Её нижнее бельё шилось из чрезвычайно тонкой ткани. Когда оно прошло через его руки, ощущалось невероятно мягко — он не удержался и ещё раз сжал его.
За ширмой раздался тихий, почти неслышный голос:
— Как неловко получается...
Чжоу Коу быстро надела одежду. Короткий лиф прикрывал лишь грудь, оставляя плечи и талию совершенно открытыми. Подумав немного, она снова накинула на себя плащ и, робко выйдя из-за ширмы, предстала перед ним.
Её красота всегда была ослепительной, хотя сама она этого не осознавала. По сравнению с Гао Юем она, конечно, уступала, но разве найдётся в целом Даяо хоть кто-нибудь, кто мог бы с ней сравниться?
Поэтому она, безусловно, прекрасна. Гао Юй любил, как её большие чёрные глаза, полные живости, то и дело кокетливо поворачивались в сторону. Для всех остальных она казалась лишь тёплой и нежной, но только он видел ту хитринку, что пряталась за этим взглядом.
Он поднял руку и поправил прядь мокрых волос, прилипших к её виску.
— Пойдём. Сначала покажемся лекарю, а потом пообедаем.
Инцао обычно болтала без умолку, но в делах проявляла расторопность. Едва застегнув застёжки на рубашке Чжоу Коу, она уже ввела лекаря. Поскольку пациентка была наложницей принца и обладала высоким статусом, для осмотра специально установили занавес. Из-за него торчала лишь одна рука, на которую лекарь положил полотенце и начал прощупывать пульс.
Гао Юй стоял рядом. Видя, что лекарь долго молчит, он не выдержал:
— С наложницей принца всё в порядке?
Лекарь поспешно поднялся и, обращаясь к занавесу, поклонился:
— Доложу Его Высочеству: с наложницей всё в порядке. Просто она получила сильное потрясение, ци застоялось и движется медленно. Я пропишу лекарство — через несколько дней всё пройдёт.
Он принял Гао Юя за Четвёртого принца. Чжоу Коу бросила на Гао Юя осторожный взгляд и увидела, что тот спокойно кивнул:
— Раз всё в порядке, тогда потрудитесь приготовить лекарство.
Когда лекарь ушёл, Чжоу Коу спрятала руку в рукав и тихо спросила:
— Ты выдаёшь себя за Его Высочество. Не боишься, что принц узнает и потребует ответа?
Гао Юй усмехнулся и нарочно поддразнил её:
— Если Его Высочеству вздумается наказать меня, ты встанешь на мою сторону?
Чжоу Коу склонила голову, размышляя. Для неё это действительно была непростая дилемма. Четвёртый принц был человеком непредсказуемым и вспыльчивым. Но если он вздумает наказать Хуайсицзюня… Вспомнив о зловещей славе принца, она задумалась.
Гао Юй и не ожидал от неё конкретного ответа — просто хотел немного пошутить. Увидев, что она долго молчит, он уже собирался сменить тему, как вдруг раздался решительный голос:
— Я обязательно помогу тебе!
Этот непоколебимый взгляд пронзил его. В сердце Гао Юя медленно растеклась тёплая волна. Впервые за столько лет кто-то так искренне заботился о нём, ставил его интересы выше всего…
Он всегда думал, что ему суждено прожить жизнь в одиночестве. Он не жаждал власти и богатства, не стремился к великолепию императорского двора. Но между ними стояла чья-то жизнь, запутанная в клубок невысказанных чувств и неразрешённых вопросов. Эта девушка была для него настоящим даром.
Гао Юй потрепал её по волосам:
— Хорошо. Я запомню эти слова.
Инцао убрала занавес и начала накрывать на стол, то и дело поглядывая на дверь.
Сюаньхуа всё ещё стояла на коленях во дворе. Солнце клонилось к закату, и на каменных плитах простиралась длинная, алого цвета тень. Она держалась прямо, не шевелясь уже несколько часов.
Несмотря на всё произошедшее, Чжоу Коу не могла не почувствовать жалости — ведь Сюаньхуа долгое время была рядом с ней и искренне заботилась о ней.
— Может, велю ей встать? — тихо спросила она.
Гао Юй холодно постучал палочками по краю чаши:
— Ешь.
Чжоу Коу замолчала. Гао Юй налил ей миску рыбного супа. Белый, насыщенный бульон уже начал покрываться тонкой плёнкой сверху.
Она приняла миску и медленно пила, но уголком глаза всё время следила за двором.
— Забыла обиду, едва зажила рана, — сказал Гао Юй. — Ты забыла, чем бы всё закончилось сегодня, если бы я не пришёл вовремя?
Чжоу Коу опустила глаза и сосредоточилась на еде, больше не глядя наружу.
Гао Юй вздохнул и положил в её миску кусочек прозрачного креветочного мяса:
— После обеда у тебя будет полно времени, чтобы всё выяснить. Она совершила ошибку — пусть немного пострадает. Сейчас для тебя главное — восстановить силы. Остальное тебя не касается.
Чжоу Коу очень нравилось такое отношение — когда кто-то берёт заботу на себя, оберегает и защищает. Ей не нужно ни о чём беспокоиться, достаточно просто спокойно оставаться в своём уютном уголке.
Гао Юй остался с ней до конца трапезы, а затем быстро ушёл. Чжоу Коу долго смотрела ему вслед, а потом велела Инцао позвать Сюаньхуа.
Та вошла, хромая — от долгого стояния на коленях ноги онемели. Опершись на косяк двери, она выпрямилась, но, подойдя к Чжоу Коу, снова опустилась на колени.
Чжоу Коу молчала, поправляя складки одежды. Наконец она произнесла:
— В Шу не приезжала никакая театральная труппа. Ты специально заманила меня туда, верно?
Сюаньхуа опустила голову и с трудом выдавила:
— Да.
Чжоу Коу закрыла глаза. Хотя она давно подозревала правду, услышав её из уст Сюаньхуа, всё равно почувствовала боль в сердце. Кроме матери, она никого не держала особенно близко к сердцу — Сюаньхуа была одним из немногих исключений.
Пальцы слегка сжались в кулаки. Она заставила себя говорить спокойно:
— Я всегда хорошо к тебе относилась. Но, видимо, для тебя важнее Чжоу Юй. Ты ведь выросла в доме Чжоу, а я — всего лишь несчастная, которую полгода назад вернули в родной дом. В Чжоу никто не считает меня своей, и ты, конечно, не исключение. Так что я не виню тебя. Завтра собирай вещи и возвращайся в дом Чжоу. Инцао, принеси её документы о продаже в услужение.
Инцао колебалась, то глядя на Чжоу Коу, то на Сюаньхуа. Ей было жаль:
— Наложница принца…
Но Сюаньхуа уже поклонилась до земли:
— Служанка исполняет приказ.
Инцао в отчаянии топнула ногой и пошла за документами.
Тонкий листок бумаги с несколькими строками чёрных иероглифов и ярко-красным отпечатком пальца словно решал всю судьбу человека. Чжоу Коу держала его в руках, и бумага слегка колыхалась. Она передала её Сюаньхуа:
— Прощай.
Сюаньхуа медленно поднялась, торжественно поклонилась и, пошатываясь, вышла за дверь.
Ночью Сюаньхуа начала собирать свои вещи. Она делила комнату с Инцао, и та плакала, но ничем не могла помочь. Это было не то же самое, что потерять заколку или платье. Сегодня наложница принца чуть не погибла — достаточно было взглянуть на гнев Хуайсицзюня, чтобы понять серьёзность происшествия. Но Инцао до сих пор не знала, что именно случилось.
Она схватила Сюаньхуа за рукав:
— Сестра, ты никогда не поступишь плохо с наложницей! Наверняка здесь недоразумение или у тебя были веские причины! Объясни всё наложнице!
Объяснить что? Признаться, что Чжоу Юй угрожала жизнью всей её семьи и она не имела выбора? Просить прощения у наложницы, которая так к ней привязалась? Нет. То, что сделано, уже не исправить. Если бы не вмешательство Хуайсицзюня, наложница принца погибла бы. Поэтому она не станет искать оправданий.
Сюаньхуа погладила её по руке и с трудом улыбнулась:
— Никакого недоразумения нет. Я совершила ошибку, и наложница больше не может меня держать. Когда меня не станет, рядом с ней останешься только ты. Старайся изо всех сил, не совершай глупостей, хорошо?
Инцао всхлипывала:
— Без твоих наставлений я обязательно наделаю кучу ошибок!
Сюаньхуа вытерла ей слёзы:
— Ничего страшного. Всё получится. Я верю в тебя.
Инцао смотрела на неё сквозь слёзы:
— А ты? Правда вернёшься в дом Чжоу? Госпожа Чжоу Юй — не добрая.
За окном царила густая тьма. Сюаньхуа смотрела в эту бездну и тихо ответила:
— Вернусь. Обязательно вернусь.
Если бы Чжоу Коу вчера вынесли из какого-нибудь знаменитого публичного дома, её лицо могли бы узнать, и тогда всё бы испортилось. Но, к счастью, это был Чаосянлоу — место, где много народа, но никто из посетителей не знаком с обитательницами задних дворов знати. Чжоу Коу не была уроженкой столицы и не принадлежала к числу знатных девиц, воспитанных в столичных семьях. Она недолго прожила в доме Чжоу, а потом сразу попала в резиденцию Четвёртого принца. Хотя её видели многие, в Чаосянлоу не нашлось никого, кто узнал бы в ней наложницу принца.
Так её репутация и честь остались нетронутыми. Но с Гао Юем всё оказалось сложнее.
Едва он надел маску, как разведчик доложил: за резиденцией снова появилось несколько пар глаз, следящих за каждым движением.
Неудивительно — его лицо слишком приметное, его невозможно забыть. Появление в Чаосянлоу и весь тот шум не могли пройти незамеченными.
Но сейчас всё это придётся отложить. Он направился в тёмную комнату.
Узкое помещение, ни единого проблеска света. На полу лежал человек. Гао Юй махнул рукой, и на лежащего вылили ведро холодной воды. Тот дёрнулся и пришёл в себя.
Чжоу Юй только что спала на своей вышитой постели, а теперь очутилась на полу, мокрая и растерянная. Она хотела закричать, но перед глазами возникли чёрные сапоги.
Медленно подняв голову, она увидела ужасающую бронзовую маску и поежилась от холода. Отползая назад, она прошептала:
— Че… Четвёртый принц…
Теперь она поняла, где находится. Собравшись с духом, она выпалила:
— Даже будучи принцем, вы не имеете права похищать людей!
Тёмные глаза за маской пристально смотрели на неё, и от этого взгляда по спине бежали мурашки. Чжоу Юй сглотнула — она ведь знала, что натворила, и чувствовала себя виноватой.
— Я никогда не бью женщин, — медленно произнёс Гао Юй, — поэтому сегодня я ничего тебе не сделаю. Но всё, что пережила сегодня Коукоу, тебе тоже придётся испытать.
Сначала Чжоу Юй не поняла. Но когда её схватили за руки и потащили прочь, смысл слов дошёл до неё. Она завизжала в ужасе:
— Ты не посмеешь! Гао Юй! Мой отец и принц Цишань узнают об этом — они тебя не пощадят!
Она не переставала ругаться, но её крики постепенно стихли за стеной. Гао Юй стоял неподвижно, безучастно слушая вопли и рыдания женщины за перегородкой.
Прошло неизвестно сколько времени, пока исполнители не вышли из комнаты. Гао Юй взглянул в окно: та, что раньше была окружена роскошью, теперь лежала, словно мешок тряпок, брошенный на пол. Он прикрыл нос и ушёл, не оглядываясь.
Милосердие? Сострадание? Жалость?
Он, Гао Юй, никогда не был святым. Не был раньше, не является сейчас и не станет в будущем.
Сидя в деревянной ванне, Чжоу Юй снова и снова терла тело, но никакое мыло не могло смыть ненависть, въевшуюся в её душу.
В конце концов она швырнула мочалку в воду, брызги ударили ей в лицо, и Чжоу Юй разрыдалась.
Она никогда не думала, что с ней, обладающей таким высоким положением, может случиться нечто подобное — быть осквернённой этими ничтожествами, грязью, прилипшей к подошвам.
Почему? Почему страдаю я, а не Чжоу Коу? Та всего лишь низкородная девчонка с сомнительным происхождением! Почему она жива и здорова?!
Гао Юй. Чжоу Коу.
Она повторяла эти имена снова и снова, впивая ненависть в кости. В сердце зрела клятва: она никогда не даст им спокойно жить!
Вытеревшись, она вышла из ванны. У дверей на полу лежала чья-то фигура. Чжоу Юй холодно ступила мимо неё и села на главное место.
— Ты ещё смеешь возвращаться.
Фигура на полу медленно подняла голову. Это была Сюаньхуа. Лицо её было белее бумаги, голос — покорный:
— Служанка выполнила приказ госпожи: заманила Чжоу Коу к входу в Чаосянлоу. Всё прошло гладко, но неожиданно появился Хуайсицзюнь и спас её.
Чжоу Юй со злостью сорвала с запястья браслет из аквамаринов и швырнула его в лицо Сюаньхуа:
— Ты думаешь, я дура? Кто такой этот Хуайсицзюнь и откуда он узнал, где Чжоу Коу? Если не ты проговорилась, значит, у него тысяча глаз и десять тысяч ушей!
Сюаньхуа молча приняла удар. На лбу образовалась рана, из которой сочилась кровь, но она осталась спокойной:
— Госпожа, подумайте сами: жизнь моей семьи в ваших руках. Одно ваше слово — и они погибнут. Я служила Чжоу Коу совсем недолго. Разве я пожертвую жизнью родных ради неё? Я точно не передавала эту информацию.
Чжоу Юй постепенно успокоилась. Признав справедливость её слов, она откинулась на спинку кресла и с презрением спросила:
— Так кто же этот Хуайсицзюнь?
Сюаньхуа облегчённо вздохнула:
— Госпожа, вы не знаете: Хуайсицзюнь — фаворит в резиденции Четвёртого принца. Он необычайно красив, и Чжоу Коу близка с ним. К тому же он пользуется особым расположением самого принца.
http://bllate.org/book/4957/494853
Готово:
