюнь, выстирала их и повесила сушиться в саду, где только что распустились цветы гибискуса.
Яньло стояла рядом и тихо доложила:
— Госпожа, я уже послала человека отнести чай Лу Хэну.
Лочжуй подняла лицо к небу. Шёлковые ленты развевались на лёгком ветерке, касаясь её щёк.
Яньло продолжила:
— Ваше отбытие было столь поспешным, что вы ещё не определились с тем, кого обвините в происшествии. Если вдруг что-то пойдёт не так…
Но Лочжуй лишь сказала:
— Время подходит. Помоги мне переодеться.
Когда переодевание завершилось, к ней лично явился придворный императора. Яньло шла за паланкином императрицы, опустив голову, и у западного входа в сад встретила молодого чиновника в зелёном.
— Нижайший чиновник кланяется Её Величеству Императрице и просит прощения за своё дерзкое поведение.
Паланкин проехал мимо юноши, и лишь тогда Яньло подняла глаза — и увидела многозначительный взгляд императрицы.
Выбор был сделан.
— Похоже, погода портится. Сходи обратно и велю слугам убрать платья из сада.
— Слушаюсь.
Яньло вспоминала эти старые события, стоя на коленях на циновке в покоях, совершая три земных поклона. Перед ней императрица достала письмо, присланное Пу Цзюнь накануне Съезда Точащих Красное.
В письме лежали медный ключ и нефритовое кольцо — предметы, которые Пу Цзюнь похитила у Лу Хэна накануне своей смерти.
В письме она изложила всё без утайки — встречи, подозрения, замыслы — и полностью раскрыла свой план. Для неё предательство близкого человека и ежедневные муки вины оказались невыносимы.
Лочжуй перечитывала письмо и думала: «И у тебя, и у меня под подушкой лежат змеи и скорпионы. Ни ум, ни проницательность не помогут распознать их вовремя. Ведь именно потому, что они нам дороги, мы так отчаянно страдаем, узнав правду».
Но ты…
Добрые люди редко живут долго — наверное, потому что слишком упрямо держатся за свои принципы. Даже если путь уже растоптан злодеями, всё равно находятся те, кто готов идти по нему.
У неё было тысяча способов спасти Пу Цзюнь и при этом избавиться от Лу Хэна. Но прежде чем она успела что-либо предпринять, Пу Цзюнь сама сделала выбор за неё.
«Я несу вину и не сожалею о жертве. Этот план — мой дар Вашему Величеству. Пусть моя жизнь отомстит за старую обиду. В следующей жизни пусть мы встретимся вновь — с чистым сердцем и светлой душой».
«Цзюнь, последнее письмо».
Цзюнь — это бамбук. Стройный, прямой, непоколебимый. Даже среди самых изысканных цветов и растений редко найдётся такой же нрав.
Яньло увидела ответ императрицы на листке цветной бумаги у окна:
«…Весна в полном разгаре, но цветы уже осыпаются. Благодарность забыть нельзя, чувства — невозможно отбросить. Восемь страданий мира наполняют сердце печалью».
Лочжуй бросила в благовонную чашу и письмо Пу Цзюнь, и своё собственное послание. Она смотрела, как оба листа превращаются в безмолвный пепел.
— Западный сад запущен, да ещё и убийства… Это дурное место. Передай садовнику: пусть вырвет всю старую траву и посадит вместо неё бамбук.
Покинув покои императрицы, Е Тинъянь вернулся во дворец Цяньфан. Сун Лань ещё не завершил совещание, и Е Тинъянь подождал немного в боковом зале. Из-за ширмы доносились ожесточённые споры: то «народ Цзяннани не может ждать», то «война на границе ещё не окончена».
Он стоял в тени колонн и вдруг вспомнил слова, слышанные когда-то: «Наследный принц думает обо всём мире и хочет уладить всё сразу. Но мир так сложен — как удержать два конца, не упустив ни одного?»
Рана под ключицей, наложившаяся на боль старого прокола коротким клинком, вдруг обострилась. Он прижал ладонь к груди и пошатнулся.
Сквозь узор окна в полутьму пробивался луч света, в котором кружились пылинки.
Именно в этот момент вышел Сун Лань. Увидев состояние Е Тинъяня, он спросил:
— Тинъянь, тебе лучше?
Е Тинъянь быстро справился с собой и, склонив голову, ответил:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Мне уже гораздо легче. Дело завершено, сегодня я могу покинуть дворец.
Мимо них прошли старейшины Государственного совета и министры трёх департаментов. Услышав, что это тот самый низший чиновник, которого так жалует молодой император, они с любопытством взглянули на него.
Юй Цюйши пристально посмотрел ему в глаза.
Е Тинъянь не обратил внимания на эти взгляды и спокойно стоял на месте. Лишь когда все ушли, Сун Лань снова заговорил, с неясной интонацией похвалив:
— Хорошо.
Затем спросил:
— Подозревает ли императрица что-нибудь?
Е Тинъянь ответил:
— Вначале Её Величество была в ярости, ругала Лу Хэна и сказала, что следует достойно похоронить семью госпожи Чжан. Потом лишь печалилась и несколько раз повторила: «Как жаль…»
Сун Лань сначала не поверил, но, услышав слово «печалилась», вздохнул:
— Госпожа Чжан была близкой подругой императрицы ещё с юных лет. Естественно, она скорбит.
Он похлопал Е Тинъяня по плечу:
— Ты отлично справился. После выхода из дворца зайди в Министерство Наказаний и закончи с этим делом. Департамент Чжуцюэ только создан — если будем слишком часто им пользоваться, старые чиновники начнут недовольствоваться.
Он имел в виду, что Е Тинъянь должен сам устранить Лу Хэна. Сун Лань полагал, что выпускник литературного факультета, возможно, откажется, но тот лишь глубоко поклонился:
— Ваше Величество может быть спокойны.
Сун Лань вдруг вспомнил:
— Почти забыл… Ты ведь тоже из военного рода.
Простившись, Е Тинъянь вышел через восточные ворота. Уже ждала карета. Он сел, и Пэй Си молча повязал ему на глаза новый шёлковый платок.
Увидев бледность господина, Пэй Си спросил:
— Господин, что случилось?
Когда они были вне дворца, Пэй Си упорно отказывался называть его «господином» или «ваше высочество» и, с трудом подыскав компромисс, теперь звал просто «господин».
Е Тинъянь тихо ответил:
— Я угадал.
Рука Пэй Си дрогнула:
— Зачем императрице понадобилось устраивать заговор против Лу Хэна?
Е Тинъянь провёл пальцами по шёлку на глазах и, впервые за долгое время, позволил себе выглядеть уставшим и растерянным:
— Не знаю. Она… уже совсем не та, что раньше.
Пэй Си сказал:
— Госпожа Чжан ведь была близкой подругой императрицы ещё во дворце наследника. Использовать её жизнь как приманку, чтобы убить Лу Хэна и при этом остаться чистой… Императрица хитра, как никто.
Е Тинъянь молчал. Тогда Пэй Си добавил:
— Возможно, это личная месть. Сердце императрицы испортилось — теперь она способна на что угодно. Хотя, по иронии судьбы, это избавило вас от необходимости действовать. Мы ведь и сами планировали начать именно с этого подлого Лу Фэнъина…
Под плотной тканью Е Тинъянь внезапно вспомнил лишь одно — как Лочжуй смеялась в коридоре. Так она никогда не смеялась. Такого выражения лица у неё никогда не было.
Безумие, скрытое за вежливостью, бездонное и ледяное.
В этот миг его сердце даже дрогнуло от боли за неё.
Но почти сразу боль сменилась чувством мести. Он холодно подумал: «Вышла замуж за Сун Ланя — и разве стала счастливее? Всё равно превратилась из беззаботной девушки в коварную женщину с тысячей масок».
Такой же, как и он сам.
Неужели взросление — это и есть разрушение прекрасного и создание уродливого?
Е Тинъянь не мог больше думать об этом и приказал:
— Поверни к Министерству Наказаний.
Перед тем как выйти из кареты, он прищурился, снял повязку и вернул её Пэй Си.
Пэй Си хотел последовать за ним, но Е Тинъянь остановил его. Тот подошёл ближе, будто собираясь что-то сказать, но в итоге лишь отдернул занавеску и ушёл, бросив на прощание:
— Впредь не смей обсуждать императрицу.
Лу Хэн полулежал на сырой соломе в тюрьме Министерства Наказаний, едва живой. С того дня, как Сун Лань впервые навестил его, ничего не сказал и приказал вырвать язык — после того как во дворце нашли предметы прежнего наследного принца Чэнмина — он понял, что всё кончено.
Сун Лань был человеком подозрительным. Лу Хэн устал лавировать между ним и другими, и даже отставка Пу Цзюнь с должности была попыткой уйти через брак.
Но он давно должен был понять: Сун Лань никогда не отпустит такого осведомлённого человека.
Лу Хэн сжал в руке нефритовое кольцо, которое вернули после допроса.
Пу Цзюнь оказалась жесточайшей из всех. Но кто затеял эту игру — она сама или императрица?
Если бы Сун Лань хоть немного поверил ему, он бы непременно втянул императрицу в это дело. Но Сун Лань решил избавиться от пешки. Значит, если императрица уже знает правду о тех событиях, это и есть его возмездие.
Он горько усмехнулся, вспомнив, как смотрел сквозь воду колодца на тело своей возлюбленной. Не знал, что причиняет боль сильнее — раны на теле или мука в душе.
Внезапно в темноте послышался шорох. Лу Хэн с трудом повернул голову.
Перед ним в тусклом свете факела стояли глаза с чёрными, как ночь, зрачками.
Зелёный халат — самый низкий ранг среди чиновников Дайинь. Сам Лу Хэн носил алый или тёмно-красный.
Несколько дней назад этот самый зелёный чиновник стоял перед ширмой, рискуя жизнью, и вырвал у него нож, чтобы вырваться из ловушки.
Теперь же в ловушке оказался он сам.
Служащие Министерства Наказаний, увидев золотую императорскую табличку в руках Е Тинъяня, поспешили отпереть дверь, принесли допросный стул и отошли в сторону, чтобы не мешать важному делу.
Е Тинъянь не сел на стул. Когда все ушли, он медленно подошёл и опустился на корточки перед беспомощным Лу Хэном. Провёл рукой по следам на его шее и плече — и испачкал пальцы кровью.
— Фэнъин.
Лу Хэн не хотел слушать, но при этих словах резко поднял голову и уставился на молодого чиновника, будто увидел привидение.
— Помнишь ли ты, что означает твоё имя? — спросил Е Тинъянь, не глядя на него. — «Фэн» — значит «встретить», «ин» — «грудь», то есть «сердце». «Встретить сердце — обрести постоянство». Сколько из этих слов ты ещё помнишь?
Лу Хэн на миг оцепенел, потом вздрогнул и покраснел от напряжения. Он схватил окровавленной рукой полы одежды Е Тинъяня и издал нечленораздельные звуки.
Но Е Тинъянь понял, что тот хотел сказать:
— Ты хочешь спросить, почему я ещё жив?
Раньше он никогда не любил называть себя «одиноким» — чаще говорил «придворный».
Теперь же он не обращал внимания на пятна крови на одежде. Прежний наследный принц Чэнмина был человеком чистоплотным, но теперь всё изменилось до неузнаваемости.
Лу Хэн пристально смотрел на него, пытаясь найти в этом прекрасном лице хоть что-то знакомое. Но оно было совершенно чужим, пустым.
Он знал: даже если бы воскресла сама императрица-мать Сяньчэн, она бы не узнала собственного сына.
Е Тинъянь взглянул на него, и в его глазах мелькнула грусть:
— Мне вовсе не обязательно было приходить сюда лично. Но раз я воспитывал тебя столько лет, посчитал должным проститься. Фэнъин…
Он вынул из-за пояса короткий клинок Золотых Небесных Стражей, снял ножны и аккуратно положил оружие в руку Лу Хэна. Затем обхватил его пальцы и направил лезвие к собственной шее.
С тех пор как Лу Хэн услышал первые слова, он впал в состояние почти безумного отчаяния. Теперь, когда клинок коснулся кожи, он, хоть и знал, что ему не жить, всё равно дрожал от страха перед неминуемой смертью. Его рука тряслась, из горла вырывались дикие стоны.
— Я знаю, ты думаешь: если раскроешь мою тайну Сун Ланю, он помилует тебя, — с сожалением сказал Е Тинъянь. — Но у тебя нет такого шанса. На самом деле, с того самого момента, как ты решил предать и искать нового господина, ты обрёк себя на эту участь. Жадность и злоба есть в каждом, поэтому мудрецы держат над собой меч, чтобы не ослабить бдительность. А ты… Ошибся я, выбрав тебя из толпы беженцев с юга.
Лу Хэн внезапно замолчал. Он сжимал клинок, не в силах вымолвить ни слова, слёзы и сопли текли по лицу, делая его жалким и униженным.
Е Тинъянь внимательно смотрел на него и продолжил:
— Помнишь ли ты, куда именно ты вонзил меч в ночь Шанъюань третьего года Тяньшоу?
Лу Хэн последовал за его взглядом.
Е Тинъянь приложил ладонь к недавно зажившей ране, где раньше было клеймо раба, и слабо улыбнулся:
— Во сне я часто вспоминаю тебя, твоего императора, императрицу… Думаю, почему вы предали меня.
Лу Хэн замер, поняв смысл его слов, и вдруг издал странный, хриплый смех.
Пу Цзюнь пожертвовала собой ради своего «пути» и бросила его. А оказывается, для бывшего наследного принца, скрывающегося под чужим именем, его возлюбленная тоже была предательницей.
http://bllate.org/book/4959/494957
Готово:
