Лочжуй стояла с закрытыми глазами, раскинув руки, и кружилась под деревом, будто снова стала той беззаботной девочкой, какой была в самые светлые дни юности.
Серьги и шпильки звенели, жемчуг и нефрит стукались друг о друга, грозя вот-вот упасть, но ей было совершенно всё равно.
Яньло, держа в руках её верхнюю одежду, обошла галерею и увидела, что императрица уже остановилась и задумчиво смотрит сквозь просветы в цветущей кроне.
Солнечный свет рассыпался осколками, свежие лепестки осыпались на землю. В разгар весны — и вдруг грусть?
Яньло аккуратно сложила одежду в покои, затем из тёмного угла внутренних покоев принесла горшок с уродливым, засохшим миндалём, чьи ветви торчали во все стороны, словно раненые кости.
Лочжуй взяла у неё садовые ножницы, внимательно осмотрела растение и без колебаний отсекла самую нижнюю мёртвую ветвь у самого ствола.
Хоть ветка и засохла, на стволе всё равно остался едва заметный шрам — тусклый, древесный. Она безразлично швырнула отрезанную ветку и долго молчала, прижимая к себе горшок с миндалём.
Яньло подняла глаза: в цветочном дожде молодая императрица улыбалась, но в её глазах мерцали слёзы.
— А-фэй, пойдём со мной, прочтём за Пу Цзюнь одну сутру.
В груди Яньло заныла тупая, кислая боль.
Она знала: Пу Цзюнь — это имя, под которым звали госпожу Чжан.
В последние годы правления императора Чаннин четырнадцатилетняя Чжан Пу Цзюнь, служившая в Управлении шёлков и парч, взяла отпуск и безвозмездно сшила траурные одежды для дочери прежнего канцлера, госпожи Су. Чтобы облегчить ей работу и выразить благодарность, Лочжуй пригласила её пожить во временном доме семьи Су.
Тогда же в резиденции Су находился наследный принц Чэнмин. Именно при этой случайной встрече Пу Цзюнь познакомилась с телохранителем наследного принца.
Лу Хэн, заместитель командира Золотых Небесных Стражей, почитаемый под именем Фэнъин.
Юный воин в узких золотошитых одеждах следовал за наследным принцем, как тень. Его короткий клинок был холоден, как лёд, а спина прямая, словно бамбук, растущий у окна Лочжуй.
Пу Цзюнь слышала, что всех Золотых Небесных Стражей наследный принц лично отбирал из бедных семей и годами выковывал из них элиту — каждый удар меча, каждый шаг, каждый кулак проходили сквозь тысячи испытаний.
А он был лучшим среди лучших.
Пу Цзюнь не знала, что в один из тех дней он тоже смотрел на неё — когда она, сидя у окна, вышивала на рукаве наследного принца цветок миндаля. Её белые пальцы порхали, как облака, и в этом движении таилась особая грация.
В тот год госпожа Су и наследный принц Чэнмин обручились, но из-за траура по отцу свадьбу отложили.
В честь этого император сменил девиз правления на «Тяньшоу».
В первый год Тяньшоу Пу Цзюнь, получив милость наследной невесты, была переведена из Управления шёлков и парч во дворец.
Наследный принц пользовался особым расположением императора и, несмотря на то что давно достиг совершеннолетия и получил собственную резиденцию, часто наведывался в запретный город.
Так у Пу Цзюнь и Лу Хэна стало больше возможностей встречаться.
В третий год Тяньшоу наследного принца пытались убить.
Когда Пу Цзюнь узнала об этом, Лу Хэн уже перешёл на службу к новому императору. Она не радовалась его новым почестям и званиям — главное, что он остался жив. За это стоило благодарить небеса.
Наследник погиб. Госпожа Су вышла замуж за нового императора и стала императрицей.
Пу Цзюнь, по-прежнему находя милость у неё, получила должность главной швеи при императрице.
Новый император сменил девиз правления на «Цзинхэ».
«Покой и гармония» — хотя это и не соответствовало кровавым интригам при дворе, для такого ничтожества, как она, это было величайшей надеждой.
В начале зимы третьего года Цзинхэ Пу Цзюнь решилась просить разрешения покинуть дворец. Ей исполнилось двадцать пять — возраст, когда служанки обычно выходят замуж. Хотя карьера во дворце могла сулить ей большие почести, она не была жадной. Выйти замуж за любимого человека — уже высшее счастье, о котором не стоит и мечтать.
История должна была завершиться здесь — тихо и сладко.
Но в день прощания с императрицей Пу Цзюнь неожиданно узнала, что та слегла с простудой и не принимает никого.
Однако, поскольку она всегда была близкой доверенной служанкой, стража пустила её внутрь.
В покоях стоял густой, почти резкий аромат благовоний. Среди него она уловила запах сандала, остальное же сливалось в неразличимую массу.
Дым клубился, словно в сказочном Пэнлай. Пу Цзюнь раздвинула лёгкие занавеси и на цыпочках подошла ближе. И увидела, как императрица, забыв обо всех приличиях, в одной нижней рубашке, с распущенными волосами, сидит на полу у ложа и крепко прижимает к груди какой-то предмет, будто пытаясь вдавить его себе в тело.
Услышав шаги, Лочжуй подняла голову. На лице ещё не исчезло растерянное выражение, но, узнав Пу Цзюнь, она задрожала губами, и из глаз сразу потекли слёзы.
— Пу Цзюнь! — прошептала она дрожащим голосом.
Пу Цзюнь никогда не видела её в таком состоянии. От страха она сразу упала на колени, но, в отличие от обычных служанок, не замерла на месте, а на коленях подползла ближе и осторожно подняла свою госпожу:
— Ваше Величество, что случилось?
Лочжуй обняла её за шею и разрыдалась.
Пу Цзюнь почувствовала, как сердце сжимается от боли. Она вспомнила времена, когда Лочжуй ещё не была императрицей: ночью, оставшись у неё дома, она приносила сладости и вела долгие беседы при свечах.
Они всегда прекрасно понимали друг друга. После смерти родителей Пу Цзюнь смогла спокойно работать в Управлении шёлков и парч, а потом попасть во дворец — всё это благодаря Лочжуй и наследному принцу.
Но теперь перед ней была не та беззаботная девушка, а императрица, рыдающая в её объятиях до исступления.
Даже в таком горе она не могла позволить себе быть услышанной за дверью — лишь сдерживала рыдания, чтобы они оставались беззвучными.
Пу Цзюнь, как в старые времена, осторожно погладила её по волосам, чтобы утешить. Взгляд её случайно упал на шкатулку в руках императрицы.
Шкатулка из сандалового дерева, инкрустированная множеством цветов. Мастер постарался запечатлеть на ней всю весну — цветы сплелись в пышный, буйный узор.
Но древесина сандала была такой тёмной и строгой, что даже весна на ней казалась печальной.
Однако Пу Цзюнь удивило не это мрачное весеннее настроение.
Она вдруг вспомнила: она уже видела эту шкатулку!
Где-то незадолго до дела Цытан, в один из обычных вечеров, Лу Хэн, редко появлявшийся в своём доме в нерабочие дни, пришёл позже обычного. Тогда она мельком заметила эту шкатулку у него — подумала, что это подарок для неё, но больше никогда её не видела.
Внутри лежал нефритовый жетон в форме цветка миндаля.
В тот миг, когда крышка шкатулки открылась, Пу Цзюнь ясно услышала, как в пустоте натянутая до предела струна внезапно лопнула.
Что-то, чего она тогда не поняла, соскользнуло с крышки и навсегда оборвало её жизнь, которая до этого казалась прямой и предсказуемой.
С того самого момента, как она настояла, чтобы императрица открыла шкатулку, пути назад уже не было.
Пу Цзюнь, будучи главной швеей императрицы, прекрасно знала значение этого жетона — его вырезал собственноручно наследный принц и подарил своей невесте.
Перед делом Цытан Лочжуй потеряла этот жетон.
Она впала в отчаяние и немедленно отправила всех слуг на поиски. Пу Цзюнь тоже бегала по рынкам, обыскивая каждый уголок, но безрезультатно.
Как же он оказался здесь, в этой шкатулке?
И почему эта шкатулка вообще была у Лу Хэна?!
Лочжуй шептала ей на ухо, слово за словом:
— Я и представить не могла, что ещё увижу этот жетон…
— …в старой шкатулке Сун Ланя.
Пу Цзюнь поспешно ушла, не объяснив толком причины. Пока Лу Хэн ещё не вернулся, она тщательно обыскала его комнату во дворце — ничего не нашла.
Но ей было неспокойно. Позже она нашла возможность проникнуть в его частный дом и на этот раз обнаружила под кроватью целую стопку бумаг.
Это были не письма — это были черновики, на которых Лу Хэн усердно тренировал чужой почерк. Он писал так тщательно, что на одном листке умещал лишь один иероглиф.
Этот почерк казался ей невероятно знакомым. Сердце Пу Цзюнь заколотилось, когда она стала листать дальше.
«Увидев письмо, не тревожься…»
Стопка лежала в самом потайном месте под кроватью. Несколько листов по краям были подпалины — видимо, он хотел сжечь их, но что-то помешало, и потом он просто забыл.
«Увидев письмо, не тревожься… Увидев письмо, не тревожься?..»
Пу Цзюнь долго повторяла эти слова, и руки её дрожали всё сильнее. Воспоминания хлынули на неё: да, это был почерк Лочжуй! Она писала такие письма, когда сопровождала императорскую семью в весенней поездке на юг, рассказывая о новых тканях и вышивках и прося сшить ей наряды.
Именно это письмо. Только это одно письмо.
Как оно попало к Лу Хэну? Зачем он так усердно копировал почерк императрицы?
Она сползла на пол, покрытая холодным потом.
Прошла зима. В один сумрачный вечер Пу Цзюнь назначила Лу Хэну встречу в Западном саду — там они часто тайно свиделись.
Он не опоздал. Входя, он спешил и снимал с руки браслет с изображением кирина:
— А-цзюнь, мы же виделись вчера. Зачем снова звать сюда? Через несколько дней ты покинешь дворец, и тогда…
Пу Цзюнь обернулась и, глядя на это знакомое лицо, дрожащим голосом спросила:
— Зачем ты предал наследного принца?
За эти дни она многое обдумала и всё больше пугалась: давно ли она не видела его у покоев Сун Ланя? В его доме однажды заваривали чай Гу Чжу Цзысунь — любимый сорт канцлера Юй Цюйши. После дела Цытан он со всеми Золотыми Небесными Стражами перешёл на службу новому императору, но даже не пролил слезы в память о погибшем господине.
Сначала Лу Хэн отрицал всё, но не мог ответить на её вопросы. В конце концов он опустил глаза и холодно бросил:
— Кому я служу и кому верен — какое это имеет отношение к нашему счастью и благополучию?
Пу Цзюнь сделала шаг назад, не веря своим ушам.
Но он не собирался отступать. Подойдя ближе, он выложил всё начистоту:
— Пу Цзюнь, у меня нет ни отца, ни матери. С детства я рос в Зале Длинного Ветра Золотых Небесных Стражей. Ты хоть представляешь, как я жил? Мечи и клинки не щадят — я весь в шрамах, но не смел расслабляться, боясь быть отброшенным и стать безымянной тенью!
Пу Цзюнь схватила его за руку и с отчаянием в голосе воскликнула:
— Наследный принц так тебе доверял, столько в тебя вложил! Впереди тебя ждала славная карьера — генерал, полководец! Кто в этом мире не страдает? Подумай: без принца и без Её Величества мы с тобой давно бы погибли. О каком будущем ты говоришь?
Лу Хэн презрительно фыркнул:
— Да, принц был ко мне благ. Но ни он, ни ты не знали: я не жажду славы и почестей! В детстве я слишком много страдал, и, повзрослев, захотел жить так, как мне хочется. Я играл в азартные игры, посещал дома терпимости, занимался подпольной чеканкой монет — всё это я делал! Если бы не нынешний император, который прикрывал меня, твой добрый принц давно бы приказал отрубить мне голову! Лучше уж самому ударить первым, чем жить в страхе, что он всё узнает!
Начался вечерний дождь. Сквозь слёзы Пу Цзюнь увидела, как её возлюбленный, ставший в одно мгновение чужим, медленно вынимает короткий клинок.
Он не хотел её убивать — даже смягчил голос:
— Пу Цзюнь, ты скоро покинешь дворец. Смерть и любовь этих великих людей — какое это имеет отношение к нам? Я уже исправился. Прошлое лучше забыть — я молчал, чтобы не пугать тебя. Притворись, будто ничего не знаешь. Разве это не лучше?
Она посмотрела на него и вдруг рассмеялась.
Он подумал, что она согласна, и хотел обнять её, как раньше. Но она изо всех сил вцепилась ему в руку и ринулась прямо на лезвие, которое он ещё не успел убрать.
Рана в груди была не смертельной — он мгновенно втянул клинок. Обхватив её за плечи, он с ненавистью спросил:
— Зачем ты это сделала? Ради кого?!
Пу Цзюнь молчала. Её кровь смешивалась с дождём и растекалась по земле Западного сада.
Он отпустил её, чтобы найти лекаря, но, выйдя из сада, вдруг осознал: это место всегда заперто, сюда никто не заходит. Одно тело может лежать здесь годами, прежде чем его найдут.
Но если он приведёт лекаря, решится ли его возлюбленная молчать перед императрицей, чтобы спасти ему жизнь?
Лу Хэн принял решение. Долго стоя под дождём, он наконец вернулся, чтобы взглянуть в последний раз.
Но в старых покоях уже никого не было. У квадратного колодца тянулся длинный кровавый след — после его ухода она, потеряв всякую надежду, бросилась в воду.
Возможно, так даже лучше — ему не придётся делать это самому.
Той ночью весенний дождь смыл все следы крови.
Он снова запер покой, собрал все ключи, и всё вернулось в прежнее состояние — будто ничего и не происходило.
Несколько дней подряд Лу Хэн чувствовал себя оглушённым.
Чжан Пу Цзюнь была служанкой, готовой покинуть дворец, и не обязана была нести дежурства. Без приказа никто не интересовался её судьбой. Даже те немногие, кто с ней дружил, наверняка решили, что она уже уехала.
А та, о ком она так заботилась, — её императрица… Спросила ли она хоть раз, куда пропала Пу Цзюнь?
http://bllate.org/book/4959/494956
Готово:
