Чжоу Юй холодно усмехнулась:
— Близки до такой степени? Я и знала, что Чжоу Коу — ничтожество.
Она томно протянула:
— Ладно, я всё поняла. Можешь идти.
Сюаньхуа на мгновение замялась, но не ушла. Вместо этого она задрала подол и обнажила ногу, на которой зиял глубокий порез, доходивший до самой кости.
— Девушка, рабыне больше некуда возвращаться. После того как Чжоу Коу вернулась во владения, она заподозрила меня, избила и выгнала прочь.
Чжоу Юй лишь одним взглядом окинула рану и тут же отвела глаза, слегка нахмурившись.
— Значит, ты теперь бесполезна?
— Девушка! — Сюаньхуа бросилась на колени и припала лбом к полу. — Рабыня знает: вы ненавидите Чжоу Коу всем сердцем. И я такая же! Если бы не она, разве лишилась бы я ноги? Если вы позволите, рабыня станет вашим клинком. Прошу лишь одного — оставьте меня при себе!
Чжоу Юй колебалась. Тогда Сюаньхуа добавила:
— Никто лучше меня не знает привычек Чжоу Коу. Рабыня ни за что вас не подведёт.
Верно. Эта служанка, хоть и хромает и изгнана, явно полна ненависти к Чжоу Коу. Оставить её — дело одного взмаха руки. А в будущем, если понадобится, пустить её жизнь в ход как оружие — и забот поменьше.
Чжоу Юй зловеще улыбнулась:
— Хорошо. Останешься. Но в течение трёх месяцев я должна получить либо твою голову, либо голову Чжоу Коу.
* * *
В начале зимы на сливах появились первые бутоны. Инцао сорвала несколько веточек и принесла их Чжоу Коу, стараясь развеселить хозяйку.
— Посмотрите, наложница, несколько уже распустились!
Аромат слив был насыщенным и сладким, но Чжоу Коу чувствовала себя подавленной. Она бросила на цветы безразличный взгляд, перебрала их пальцами и отложила в сторону.
«Как там Сюаньхуа? Вернулась ли домой? Наверняка Чжоу Юй не пощадила её…»
Чжоу Коу задумалась, а потом горько усмехнулась про себя. Зачем ей думать о предательнице? Из-за неё сама чуть не попала в беду.
«Ладно, пойду прогуляюсь».
Она уже собиралась встать, как в этот момент со двора вошла служанка, откинула занавес и поклонилась:
— Наложница, есть дело доложить.
Эту служанку звали Бисы. Раньше она была второй по рангу в Обители Юньяо, но после ухода Сюаньхуа освободилось место, и её перевели к наложнице. Девушка была надёжной, да и поведением напоминала Сюаньхуа.
Чжоу Коу снова опустилась на стул.
— Что случилось?
— Та девушка, Сяоцуй, которую держат в запасной комнате, громко требует лекаря. Говорит, будто у неё приступ какой-то болезни.
Если бы не напомнили, Чжоу Коу почти забыла про Сяоцуй. За последние дни произошло столько всего, что эта деталь вылетела из головы. Она хлопнула себя по лбу и повернулась к Инцао:
— Раньше просили проверить, где живёт семья Сяоцуй. Удалось что-нибудь узнать?
Инцао покраснела и медленно ответила:
— Рабыня… не знает. Этим занималась сестра Сюаньхуа. А когда она ушла, я забыла спросить у неё…
Без Сюаньхуа на Инцао свалилось множество дел, и голова кругом шла — откуда ей было помнить про это?
Чжоу Коу вздохнула:
— Ладно, позовите ей лекаря. Пусть не умрёт от болезни.
Бисы поклонилась и вышла.
Инцао набросила на плечи хозяйки лёгкий плащ и аккуратно поправила ей волосы, виновато говоря:
— Это моя вина…
— Ничего, — перебила её Чжоу Коу мягко. — Позже найдём кого-нибудь, чтобы снова проверили. Нехорошо держать её в запасной комнате без объяснений.
Инцао кивнула:
— Хорошо. Куда вы собираетесь? Рабыня проводит вас.
Они неторопливо вышли из Обители Юньяо. Солнце уже клонилось к закату, и по всему владению зажигали фонари. Инцао тоже взяла один, чтобы освещать дорогу.
Хотя резиденция принца была огромной, за несколько месяцев Чжоу Коу обошла все уголки и убедилась: ничего особенного здесь нет. Всё то же — чуть больше цветов, пышнее трава, кучи причудливых камней и искусственных горок, да ещё каналы с проточной водой.
Инцао шла рядом и, осторожно поглядывая на лицо хозяйки, небрежно заметила:
— Похоже, у вас с Хуайсицзюнем крепкая дружба.
Чжоу Коу кивнула:
— Он очень добрый человек. Мы хорошие друзья.
«Но ведь я своими глазами видела, как он вошёл в баню! Один мужчина и одна женщина в одной комнате — разве может быть просто дружба?»
Инцао замялась, краснея:
— Рабыня думает, что Хуайсицзюнь относится к вам не просто как друг. Больше, чем друзья.
Чжоу Коу остановилась:
— В чём же это проявляется?
— Ах! — воскликнула Инцао, вся вспыхнув. — Как вы можете называть это дружбой, если вы уже так близки? Рабыня прямо скажу: если вы с Хуайсицзюнем тайно сближаетесь, я скорее умру, чем выдам вас! Но в Обители Юньяо много глаз и ушей, да и Бисы теперь рядом с вами. У меня всего две руки и два глаза — вдруг однажды не сумею всё скрыть, и слух дойдёт до Его Высочества? Тогда и вам, и Хуайсицзюню не поздоровится!
Она стиснула зубы и решилась сказать прямо:
— Рабыня считает: вы оба принадлежите Его Высочеству. Если принц узнает, что между его мужчиной и его женщиной завязались отношения, он сойдёт с ума от ярости! Если вы действительно хотите встречаться с Хуайсицзюнем, делайте это тайно — пусть даже ночью, втихомолку, ради удовольствия. Только не губите человека!
Инцао была ещё молода и не умела выражаться обходительно — говорила прямо, без прикрас. Чжоу Коу оцепенела от её слов и долго молчала, прежде чем ответила:
— Ты, глупышка, что несёшь? Когда это я с Хуайсицзюнем тайно сближалась? Мы просто хорошие друзья.
Инцао затопала ногами от отчаяния:
— Да я же не чужая! Зачем вы передо мной всё отрицаете? На свете разве бывают такие друзья — мужчина и женщина, которые обнимаются и даже вместе купаются? Любой со стороны сразу поймёт: Хуайсицзюнь любит вас! Взгляд его на вас такой нежный, будто капли воды стекают. Если чувства взаимны, чего вам стыдиться?
— Хуайсицзюнь… любит меня?
Чжоу Коу моргнула, не веря своим ушам.
Инцао кивнула:
— Конечно! Ведь когда он носил вас обратно, как он волновался! Разве не в этом проявляется любовь — заботиться и переживать? Почему именно вы, а не кто-то другой? Скажите честно: вам приятно быть рядом с Хуайсицзюнем? Вы радуетесь, когда видите его? При любой новости — хорошей или плохой — вы сразу думаете о нём?
Чжоу Коу энергично кивала:
— Да, именно так.
Инцао закатила глаза к небу и простонала:
— Всё кончено… Вы полностью отдали своё сердце.
Затем, с болью в голосе, она выпалила:
— Бегите с ним! Рабыня сама примет на себя гнев Его Высочества. Жизнь коротка — надо быть с тем, кого любишь!
— Ах! — Чжоу Коу вдруг указала пальцем за спину служанки. — Посмотри, какое алого заката!
Инцао обернулась — и побледнела:
— Это не закат! Это пожар! Где горит?
Она поднялась на цыпочки, и лицо её исказилось от ужаса:
— Наложница, это наша Обитель Юньяо! Там пожар!
Чжоу Коу в ужасе вскрикнула:
— В обители ещё столько людей! Все погибнут! Быстрее, бегом туда!
Инцао бросила фонарь, и они помчались обратно. Всего за короткое время великолепная Обитель Юньяо оказалась окутана густым дымом; пламя бушевало повсюду, даже вывеска обуглилась и висела, едва держась.
Бисы стояла снаружи и руководила тушением. Увидев Чжоу Коу, она тут же оттолкнула её назад:
— Наложница, не входите! Осторожно, искры могут обжечь вас!
Чжоу Коу была в отчаянии:
— Как так получилось? Отчего загорелось?
Бисы горестно ответила:
— Не знаю. Всё было спокойно, но огонь вспыхнул с западной стороны и быстро разгорелся. К счастью, никто не пострадал.
«Западная сторона…» — Чжоу Коу посмотрела в ту сторону и вдруг вскричала:
— Там же запасная комната! Сяоцуй всё ещё там!
Люди только сейчас вспомнили про неё. Бисы сказала:
— Я послала лекаря к Сяоцуй, но он так и не вышел. Когда начался пожар, уже было не до него.
Чжоу Коу бросилась в боковые ворота, направляясь на запад. Инцао следовала за ней. Едва они миновали арку, как увидели край длинного халата. За углом лежал человек, которого Гао Юй держал за шею. Он легко повернул голову — и шея хрустнула.
Чжоу Коу ахнула. По одежде она поняла: это лекарь. Закрыв рот рукой, она отступила назад, не в силах поверить, что жизнь человека так легко оборвалась в его руках.
Гао Юй не ожидал, что его застанут врасплох. Он отбросил тело и шагнул вперёд:
— Коукоу, послушай…
В сердце Чжоу Коу Хуайсицзюнь всегда был безупречным, чистым, как нефрит, человеком, который даже в темноте не совершал постыдных поступков. Но теперь она своими глазами увидела: он совсем не такой, каким ей казался.
Дрожащим голосом она остановила его:
— Не подходи!
Труп всё ещё лежал позади него. Простой лекарь… зачем он его убил?
Гао Юй послушно остановился в трёх шагах от неё.
— Хорошо, я не подойду. Но посмотри сначала, кто это.
Чжоу Коу сглотнула и решительно покачала головой:
— Не хочу смотреть.
Раз человек мёртв — зачем смотреть? Она не хотела видеть бледное тело.
Гао Юй вздохнул, поднял тело и показал лицо. Чжоу Коу невольно вскрикнула:
— Это же… Сяоцуй? Почему она в такой одежде?
Гао Юй указал внутрь:
— Потому что пожар устроила она. Притворившись больной, она попросила тебя прислать лекаря, убила его, надела его одежду и подожгла дом, чтобы создать хаос и сбежать.
— Убила…? — Чжоу Коу задрожала, не веря, что Сяоцуй способна на такое. — Зачем ей бежать?
Она тут же поняла, как глуп этот вопрос: ведь Сяоцуй убила лекаря и подожгла дом — очевидно, она не простая служанка.
Гао Юй молча ответил:
— Ей нужно было передать сообщение своему хозяину.
Он следил за Сяоцуй с самого начала. Когда та заявила о болезни и потребовала лекаря, Гао Юй сразу заподозрил неладное. И действительно — вскоре начался пожар. Обычно он не стал бы лично вмешиваться, но огонь разгорелся слишком сильно, и он переживал за безопасность Чжоу Коу. Придя на место, он как раз застал Сяоцуй, переодетую в лекаря и пытающуюся скрыться, — и устранил её на месте.
Пламя постепенно утихло, но обитель превратилась в руины и стала непригодной для жилья. Чжоу Коу смотрела на обгоревшие стены, думая о множестве ценных антикварных вещей, одежды и украшений, которые теперь превратились в пепел.
Она была подавлена:
— Где же мне сегодня ночевать?
В резиденции принца хватало помещений, но Гао Юй, переводя взгляд, улыбнулся:
— Думаю, тебе стоит временно переехать в главное крыло.
Чжоу Коу возразила:
— Не хочу туда. Давай я переберусь к тебе в Келью Лоси.
Гао Юй нарочно сказал:
— Ты — наложница принца. Как можешь жить вместе с его любимцем? Его Высочество не одобрит.
Затем он мягко добавил:
— Его Высочество — твой супруг. Если будешь хорошо с ним обращаться, он обязательно отплатит тебе добром.
Когда он упомянул, что он всего лишь любимец, в его голосе звучала беззаботность. Когда же советовал ладить с Четвёртым принцем, он говорил легко и просто.
У Чжоу Коу вдруг что-то сжалось внутри. Вспомнив слова Инцао, она внезапно спросила:
— Ты любишь меня?
Гао Юй застыл на месте, улыбка медленно сошла с его лица.
— Что ты сказала?
Чжоу Коу повысила голос, почти крича:
— Ты любишь меня или нет?!
Гао Юй сжал губы и промолчал.
Теплое чувство в груди Чжоу Коу постепенно остывало, пока она смотрела на его молчание.
Она не могла улыбнуться, лишь оцепенело смотрела на него. Значит, Инцао соврала — Хуайсицзюнь её не любит.
Подавив дрожь в голосе, Чжоу Коу сделала вид, что всё в порядке, и широко улыбнулась:
— Ничего! Я просто пошутила. Не принимай всерьёз.
Гао Юй тихо кивнул, больше ничего не сказав.
Атмосфера стала неловкой. Девушка, которая осмелилась выразить свои чувства, не получив желаемого ответа, теперь чувствовала досаду и уныние.
Она потянула Инцао и быстро убежала. Сидя среди обломков Обители Юньяо, Чжоу Коу оперлась подбородком на ладонь:
— Инцао, впервые в жизни я сказала кому-то такие слова.
Первый раз — и сразу отказ. Больше она никогда не осмелится.
http://bllate.org/book/4957/494854
Готово:
