Аромат из объятий стоявшего за спиной человека ворвался ей в нос. Тонкий, едва уловимый запах орхидеи, с лёгкой ноткой бамбука, окутал её целиком — даже подол платья пропитался им.
Гао Юй улыбнулся:
— Посмотри, какие прекрасные эти два иероглифа.
Они легли на бумагу — и стали реальностью: белая бумага, чёрные чернила, каждый иероглиф чёток и ясен, будто они с самого рождения были предназначены друг для друга.
Но, увы, всё это было лишь его собственной выдумкой. У Чжоу Коу не было ни малейшего поэтического настроения, иероглифы казались ей ничем не примечательными. Она была до крайности напряжена: хлопнула искра в лампаде — и она вздрогнула в ответ. В голове крутилась лишь одна мысль: когда же, наконец, этот господин отпустит её спать?
От этой мысли она невольно зевнула.
Гао Юй, наконец, разжал пальцы и приказал слугам снаружи приготовить горячую воду для умывания. Чжоу Коу почувствовала облегчение, будто её помиловали, и поспешила позвать Инцао — пусть принесёт одежду и обувь и проводит в баню.
После купания Инцао растирала ей волосы и с тревогой спросила:
— Сегодня ночью наложница принца будет спать вместе с Его Высочеством?
Чжоу Коу кивнула, опустив брови:
— Да. Но сегодня Его Высочество, кажется, в хорошем настроении — даже заставил меня писать иероглифы.
Хорошее настроение — не всегда к лучшему. Если настроение хорошее, значит, у него повышенный интерес. Инцао помолчала немного, потом сочувственно сказала:
— Наложница, завтра утром я приготовлю вам что-нибудь вкусненькое.
В её голосе звучало почти как перед лицом неминуемой гибели. Чжоу Коу чувствовала себя разбитой и усталой, поэтому лишь тихо промычала в ответ.
В бане была всего одна комната, поэтому Чжоу Коу вымылась первой, а потом уже зашёл Гао Юй. Она забралась в постель, укрылась одеялом и почти мгновенно уснула.
Гао Юй же был бодр и свеж. Выйдя из бани, он нарочно расстегнул на две пуговицы больше на воротнике и ослабил пояс нижнего платья. Он испытывал волнение и даже лёгкое напряжение, но надев маску и задув свечу, скрыл все свои чувства.
Он тихо ступил на подножку кровати, повернулся к ней и задумался, какие бы слова сказать, чтобы успокоить девушку. Ломая голову, он произнёс:
— Живи здесь спокойно. Тебе не нужно меня бояться. Внешние слухи обо мне часто преувеличены. На самом деле я в быту очень лёгок в общении...
Он дотронулся до её плеча и позвал:
— Коукоу...
Собравшись наклониться к ней, он вдруг заметил, что она уже крепко спит.
Лицо Гао Юя потемнело. Он не удержался и слегка ущипнул её за щёку, но делать было нечего — пришлось лечь рядом, ведя себя прилично.
Он даже усомнился, не притворяется ли она, но, перевернув её с боку на бок, так и не добился никакой реакции. Он удивлялся: как она вообще смогла так спокойно уснуть?
«Ладно, раз спит — неинтересно. Всё равно у нас впереди ещё очень, очень много времени».
На следующее утро, когда солнце уже поднялось высоко, сквозь плотные занавески пробивался тонкий луч света. Гао Юй медленно проснулся и увидел, что его спутница всё ещё спит. Он встал, умылся и оделся.
Когда завтрак уже был подан, он несколько раз позвал её поесть — но не получил ответа. Лишь тогда Гао Юй понял, что что-то не так.
Он приложил ладонь ко лбу Чжоу Коу — и почувствовал сильный жар. Сердце его сжалось от тревоги, и он громко приказал позвать лекаря.
Инцао вбежала, спотыкаясь, и в ужасе воскликнула:
— Что случилось с наложницей принца?!
Она была уверена, что прошлой ночью всё свершилось, и со слезами в голосе сказала Гао Юю:
— Тело наложницы хрупкое и нежное, Ваше Высочество должно было проявить сдержанность!
Гао Юй не стал отвечать ей, его лицо было мрачно. Когда лекарь наконец прибыл и осмотрел больную, он, поглаживая бороду, сказал:
— Наложница простудилась и теперь в бреду от жара.
Время перехода от осени к зиме — самое коварное: погода то жаркая, то холодная, и простуда особенно опасна. К счастью, ничего серьёзного — несколько приёмов лекарства, и всё пройдёт. Лекарь написал рецепт, и слуги тут же отправились за снадобьем.
Инцао сидела у постели Чжоу Коу, сжимая её руку:
— Как же она горячится... Это всё моя вина! Нельзя было вчера позволять наложнице носить такое тонкое платье.
Сюаньхуа ушла совсем недавно, а тут уже столько несчастий подряд! Всё из-за неё — она совершенно бесполезна.
Гао Юй смотрел на пылающее от жара лицо Чжоу Коу, на её плотно сомкнутые веки и злился на себя за невнимательность. Если бы он заметил раньше, не пришлось бы мучиться всю ночь.
Лежащая в постели девушка слегка нахмурилась и что-то прошептала. Гао Юй не разобрал и наклонился ближе:
— Коукоу, что ты сказала?
На этот раз и он, и Инцао отчётливо услышали слова:
— Хуайсицзюнь...
Инцао застыла. Но больная, ничего не подозревая, снова пробормотала во сне:
— Хуайсицзюнь...
Инцао в панике зажала ей рот, боясь, что та выкрикнет ещё что-нибудь запретное, и, натянуто улыбаясь, стала оправдываться перед Гао Юем:
— Это... наложница говорит о Хуайси... Недавно она читала в старинной книге о земле Хуайси, ей очень понравилось, и она часто повторяет это название... Наверное, ей приснилось...
Чем дальше она говорила, тем менее правдоподобно звучали её слова, и в конце концов она просто замолчала, продолжая натянуто улыбаться.
«Всё пропало! Если Четвёртый принц узнает о связях наложницы с Хуайсицзюнем, то сам Хуайсицзюнь, возможно, останется цел, а вот наложнице, скорее всего, не поздоровится».
Гао Юй спокойно ответил:
— В Даяо никогда не существовало области Хуайси.
Но больше он не стал на этом настаивать, сосредоточившись на болезни девушки:
— Иди следи за тем, как варят лекарство, и принеси его как можно скорее.
Инцао неохотно отошла от кровати, оглядываясь на каждом шагу — боялась, что Четвёртый принц вдруг взорвётся и задушит наложницу.
Закрыв за собой дверь, она с тоской ушла. Гао Юй остался один у постели. Он взял руку Чжоу Коу в свои ладони, переплетая пальцы, и задумчиво смотрел на неё.
«Неужели она так сильно скучает по Хуайсицзюню? Ведь мы — один и тот же человек. Почему маска создаёт такую пропасть, что даже её сердце оказывается за ней?»
Во сне Чжоу Коу, казалось, переживала что-то ужасное: её брови сошлись, дыхание стало прерывистым. Внезапно она вскрикнула:
— Хуайсицзюнь, не уходи!
Гао Юй обнял её и начал мягко гладить по спине:
— Хорошо, я не уйду. Я всегда здесь.
Девушка постепенно успокоилась и снова погрузилась в спокойный сон, крепко сжимая уголок его рукава.
Чжоу Коу снился бесконечный сон. Она бежала вперёд, и в белесом свете впереди проступала фигура — это был Хуайсицзюнь. Он стоял в белоснежных одеждах, развевающихся на ветру, и молча смотрел на неё, не произнося ни слова.
Она бежала и бежала, но, несмотря на кажущуюся близость, так и не могла его достать. Она плакала, кричала, но Хуайсицзюнь оставался безучастным — его взгляд был так холоден, будто они никогда и не были знакомы.
В конце концов она упала, и свет начал меркнуть. Фигура Хуайсицзюня становилась всё прозрачнее и прозрачнее. В отчаянии она закричала, умоляя его не уходить.
И тут же её окутало знакомое тепло. Голос Хуайсицзюня звучал прямо у неё в ушах — чётко и ясно:
— Я не уйду.
Перед тем как окончательно провалиться в сон, в голове Чжоу Коу мелькнула только одна мысль: «Как же так? Почему Хуайсицзюня два?..»
Она очнулась лишь через два дня. С трудом открыв глаза, она увидела, что за окном уже темно, а Инцао стоит спиной к ней и подрезает цветы.
— Инцао, — хрипло позвала она. От двухдневного жара горло будто обожгло — сухое и больное.
Инцао, увидев, что наложница наконец пришла в себя, чуть не бросилась кланяться Будде от радости. Со слезами на глазах она помогла Чжоу Коу сесть, подложив под спину подушку:
— Наложница, вы наконец проснулись! Вы спали целых два дня!
Чжоу Коу не помнила, что с ней случилось. Помнила лишь, что после купания ей стало очень тяжело, и она уснула, погрузившись в долгий сон.
Охрипшим голосом она спросила:
— Я заболела?
Инцао кивнула и подала ей чашку:
— Да. Лекарь сказал, что вы простудились. Голодны? Два дня ничего не ели — позвать ли вам что-нибудь поесть?
После двухдневного поста есть совсем не хотелось. Чжоу Коу вспомнила свой сон и поспешно спросила:
— За эти два дня... Хуайсицзюнь не заходил?
Инцао удивлённо посмотрела на неё:
— Нет! Эти два дня с вами были только я или Его Высочество. — Она покраснела. — Вы ведь не знаете: во сне вы стали очень привязчивой, не отпускали Его Высочество, не давали уйти. Но Его Высочеству же тоже нужно было поесть и попить! В конце концов, ему пришлось отрезать уголок рукава. Не верите — посмотрите на свою ладонь.
Чжоу Коу опустила глаза и разжала кулак. В ладони лежал кусочек ткани, сильно смятый и измятый от крепкого сжатия.
Хуайсицзюнь не приходил. Неужели она приняла Четвёртого принца за него? Но нет... Хотя она и бредила, голос ей слышался совершенно отчётливо — это был именно голос Хуайсицзюня, без сомнений.
Инцао, видя, как та задумалась, решила, что наложница всё ещё думает о Хуайсицзюне, и вздохнула:
— По-моему, Его Высочество искренне заботится о вас. Иначе разве стал бы так ухаживать? Наложница, лучше соберитесь и живите спокойно с Его Высочеством. Забудьте этого негодяя. Вы болели два дня, а он даже не заглянул узнать, жива ли вы. Видно, совсем без сердца.
Тем временем Гао Юй чихнул, разговаривая с кем-то.
Юань И удивлённо посмотрел на него:
— Кто тебя опять проклинает за спиной?
Гао Юй потер нос:
— Коукоу простудилась. Наверное, немного жара перешло и на меня. Ничего страшного.
— Кто такая Коукоу? — спросил Юань И, но тут же сам догадался и в ужасе подскочил: — Ты как её назвал?!
Гао Юй нахмурился:
— А что? Я называю свою жену по имени. В чём проблема?
Юань И покачал головой:
— Раньше ты мне говорил, что девушка слишком юна, тебе «рука не поднимается». А теперь уже и ласковое имя на языке! Все мужчины одинаковы: кажутся строгими, а на деле обожают молоденьких и свеженьких...
— Хватит болтать, — прервал его Гао Юй. — Кэский князь прислал донесение о победе и скоро вернётся в столицу.
Юань И стал серьёзным и сел:
— Столько лет терпел, а теперь вдруг вышел на первый план. Действительно, нелегко ему пришлось.
Гао Юй холодно усмехнулся:
— Даже если договорённости и достигнуты, в этом нет смысла. Боло никогда не держит слово — иначе война не началась бы столько лет назад. У Кэского князя волчье сердце. Скорее всего, он давно тайно сговорился с Боло.
Никто не знал Боло лучше Гао Юя. Чтобы иметь дело с Боло, нужно быть готовым к девяти смертям ради одного шанса на жизнь. Даже если отношения между странами и не напряжены, Боло всегда действует по своим правилам: сегодня мирно торговал, а завтра уже грабит и убивает мирных жителей Даяо. Надеяться, что его можно привязать одной бумажкой — наивно.
Юань И постучал пальцем по столу:
— Мы с тобой это понимаем, но чиновники предпочитают делать вид, что не понимают. Все радуются, думая, что войны больше не будет и можно заработать на Боло.
Гао Юй откинулся на спинку стула:
— Горько становится на душе. Все эти люди — учёные, мудрецы, наполненные знаниями. А стоит им попасть на службу — и они превращаются в трусов. Даже те, кто всё понимает, делают вид слепых и глухих, лишь бы не выделяться. Кроме нескольких старейшин, нет ни одного, кто сказал бы правду.
Юань И горько улыбнулся:
— А что старейшины? Их тоже рубят, если они слишком правдивы. У всех есть семьи, дети, внуки... Жизнь — не только ради себя.
Вот почему в эпоху мира и процветания так мало честных советников. Под блестящей оболочкой — всё гнилое и прогнившее. Все стараются приукрасить, прикрыть гниль, притвориться глухими и слепыми... А в итоге государство погибает.
Расцвет неизбежно сменяется упадком — так было всегда.
Гао Юй этого не терпел. Он отличался от тех, кто родился в роскоши. Он многое пережил, многое видел и когда-то клялся стать человеком, который будет стоять за правду и защищать страну и народ. В его груди ещё теплилась искра прежнего пыла.
— Всего за десять дней Кэскому князю удалось договориться с Боло. Какие бы цели ни преследовал Боло, скорее всего, именно Кэский князь стоял за всем этим ещё много лет назад, — сказал Юань И и провёл пальцем по горлу, изображая убийство. — Может, перехватить его по дороге?
Гао Юй действительно об этом думал, но убийство одного Кэского князя лишь породит другого «Кэского князя». Месть нужна, но не убийством.
— Зачем торопиться? Если убьём его, как узнаем, о чём они договорились с Боло? Надо идти до конца — вырвать с корнем.
*
Чжоу Коу выпила немного каши и смогла встать с постели. Хотя жар ещё не совсем прошёл, это не мешало ей вести обычный образ жизни. Выпив чашку лекарства до дна, она поставила её на поднос.
Вытерев рот платком, она спросила Инцао:
— Где Его Высочество?
Инцао не знала:
— Кажется, ушёл по делам. Наложница ищет Его Высочества?
Чжоу Коу покачала головой:
— Нет, я не ищу его. Наоборот, хорошо, что его нет. Принеси мне потеплее плащ.
http://bllate.org/book/4957/494856
Готово:
