На этот раз Инцао сразу всё поняла и настороженно сказала:
— Ваша светлость снова собираетесь в Бамбуковые покои? Позвольте служанке посоветовать — лучше туда не ходить. Вдруг принц узнает, тогда будет совсем плохо.
Но на сей раз Чжоу Коу была непреклонна:
— Мне нужно пойти. Хоть раз спросить его прямо — что он обо мне думает. Не волнуйся: если окажется, что он меня не любит, я больше никогда к нему не обращусь.
Чжоу Коу никогда не была упрямой, но сейчас словно одержимая — будто проглотила свинцовую гирю и твёрдо решила: хочет лишь ещё раз увидеть его и лично спросить — приходил ли он к ней, когда она болела.
Инцао не могла её переубедить и со вздохом стала рыться в сундуках:
— Ах… зачем вам это? Хоть бы не сегодня пошли… Вы же только что оправились после болезни…
Но Чжоу Коу всё же была хозяйкой, и Инцао могла лишь уговаривать, а не запрещать.
Инцао достала из дальнего угла сундука шикарную лисью шубу с золотым узором, встряхнула её и накинула на плечи госпоже:
— Тогда ступайте скорее и возвращайтесь поскорее. Если принц вернётся, служанка вас прикроет.
Чжоу Коу благодарно взглянула на неё, крепко сжала её руку и развернулась, чтобы уйти.
Поздний ветер ранней зимы был неуютен и колол лицо, словно иглами. Чжоу Коу плотнее запахнула шубу и думала, что скажет ему, когда увидит.
На самом деле она уже всё поняла: ей очень нравится Хуайсицзюнь. Если им суждено больше не встречаться, это будет как тот сон — он медленно растворится, а она ничего не сможет удержать. Такое бессилие и бледная пустота… Чжоу Коу не вынесет этого во второй раз.
Она действительно чувствовала, что Хуайсицзюнь приходил к ней, обнимал её и говорил, что не уйдёт, что всегда рядом.
Поэтому она хотела спросить: было ли это наяву или во сне? А если правда, может, раньше он просто боялся Четвёртого принца и вынужден был отказаться от неё?
Ей нужны были всего лишь его слова — честные слова: любил ли он её хоть немного?
Добравшись до дверей Кельи Лоси, она подняла руку, чтобы постучать, но передумала. Дверь была приоткрыта, и Чжоу Коу вошла сама. По обе стороны дорожки цвели вечнозелёные орхидеи, а бамбук стоял зелёный и стройный. Она дошла до дома, собралась с духом и приготовилась заговорить.
Окно было приоткрыто, и сквозь полупрозрачную занавеску виднелась фигура человека в том самом зелёном одеянии, в котором она впервые его увидела. Чжоу Коу уже собралась заговорить, как вдруг тот повернул голову — и перед ней предстала маска с зелёным лицом и клыками. Затем маска медленно спала, обнажив лицо.
Она широко раскрыла глаза, зажала рот ладонью, а в горле задрожал прерывистый всхлип.
Так вот оно что… Он и есть он.
Все воспоминания хлынули на неё, как прилив: тот самый аромат, необычное поведение, даже интонации речи — всё имело объяснение.
Как же она была глупа!
Голова, ещё не до конца прояснившаяся после болезни, теперь стала яснее обычного. Чжоу Коу стояла на месте, слёзы навернулись на глаза, и даже шуба выскользнула из её рук и глухо упала на землю.
Гао Юй только что вернулся от Юань И и собирался немного отдохнуть в Бамбуковых покоях, чтобы успокоиться перед возвращением в главное крыло. Только снял маску — как услышал шорох за окном.
Он резко обернулся и увидел хрупкую девушку в тонкой одежде, стоящую в ночи и смотрящую на него.
Она всё видела.
Гао Юй даже не успел подумать — бросился к двери. Чжоу Коу попыталась убежать, но куда ей было уйти от него?
Он заключил её в объятия и повторял:
— Прости… прости меня…
Это были те самые объятия. Теперь Чжоу Коу наконец поняла, почему Инцао говорила, что Хуайсицзюнь никогда не приходил, хотя она сама ясно слышала его голос.
Четвёртый принц, который не отходил от её постели, и был Хуайсицзюнем.
Ей вдруг стало невыносимо стыдно. Этот человек играл двумя ролями, как с кошкой или собакой, водил её за нос, а сам, наверное, потешался над её глупостью.
Неизвестно откуда взялись силы — Чжоу Коу резко оттолкнула его и, красная от слёз, закричала:
— Уходи! Я больше не хочу тебя видеть!
Это было не так, как раньше. Раньше, когда она злилась, Гао Юй всегда знал, как её утешить и вернуть. Но сейчас всё было иначе.
Увидев её разбитое сердце, Гао Юй почувствовал, будто дыхание перехватило. Он схватил её за руку:
— Если злишься — бей меня, бей сколько хочешь, только не так, хорошо?
Чжоу Коу вырвалась, пятясь назад, и сквозь слёзы шептала:
— Почему ты меня обманул… зачем обманул…
Она уже пережила одно предательство. Почему судьба заставляет её пройти через это снова — и именно с ним?
Вдруг всё вокруг показалось ей бессмысленным. Она думала, что нашла родственную душу, человека, на которого можно опереться, в ком можно быть уверенной… Но всё оказалось ложью.
Сжав кулаки, Чжоу Коу подняла взгляд к небу. На самом деле у неё никогда ничего не было. С тех пор как мать умерла, в этом мире не осталось никого, кто любил бы её по-настоящему. Родной отец использовал её, окружающие предавали, а теперь и Хуайсицзюнь оказался всего лишь насмешником, игравшим с её чувствами. Оглянувшись, Чжоу Коу поняла: она всегда была одна.
Она хотела бежать, но Гао Юй не дал ей уйти, прижал к себе и прижался лбом к её плечу:
— Я не хотел этого.
«Не хотел»? Чжоу Коу не могла представить, зачем ещё он всё это затеял, кроме как ради забавы.
Теперь она наконец поняла: знать никогда не считает простых людей за людей. Чжоу Коу горько усмехнулась:
— Спасибо, Четвёртый принц, за прекрасную игру. Вам понравилось?
Как только она произнесла «Четвёртый принц», сердце Гао Юя больно сжалось. Он крепче обнял её и, закрыв глаза, сказал:
— Не называй меня Четвёртым принцем. Я на самом деле и не Четвёртый принц вовсе.
Чжоу Коу не поверила.
Гао Юй взял её за руку:
— Пойдём, я покажу тебе одно место.
Теперь Чжоу Коу была как кукла на ниточках — он тянул, а она шла. Ведь она для него всего лишь игрушка.
Гао Юй привёл её вглубь бамбуковой рощи. Чжоу Коу вспомнила, как в прошлый раз он здесь разговаривал с кем-то и даже прикрикнул на неё.
Раздвинув бамбуковые листья, она увидела: там никого не было. Лишь ряды одиноких могил. Перед каждой стояла надгробная плита — на некоторых было имя, на других — пусто.
Посреди всех выделялась плита с надписью: «Старшему брату Гао Юю».
Гао Юй… Гао Юй… Это же его имя. Слёзы ещё не высохли на щеках Чжоу Коу, но лицо её побледнело. Дрожащими губами она прошептала:
— Ты человек или призрак…
Гао Юй обнял её за плечи:
— Конечно, человек.
Но если он человек, почему на могиле написано его имя? Разве что… он не Гао Юй.
Мысль пронзила Чжоу Коу, и она уже не могла от неё избавиться. Это было единственное логичное объяснение: Гао Юй — не он, он — не Гао Юй. Под этой плитой покоится настоящий Гао Юй.
Она узнала страшную тайну: настоящий Четвёртый принц был заменён чужаком.
— Ты не Четвёртый принц, ты не Гао Юй, верно? — тихо спросила она.
Гао Юй кивнул, потом покачал головой:
— Раньше я действительно не был Четвёртым принцем, но я — Гао Юй.
Но ведь она слышала, как императрица в Дворце Фэнъи звала его «Юй-эр». Неужели на свете два Гао Юя?
— Садись, — сказал он.
Гао Юй усадил её у могилы. Он привык здесь сидеть, но Чжоу Коу не могла заставить себя сесть перед чужой могилой — лишь немного отступила назад.
Гао Юй не настаивал и спокойным тоном начал рассказывать историю, которую давно запер в сердце.
— Более двадцати лет назад женщина стирала бельё у реки и повстречала незнакомца. Её красота была столь велика, что он, увидев её однажды, не мог забыть. Вернувшись домой, женщина вскоре была увезена людьми из императорского дворца — оказалось, её заметил сам государь во время поездки. Это стало городской легендой: простая девушка случайно встретила императора и в одночасье вознеслась к трону. Позже она родила двойню, но удивительно — братья были совершенно непохожи. Сыны Небесного суда заявили, что такие дети принесут беду государству Даяо, и оставить можно лишь одного. Более слабого младенца ночью тайно вывезли из дворца. Однако проводник сжалился над ребёнком и, не решившись убить его, оставил у чужого дома. Так мальчик чудом выжил.
Чжоу Коу слушала, затаив дыхание. Такое невероятное происшествие случилось в императорской семье!
— В четыре года та семья уехала из столицы и бросила мальчика на улице. Он стал нищим, вырывал еду у собак. Потом попал в отряд наёмников — один из них заметил в нём задатки и стал учить боевому искусству. С тех пор мальчик перестал голодать.
Он рассказывал, будто читал сказку, и даже спросил с усмешкой:
— Угадай, кого он потом встретил?
Чжоу Коу растерянно покачала головой.
Гао Юй коротко рассмеялся:
— Он встретил своего родного брата. Та же кровь, но судьбы — как небо и земля. Один влачил жалкое существование, другой наслаждался роскошью и почётом. Несмотря на это, они стали закадычными друзьями. Мальчик узнал, что брат мечтает сражаться на границе, искренне желая того же. Вскоре они вместе отправились на войну. Годы, проведённые плечом к плечу среди крови и трупов, сблизили их ещё больше. В последней битве они договорились вернуться в столицу вместе… Но никто не знает, что придёт раньше — завтра или несчастье. Казалось, победа уже в руках, но почти никто не выжил. Высокородный получил смертельное ранение и перед смертью признался: они — родные братья. Он давно знал о своём брате и искал его. Их встреча была не случайностью.
Голос Гао Юя стал тише, взгляд устремился вдаль.
— Он сказал, что они — одно целое, и это он украл у брата жизнь, заставив страдать все эти годы.
— Он сказал, что не хочет умирать, ведь у него есть любящая мать, которой будет больно.
— Он сказал: «Отныне ты — Гао Юй».
История казалась дикой и неправдоподобной. Чжоу Коу любила театральные пьесы вроде «Записок под ивой» или «Повести о красной сливе», но даже там, где герои превращались в бабочек, она думала: «Всё это выдумки!» А здесь — двойняшки, подмена принца… Этого не придумать даже лучшему сказочнику, но это случилось на самом деле.
И с ним.
Чжоу Коу сглотнула. Гнев и обида отступили перед новой, ошеломляющей тайной. Прошлое можно было отложить в сторону.
Гао Юй увидел её растерянность и подошёл ближе:
— Не веришь?
Могила стояла прямо перед ней — не поверить было невозможно. Да и кто станет выдумывать такое, лишь бы утешить её? Чжоу Коу знала: она не стоит таких усилий.
Она осторожно взглянула на его лицо, но не увидела ни радости, ни горя. Она поняла: лишь тот, кто слишком много пережил, перестаёт показывать эмоции.
Теперь его судьба казалась ей ещё печальнее. В четыре года он боролся за кусок хлеба с собаками… А она в этом возрасте, наверное, сидела у мамы на коленях и просила конфетку!
Множество мелочей, которые она раньше не замечала, вдруг всплыли в памяти. Например, госпожа Кэ говорила, что Четвёртый принц не ест острое, а он заявил, что не любит горькое. Тогда она даже подумала: «Разве вкус может так измениться, если это один и тот же человек?» Оказывается, так и есть — внешне один и тот же принц, но внутри совсем другой человек.
Или как в первый раз он водил её покупать лепёшки, знал каждый переулок и без приверед ел всё подряд — даже откусил от её пирожка.
http://bllate.org/book/4957/494857
Готово:
