Эти слова, долетев до ушей императрицы, сделали её улыбку ещё глубже. Похоже, молодожёны ладят неплохо — так и должно быть! Раньше хоть и шалили, но теперь, женившись, разве можно продолжать шалить? Только что исполнили супружеский долг, в самом начале брачной жизни — разве не время, когда всё сладко, как мёд с маслом? Даже если поначалу она не пришлась по душе, при такой внешности четвёртой наложницы принца долго не продержишься. Императрица лишь молила небеса, чтобы пара приложила ещё немного усилий и уже в следующем году подарила ей внука.
В словах императрицы чувствовалась лёгкая двусмысленность:
— Ты ещё не понимаешь. Побольше кислого — это хорошо. Маменька точно знает, что говорит.
Затем она громко позвала служанку. Дэжун тут же вручил Гао Юю коробочку с императорскими мандаринами.
Вернувшись, Гао Юй приказал доставить мандарины в Обитель Юньяо.
В тот момент Чжоу Коу только что проснулась после послеобеденного отдыха и выглядела совсем сонной. Сяоцуй взяла прядь её волос и медленно расчёсывала их, не забывая восхищаться:
— Ваши волосы просто чудо! Как шёлк — гладкие и блестящие!
Инцао, стоявшая рядом и поправлявшая войлочный занавес, услышав это, многозначительно подмигнула Сюаньхуа и беззвучно прошептала губами: «Опять заигрывает».
Сюаньхуа сделала вид, что ничего не заметила, выбрала подходящие шпильки и отложила их в сторону, потом сказала Сяоцуй:
— Ладно, дальше я сама. Ты плохо заплетаешь.
Служанка принесла коробочку с мандаринами и объяснила, что их прислал четвёртый принц. Услышав о лакомстве, Чжоу Коу сразу оживилась.
Сяоцуй поспешно приняла коробочку. Чжоу Коу выбрала самый крупный плод, очистила его от ярко-жёлтой кожуры, и аромат тут же ударил в нос. Её пальцы слегка запачкались соком, и вся ладонь наполнилась благоуханием.
Она положила в рот дольку — кисло-сладкая, очень вкусная.
Разделив мандарины с остальными тремя, Сяоцуй, вытирая рот, сказала:
— Четвёртый принц к вам так добр!
Побывав во дворце и привезя оттуда императорские мандарины, Чжоу Коу догадалась, что, скорее всего, их дал ей сама императрица.
Она выбрала из коробки два самых лучших плода, взяв по одному в каждую руку:
— Пойду-ка я в Бамбуковые покои.
Чжоу Коу была девушкой, которая не могла есть хорошее в одиночестве. Хуайсицзюнь угостил её лепёшками и мясными пирожками — последнее, правда, было в качестве извинения, но всё равно нехорошо было бы прятать лакомство и есть его одной.
Императорские мандарины — редкость. Простые люди даже не видели их в глаза. Эти фрукты не сравнимы с золотом или серебром: созревают всего два месяца в году, быстро портятся, и даже за большие деньги их не купишь. Местные чиновники спешат отправлять их наверх, и на каждом уровне часть отбирают себе, так что в столицу доходит лишь столько, сколько хватает для императорского дворца.
Чжоу Коу думала, что Хуайсицзюнь наверняка никогда не пробовал такого деликатеса и будет в восторге, увидев их.
Она заметила: хоть Хуайсицзюнь и выглядит как небожитель, он вполне земной человек и обожает вкусную еду.
В этом они были похожи.
Полная радостных ожиданий, она направилась к Бамбуковым покоям, но, к своему удивлению, никого там не застала. Келья Лоси была совершенно пуста.
Чжоу Коу пришлось вернуться обратно с мандаринами в руках, ворча по дороге:
— Куда он делся? Целыми днями его не видно.
Близилась поздняя осень, небо было затянуто тучами, часто закрывалось сплошной пеленой. Прогремел гром, и в следующее мгновение крупная капля дождя упала ей на лицо. Чжоу Коу провела рукой по щеке — и тут же хлынул ливень.
Бамбуковые покои находились в юго-западном углу усадьбы. Чтобы добраться туда, нужно было перейти Пиньцяо и пройти по длинной галерее, соединявшей главное крыло с Бамбуковыми покоями — специально для удобства четвёртого принца. Обитель Юньяо же располагалась гораздо дальше. Чтобы укрыться от дождя, Чжоу Коу пришлось встать под навесом галереи. Брызги забрызгали подол её лавандово-розового платья, оставив тёмные пятна. Она нетерпеливо потоптала ногами, досадуя на непогоду.
Туфли промокли насквозь. Вот и недостаток парчи: обычно вышивка на них кажется бесконечно изысканной и роскошной, но стоит коснуться воды — и она тут же впитывается. Даже лёгкое нажатие — и носки тоже становятся мокрыми.
Хотя, подумала она, кто из тех, кто носит такие туфли, станет сам прыгать в лужи? Все они — люди благородные и воспитанные. Только она одна такая несдержанная, ведь с детства её не растили как избалованную барышню.
От ступней поднимался холодок, и Чжоу Коу невольно вздрогнула, всё ещё держа в руках два крупных мандарина.
— Что ты здесь делаешь?
Голос раздался позади. Чжоу Коу обернулась и сначала увидела его тяжёлые пряди волос, рассыпанные по плечам, а затем — лицо, прекрасное, как у бога. На нём был редко встречающийся у него тёмно-синий ланьпао, совсем не похожий на его обычный стиль.
Кончики глаз Чжоу Коу изогнулись в улыбке, и она воскликнула:
— Какое совпадение! Оказывается, ты здесь.
Она протянула ему мандарины, будто хвастаясь:
— Вот, специально оставила тебе два самых больших.
Её рука была тонкой и белой, с капельками воды на коже, но сами мандарины оставались совершенно сухими. Хуайсицзюнь замер:
— Ты... специально пришла, чтобы передать мне мандарины?
— Конечно! — ответила Чжоу Коу и сунула ему фрукты в руки. — Не думала, что тебя не будет в Бамбуковых покоях. Зря сходила, но, к счастью, пока пряталась от дождя, встретила тебя. Видимо, у тебя особая судьба с этими мандаринами!
Она улыбалась:
— Быстрее ешь! Очень вкусные — кисло-сладкие. Это же императорские, лучшего качества!
Её искренность была чиста, как родник, без единой примеси. От такой простоты у него на мгновение сжалось сердце. То, что он подарил, вернулось к нему обратно. Впервые кто-то так о нём заботился.
Он очистил золотистую кожуру и съел две дольки, глядя в её сияющие чёрные глаза, и дал высокую оценку:
— Очень вкусно.
Чжоу Коу радостно воскликнула:
— Правда? Мне тоже так показалось! Раньше я не любила кислое, но эти мандарины — исключение.
Она вздохнула:
— Жаль, что всего одна коробка. Когда кончатся — больше не будет. Иначе бы я принесла тебе ещё.
У Хуайсицзюня мелькнула мысль:
— Очень хочешь их есть? Я попрошу... попрошу четвёртого принца достать тебе ещё.
Но она же не ради этого угощала его мандаринами! Не станет же она специально просить его выпрашивать для неё лакомства у четвёртого принца — это было бы унизительно. Чжоу Коу покачала головой:
— Нет. Мама всегда говорила: хорошие вещи нельзя есть до отвала, иначе теряешь вкус к ним. Лучше, чтобы их было в меру — тогда ценишь ещё больше.
Логика была верной. Хуайсицзюнь опустил взгляд и заметил тёмные пятна на подоле её платья. Чжоу Коу тоже почувствовала его взгляд и, не желая показывать своё неловкое состояние, смущённо спрятала ноги внутрь.
— Ноги промокли?
Чжоу Коу попыталась отшутиться:
— Ничего подобного! Просто брызги от дождя.
На самом деле её туфли были мокрыми до нитки.
Хуайсицзюнь сразу понял, что она притворяется сильной. Он наклонился и проверил подол её обуви, покачав головой:
— Ты, глупышка, разве не понимаешь: если пойдёшь домой в такой обуви, обязательно заболеешь.
Чжоу Коу что-то пробормотала, но промолчала.
Хуайсицзюнь опустился на одно колено, поддержал её за талию, и Чжоу Коу с изумлением наблюдала, как он аккуратно снял с неё мокрые туфли и носки. Его опущенные ресницы, изящный кончик носа, изогнутые губы — этот человек, прекрасный, как нефрит или жемчуг, похожий на небесного духа, готов был совершить для неё такое унижение.
Её маленькие, белые и нежные ступни полностью оказались в его ладонях. Чжоу Коу сильно нервничала, пальцы ног напряглись и загнулись вверх. Её голос стал тонким, как нить:
— Разве ты не говорил мне раньше, что ноги девушки нельзя показывать посторонним?
Хуайсицзюнь на мгновение замер, потом ответил:
— Я не посторонний.
Да, он не посторонний. Он единственный в этом доме, кто относился к ней по-доброму, её настоящий друг...
Но разве друзья могут быть так близки? Чжоу Коу крепко стиснула губы, решив, что, наверное, слишком много думает. Он просто побоялся, что она простудится от мокрых ног.
Дождь за карнизом постепенно стих. В это время года погода переменчива: только что лил ливень, а уже через мгновение тучи рассеялись, и выглянуло солнце. Хуайсицзюнь поднял её на руки, не дав ей опомниться, и тихо сказал:
— Ты ведь не хочешь идти домой босиком?
Чжоу Коу замолчала. Он был прав: возвращаться в мокрой обуви действительно глупо.
Но разве это не вызовет сплетен? Особенно у четвёртого принца — вдруг он что-то поймёт не так?
Он сразу прочитал её тревожный взгляд:
— Не волнуйся. С четвёртым принцем я сам поговорю.
Так Хуайсицзюнь, держа её на руках и неся в другой руке мокрые туфли и носки, спокойно прошёл по всей галерее и отнёс её обратно в Обитель Юньяо.
— Принесите чистые туфли и носки, — спокойно приказал он Сюаньхуа и Инцао, которые уже начали нервничать.
Не дожидаясь их действий, Сяоцуй уже спешила проявить рвение. Она косилась на Хуайсицзюня, пытаясь понять, кто он такой, и, согнувшись в почтительном поклоне, сказала с улыбкой:
— Позвольте мне надеть наложнице принца обувь.
Хуайсицзюнь спокойно кивнул и усадил Чжоу Коу на кровать.
Чжоу Коу теребила край рукава, румянец на щеках только наполовину сошёл:
— Сегодня большое спасибо тебе.
Обычно ей не нужно было так вежливо благодарить его — их дружба, основанная на одном пирожке, хоть и не была героической, но вполне достаточной. Но сейчас она чувствовала внутреннее беспокойство.
Хуайсицзюнь мягко улыбнулся:
— Пустяки. Если бы не ты, решившая принести мне мандарины, не попала бы под дождь и не промочила бы ноги.
Он подумал и добавил:
— Да и вообще, ты ведь не тяжёлая.
Эти слова окончательно развеяли её тревогу. Чжоу Коу закрыла лицо руками и воскликнула:
— Не говори так! С тех пор как пришли два императорских повара, я ем по целой миске за раз. За эти дни точно поправилась.
— Поправиться — это хорошо. Полные девушки выглядят более счастливыми, — сказал он. Когда он обхватывал её талию, она казалась такой тонкой, что легко помещалась в ладони. По его личному мнению, ей стоило бы набрать ещё немного веса.
Чжоу Коу вдруг вспомнила слова императрицы, шепнувшие ей на ухо: «Поправься — так легче родить». Щёки снова залились румянцем.
Мужчине в светлое время дня оставаться в спальне девушки было явно неуместно, особенно при таком количестве свидетелей. Чжоу Коу поспешила прогнать его:
— Небо прояснилось. Беги скорее, а то вдруг снова начнёт дождить.
Он уже начал её выгонять. Хуайсицзюнь усмехнулся, но, помня о множестве глаз вокруг, просто ответил:
— Хорошо.
И ушёл.
Как только он вышел, Сюаньхуа приготовила горячую воду для ванны и принесла имбирный чай, чтобы прогнать холод. Когда вокруг никого не осталось, она сказала:
— Наложница принца, вам стоит быть осторожнее в общении с Хуайсицзюнем.
Чжоу Коу дула на имбирный чай в цветочной чашке, и пар окутал её глаза:
— Хуайсицзюнь очень добрый человек. Он много раз мне помогал.
Перед Сюаньхуа она свела всё к его доброте. Та нахмурилась:
— Но разве вы не замечаете, что слишком много внимания уделяете Хуайсицзюню?
Чжоу Коу удивлённо воскликнула:
— Правда?
— Конечно! Вы даже мандарины вспомнили о нём и сами отнесли. Если бы вы так заботились о четвёртом принце, давно бы уже исполнили супружеский долг.
Сюаньхуа вздохнула:
— Я понимаю, все любят красивых. Хуайсицзюнь, конечно, красавец — раз в десять тысяч лет такой встретишь. Но его положение всё же остаётся таким, какое есть. Вы не можете из-за его внешности постоянно с ним общаться. Ваша главная задача — расположить к себе сердце четвёртого принца.
Чжоу Коу машинально кивала, но внутри думала, что Сюаньхуа слишком переживает. У неё в этом доме ни родных, ни близких друзей, и вот наконец нашёлся человек, с которым легко общаться. Неужели это уже повод для тревоги? Кроме того, Хуайсицзюнь не обычный мужчина — он влюблён в самого четвёртого принца.
Она не хотела никого унижать или осуждать, просто искренне не чувствовала никакой угрозы. Да и при его внешности — разве он станет обращать внимание на женщин, менее красивых, чем он сам?
Инцао обрезала ветки в саду, и Сяоцуй тихо спросила её:
— Сестра Инцао, кто тот мужчина? Почему он так добр к нашей наложнице принца? Это четвёртый принц?
Инцао и так её недолюбливала, а теперь, услышав этот нахальный вопрос, фыркнула и защёлкала серебряными ножницами:
— Чего захотелось? Влюбилась? Забудь! Тебе даже мечтать не стоит. Этот господин — единственный в доме, кого нельзя обижать, кроме самого четвёртого принца.
Сяоцуй игриво блеснула глазами:
— Так он и есть тот, кто живёт в Бамбуковых покоях...?
Инцао нетерпеливо оборвала её:
— Зачем тебе столько знать? Делай своё дело и не лезь куда не следует!
Хуайсицзюнь вернулся в Келью Лоси и увидел, как Юань И неторопливо пьёт чай, прислонившись к павильону и возясь с кустом орхидей — выглядел он совершенно беззаботно.
— Я как раз собирался искать тебя, а ты сам пришёл.
http://bllate.org/book/4957/494847
Готово:
