Пальцы убрались из-за цветочной листвы, и Юань И произнёс:
— Не знал бы — не пришёл бы. А как пришёл, так сразу увидел издалека: ты идёшь, прижав к груди красавицу. Говорят, мемориалы цзюйши уже пестрят обвинениями — будто четвёртая наложница принца и один из фаворитов Четвёртого принца ведут себя нецеломудренно, позоря нравы. Тебе бы хоть немного осмотрительнее быть, а не безобразничать так открыто.
— Стая надоедливых ворон, — отмахнулся Хуайсицзюнь, опускаясь на скамью. Недавно прошёл дождь, и дворик будто заново вымыли; даже красная краска на перилах стала ярче.
— Ты, верно, уже знаешь, что случилось сегодня в императорском кабинете.
Если бы не знал, не стал бы специально сюда приезжать. Юань И усмехнулся и многозначительно добавил:
— Кто-то не выдержал и наконец показал когти.
Как бы ни хотел этого принц Цишань, его всё равно привяжут к принцессе Чанълэ. В глазах посторонних они уже на одной лодке — настоящие сообщники. Если он и дальше будет молчать, не выступит сам, разве не придётся ждать, пока принц Цишань взойдёт на трон?
Хуайсицзюнь всегда говорил о своих братьях-князьях с холодным безразличием, будто те вовсе не были его родной кровью:
— Если это действительно он, тогда почти наверняка подтвердится, что именно он был тем предателем, который в сговоре с Боло привёл к поражению нашей армии. Я верю только в кровную месть. Пусть попробует вернуться живым в столицу.
— Подожди немного. Может, он просто решил похвастаться перед императором.
Хуайсицзюнь постучал пальцами по каменному столику и неожиданно сказал:
— В дом проник шпион.
Юань И потянулся и равнодушно бросил:
— Ну и пусть проник. За эти годы разве мало таких было? Как обычно — поймали и казнили, и дело с концом.
— На этот раз всё иначе. Он у неё.
Кто именно имелся в виду под «нею», Юань И прекрасно понял. Он уже было прищурился, собираясь вздремнуть, но, услышав эти слова, тут же выпрямился и с интересом уставился на собеседника:
— Это уж никак не сходится!
Хуайсицзюнь оставался невозмутимым, наливая себе чашку чая:
— Что именно не сходится?
Юань И цокнул языком:
— Вот именно! У четвёртой наложницы принца — и вдруг «всё иначе»! Получается, теперь ты даже людей отправлять боишься, чтобы не обидеть её. Да ты, оказывается, уже положил на неё глаз!
Хуайсицзюнь по-прежнему сохранял спокойствие и пояснил:
— Этот шпион настолько нелеп и прозрачен, что его явно подсунули нам нарочно, чтобы мы его поймали. Если поступить, как обычно, разве это не будет выглядеть так, будто в доме действительно есть что скрывать?
Но Юань И был слишком проницателен и остр на язык — подобные объяснения его не убедили. Скорее всего, Хуайсицзюнь просто боится ранить ту девушку, причинить ей боль, вот и держит себя в узде. Юань И хмыкнул:
— Ты уж и правда странный. Открытого пути не выбираешь, предпочитаешь тайком действовать. В народе ведь есть поговорка... Как там её... Ах да! «Жена хуже наложницы, наложница хуже тайной связи, а тайная связь хуже недостижимой».
Видя, что тот заговаривается всё дальше, Хуайсицзюнь слегка нахмурился и бросил на него недовольный взгляд:
— Хватит. Я сам всё улажу.
*
В этом году осень оказалась особенно короткой. Едва повесили войлочные занавески, как за окном уже застучал ветер по бумаге окон, а перед дворцом пальмы начали сбрасывать пожелтевшие листья. Убирали их утром — к полудню снова весь двор завален.
Чжоу Коу видела, как Сяоцуй, сгорбившись, снова и снова проводит метлой по дорожкам. Девушка подумала: хоть та и болтлива, но уж больно старательна. Наверное, потому что сирота, без родителей и поддержки, и старается как можно больше угодить, лишь бы остаться на хлебах!
О том, что Кэский князь отправился на границу вести переговоры с Боло, знала вся столица. За это время госпожа Кэ дважды навещала Чжоу Коу, и та даже похвалила князя за отвагу и способности.
Госпожа Кэ лишь скромно улыбнулась и ответила, что всё это — заслуга императорского воспитания.
Но Чжоу Коу думала иначе: воспитание воспитанием, но если у человека нет таланта, никакие усилия не помогут. Раньше она слышала, что Кэский князь был тихим и незаметным, так что его нынешний успех её удивил.
Впрочем, для неё это было скорее к лучшему. Лучше уж Кэский князь станет наследником, чем принц Цишань. Если тот вдруг окажется человеком слова и действительно назначит Чжоу Юй императрицей, её спокойной жизни пришёл бы конец.
В дом пришла женщина из рода Чжоу. Она долго и пространно вещала, пока Чжоу Коу наконец не поняла, зачем та пожаловала.
Оказалось, госпожу У наконец официально возвели в ранг главной жены и устроили пир. По обычаю, все дети обязаны были явиться завтра и поклониться ей в зале, назвав матерью.
Чжоу Коу не была исключением.
Когда женщина ушла, Чжоу Коу задрожала от ярости. Поступок семьи Чжоу был просто возмутителен! Какое отношение госпожа У имеет к ней? Разве заслуживает, чтобы та назвала её матерью?
Это явное унижение. Сдерживая слёзы, Чжоу Коу впилась ногтями в ладони. За эти дни ей удалось отрастить аккуратные, словно ростки лука, ногти — теперь на коже остались полумесяцы от собственных ногтей.
Сюаньхуа предложила:
— Может, наложница найдёт какой-нибудь предлог и просто откажется?
Назвать госпожу У «матерью»? Чжоу Коу скорее умерла бы, чем произнесла это. У неё была только одна настоящая мать. Семья Чжоу уже однажды предала её, неужели теперь собирается сделать это снова?
— Нет. Ты пойдёшь.
Хуайсицзюнь неизвестно откуда появился у двери, улыбаясь, как весенний ветерок:
— И пойдёшь не просто так, а с полным достоинством. Пусть все увидят тебя и сами поклонятся, называя «наложница принца».
Он подошёл к ней и осторожно разжал её сжатые пальцы. Увидев на ладони ряд полумесяцев, он провёл по ним подушечкой большого пальца:
— Больно?
Лицо Хуайсицзюня и его ладони были разными: кожа на лице грубовата, покрыта тонким слоем мозолей, нажитых годами. Когда он провёл пальцем по её ладони, возникло странное ощущение — будто перышко щекочет кожу, мягко и настойчиво.
Сюаньхуа всё ещё стояла рядом, и её взгляд был готов прожечь дыру. Чжоу Коу поспешно убрала руку и сказала, что не больно:
— Просто очень рассердилась.
Он всё понял. Ещё издалека, сквозь окно, он увидел её глаза, полные слёз, полные обиды и упрямого сопротивления. Это напомнило ему самого себя несколько лет назад.
Бедная девушка: только потеряла мать, как её отец с чёрным сердцем продал её в жёны, испортив всю жизнь. Хотя, конечно, тот, кто испортил её судьбу, — это он сам, но и семья Чжоу была далеко не святой.
Чжоу Коу всхлипнула:
— Мне не хочется идти. Мне всё равно, будут они кланяться или нет. Просто не хочу портить себе настроение.
За время их общения Хуайсицзюнь уже понял её характер: слишком мягкая. Видимо, с детства не знала тягот, со всеми говорит тихо и вежливо. Стоит столкнуться с чем-то неприятным — сразу прячет голову в песок, вместо того чтобы смело встретить проблему лицом к лицу.
Но и винить её за это не стоило — у каждого свой нрав. Такие люди не плохи сами по себе: с честным и добрым супругом они живут спокойно, и все ценят их доброту. Но в столице, где даже отец и сын держат друг от друга в секрете свои мысли, где полно бесстыдников и подхалимов, такой характер — слабость.
— Не прячься от проблем. Спрячешься раз, другой — а потом всю жизнь будешь прятаться? Не бойся. Иди спокойно.
У Чжоу Коу сердце колотилось:
— Это... точно сработает?
Хуайсицзюнь поднял руку, чтобы похлопать её по плечу, но она инстинктивно отшатнулась. Его рука замерла в воздухе, а затем спокойно опустилась:
— Я верю в тебя. У тебя всё получится.
Если бы такие слова сказал кто-то другой, Чжоу Коу бы им не поверила. Но когда их произнёс Хуайсицзюнь, они словно наполнились особой силой, придали ей смелости.
Ладно, пойдёт так. Она не боится.
Хотя она так и сказала, на следующее утро, когда Сюаньхуа подбирала ей наряд, Чжоу Коу снова засомневалась. Она знала за собой трусость, но ничего не могла с этим поделать — не хотелось лезть в эту грязную историю с семьёй Чжоу.
— Может, всё-таки не пойдём? — спросила она у Сюаньхуа.
Служанка считала свою госпожу прекрасной во всём, кроме одного — слишком боязливой. Та боялась конфликтов, боялась натолкнуться на недоброжелательные лица. По мнению Сюаньхуа, сейчас положение наложницы в доме прочное: императрица благоволит ей, а хотя Четвёртый принц по-прежнему холоден и не показывается, всё же времена изменились. Теперь госпожа У — ничтожество, не смеет так просто унижать её госпожу.
Вчера Хуайсицзюнь вёл себя слишком вольно с наложницей, и Сюаньхуа это не понравилось. Но одну фразу он сказал верно: спрячешься раз, другой — а потом всю жизнь будешь прятаться? В столице не так уж много места — рано или поздно пути пересекутся.
Сейчас самое время показать семье Чжоу своё положение и держаться с достоинством.
— Думаю, наложнице всё же стоит сходить, — сказала Сюаньхуа. — Не ради себя, так ради Четвёртого принца. Чего вы их боитесь? Если будете прятаться, разве это не ударит по репутации принца?
Видя, что Чжоу Коу всё ещё колеблется, она добавила:
— В этот раз я и Инцао пойдём с вами. Вам нечего бояться.
Чжоу Коу неохотно кивнула. Сяоцуй на удивление не стала напрашиваться в спутницы. У задних ворот их уже ждала карета.
Инцао поставила скамеечку, и Чжоу Коу, ступив на неё, откинула занавеску — и увидела внутри человека.
Она так испугалась, что аж подпрыгнула. Но, разглядев при свете лица, запнулась и не смогла вымолвить ни слова:
— Ччччетвёртый... принц...
Гао Юй, скрытый за маской, заметил, как сильно она перепугалась, и только кивнул, приглашая садиться.
Чжоу Коу, стиснув зубы, послушно забралась внутрь. Хотелось спросить что-нибудь, но решимости не хватало. Сначала она подумала, что он просто подвозит её по пути, но карета проехала уже полдороги, а он всё так же неподвижно сидел, не собираясь уходить. Сердце её так и колотилось, и наконец она не выдержала.
Поглядывая на него (хотя за маской ничего не было видно), она осторожно подбирала слова:
— Куда направляется Ваше Высочество?
Такая робкая, заискивающая интонация сильно отличалась от её прежнего поведения в его присутствии. Гао Юй нарочно понизил голос, сделав его холодным и резким:
— Мы почти приехали, а ты всё ещё спрашиваешь, куда я еду?
Первая же попытка заговорить с ним закончилась неудачей. Чжоу Коу сжала губы, не зная, что сказать дальше. Сегодня она нарисовала тонкие, изящные брови-ива, и теперь, в унынии, их кончики словно опустились вниз. Всю её маленькую обиду Гао Юй уловил без труда.
Вот и выходит: нет на свете людей с по-настоящему лёгким характером — просто с тобой отношения ещё не настолько близкие, чтобы показывать истинные чувства.
Всё-таки ещё девчонка, не умеет скрывать эмоции. От одной фразы, наверное, будет мучиться весь день. Зачем же так мучить её? Подумав, Гао Юй смягчил голос:
— Вчера ночью Хуайсицзюнь сказал мне, что сегодня ты едешь в дом семьи Чжоу.
Значит, Хуайсицзюнь за неё заступился. Чжоу Коу почувствовала тёплую волну благодарности. Не зря он вчера велел ей не бояться — наверное, уже тогда задумал попросить Четвёртого принца сопроводить её.
Чтобы Четвёртый принц удостоил её своим присутствием, Хуайсицзюню, верно, пришлось немало потрудиться. Раз он сказал об этом прошлой ночью, значит, ночью он, скорее всего, находился при принце. Неожиданно Чжоу Коу стало совсем не по себе.
Она не очень понимала, как устроены отношения между мужчинами, но Сюаньхуа часто говорила ей, что между мужчиной и женщиной в постели можно добиться чего угодно — это и есть «ветер под подушкой».
Хуайсицзюнь ради неё дул «ветер под подушкой» Четвёртому принцу — наверняка ему пришлось нелегко. Образ Хуайсицзюня, хромающего и придерживаясь за поясницу, до сих пор стоял у неё перед глазами. От этой мысли Чжоу Коу стало ещё тяжелее дышать.
Видимо, в карете было слишком душно. Она приподняла занавески по бокам и, глядя сквозь решётчатые окна на шумную улицу, выдохнула накопившуюся тревогу.
Всё из-за её беспомощности — даже съездить в дом Чжоу требует, чтобы другие за неё хлопотали и устраивали ей поддержку.
Гао Юй не отводил от неё взгляда. Она то смотрела в окно, то вертела головой — радости на лице не было и следа.
Это совсем не то, что он себе представлял.
Он задумался и спросил:
— Ты не рада, что я приехал?
Чжоу Коу поспешно ответила, что не смеет:
— Ваше присутствие — величайшая честь для меня. Просто боюсь отнять у вас драгоценное время.
Гао Юй не любил, когда она так себя вела. Даже плохо сыгранная роль — сразу видно, что улыбка натянута, будто кукла на ниточках.
Он поманил её рукой:
— Иди, садись рядом.
У Чжоу Коу дрогнуло веко. Она замялась:
— Здесь тесно, боюсь, потесню вас. Мне и здесь хорошо.
Но Гао Юй поманил ещё пару раз, и ей ничего не оставалось, кроме как пересесть к нему.
Кроме того раза в постели, она никогда не сидела так близко к нему. Но тогда было темно, ничего не разглядеть, и было не так неловко. Сейчас же день, и Чжоу Коу сидела, выпрямившись, как палка.
http://bllate.org/book/4957/494848
Готово:
