Она даже дышала тише обычного. Гао Юй понимал, что ей неловко, но сближение с человеком требует времени. Не может же он всю жизнь прятаться за личиной Хуайсицзюня, чтобы общаться с ней.
Поэтому он нарочно смягчил голос:
— Мы с тобой муж и жена. Не стоит так стесняться.
С этими словами он протянул руку, чтобы взять её за ладонь.
Сердце Чжоу Коу дрогнуло. Она спрятала руку глубоко в рукав, плотно прижав к себе. В её глазах внезапная доброта четвёртого принца выглядела дурным предзнаменованием. Когда человек, перед которым ты всегда трепетала и которого уважала, вдруг начинает улыбаться тебе — хорошего в этом мало.
Рядом с ней стоял мужчина, от которого слабо веяло ароматом орхидей. Чжоу Коу вспомнила ту ночь, когда держалась за рукав Хуайсицзюня и вдыхала этот запах. Похоже, она не ошиблась: аромат на Хуайсицзюне исходил именно от четвёртого принца.
Погрузившись в размышления, она невольно задумалась: не заглянуть ли по дороге домой в Келью Лоси и узнать, как поживает Хуайсицзюнь?
Её рассеянность не укрылась от Гао Юя. Ему стало неприятно: его женщина рядом, а мысли её далеко. Люди устроены странно: пока не думаешь о ком-то — всё спокойно, будто изваяние Будды Майтрейи; но стоит только заняться этим человеком всерьёз — и в душе возникает упрямая щемящая тоска, которую никак не унять, пока не избавишься от неё.
Гао Юй прекрасно понимал, что для неё его нынешняя личность — ничто, и в этом нет ничего удивительного. Но с какой стати ему считаться с логикой? Когда четвёртый принц ревнует, он никогда не бывает разумен.
Пока Чжоу Коу блуждала в своих мыслях, большая рука обвила её талию. Тонкая, будто ломкая, талия легко поместилась в его ладони. От неожиданности она вздрогнула всем телом.
Чжоу Коу напряжённо повернула голову и увидела лишь его глаза — теперь они казались ей гораздо ярче прежнего.
Она сглотнула ком в горле и, сдерживая слёзы, прошептала почти беззвучно:
— Ваше высочество… не надо так.
Её голос прозвучал скорее как томный стон, будто кошачий коготок царапнул по сердцу. У Гао Юя мелькнуло желание, и он слегка ущипнул мягкую кожу на её талии:
— Когда ты со мной, не смей отвлекаться.
Раньше такого не было. В прошлый раз, когда четвёртый принц сопровождал её в дом отца, чтобы проучить Чжоу Юй, он держался строго и прямо, будто боялся подойти к ней ближе чем на три чжана.
Почему же теперь всё иначе? Чжоу Коу прикусила нижнюю губу и неловко пробормотала:
— Да, ваше высочество.
Теперь Гао Юю стало легче на душе. Добравшись до места, он всё ещё держал руку на её талии. Сюаньхуа отодвинула занавеску, чтобы впустить гостей, и застыла, увидев эту картину. Она чуть не воскликнула от радости и уже готова была сложить руки в молитве к Будде и Бодхисаттвам.
Наконец-то наложница принца одумалась! Так-то и надо — ублажать четвёртого принца важнее всего. А не болтаться целыми днями с каким-то фаворитом!
Гао Юй первым спрыгнул с кареты. Инцао уже собиралась подставить скамеечку, но Сюаньхуа оттолкнула её руку.
Гао Юй протянул руку и помог Чжоу Коу выйти.
Эта сцена поразила всех родственников Чжоу, собравшихся у ворот. Разве не говорили, что четвёртый принц холоден к женщинам? Почему же теперь он и Чжоу Коу словно слились в одно целое? Неужели все слухи были ложью?
Один из слуг, проворный на ногу, мигом побежал докладывать. Вскоре Чжоу Цин выскочил встречать гостей.
— Ах, ваше высочество! Почему не предупредили заранее? Такое маленькое семейное дело — как можно вас беспокоить?
Чжоу Коу попыталась вырвать руку, но Гао Юй сжал её ещё крепче и медленно произнёс:
— Министр преувеличивает. Дела моей Коу — мои дела. Никаких хлопот здесь нет.
И «Коу», и «семейные дела» — всё это звучало чересчур эффектно. Казалось, будто между ними давняя, неразрывная связь. Веки Чжоу Цина дёрнулись, но он тут же расплылся в улыбке:
— Для меня большая честь.
Чжоу Коу опустила глаза и шла следом за ним. Гао Юй вёл её за руку через арочные ворота. В доме Чжоу всё сияло праздничным убранством: повсюду были красные бумажные украшения, фонари, даже цветы в горшках заменили на свежие, пышные — везде чувствовалась радость.
Госпожа У наконец-то добилась своего: стала полноправной женой и теперь могла гордиться законным положением. Но вся её радость испарилась, как только она увидела, как Гао Юй ведёт Чжоу Коу за руку.
Изначально она вызвала Чжоу Коу, чтобы та поклонилась ей и преподнесла чай — это был намёк. В прошлый раз Чжоу Юй получила тридцать ударов палками, и зрелище было такое, что сердце кровью обливалось. Если сейчас не показать этой девчонке, кто в доме хозяин, она и вправду возомнит себя великой наложницей принца.
Ведь четвёртая наложница принца — и что с того? Пусть хоть императрицей станет — всё равно должна кланяться и подавать чай по правилам.
Эту случайную, ничего не значащую девчонку госпожа У никогда всерьёз не воспринимала. В глубине души она считала: если бы не пожалела тогда Чжоу Юй, наложницей принца стала бы её дочь.
Чжоу Юй, одетая в золото и парчу, весело болтала с младшими сёстрами, наслаждаясь их завистливыми взглядами. Теперь, когда мать официально стала женой, она тоже стала законнорождённой дочерью. Сколько лет гнетущее слово «незаконнорождённая» давило на неё! Наконец-то она может гордо поднять голову.
Младшая сестра Чжоу Янь тихо ахнула:
— Сестра Коу приехала с четвёртым принцем.
Только теперь они обернулись. Отец, улыбаясь, вёл гостей к главному месту. Чжоу Юй презрительно фыркнула:
— Какая ещё сестра Коу! Если ты признаёшь её сестрой, больше не называй меня сестрой!
Чжоу Янь обиженно надула губы и замолчала.
Чжоу Юй, увидев четвёртого принца, вспомнила про свои тридцать ударов. Но гнев свой она не осмеливалась направить на него — ведь он настоящий сумасшедший. Всё зло она возлагала на Чжоу Коу: если бы не она, разве пришлось бы пережить такой позор? Для незамужней девушки самое страшное — повреждение кожи. Хотя раны и были в скрытом месте, но заживут они уже никогда полностью.
Неизвестно, какой манипуляцией Чжоу Коу околдовала принца, раз тот привёз её сюда, чтобы унижать их семью.
Она злобно уставилась на Чжоу Коу, но взгляд её столкнулся с глазами Гао Юя. Лицо Чжоу Юй побледнело, и она поспешно отвела глаза.
— Это новый чай этого года, «пяньча». Попробуйте, ваше высочество.
Гао Юй крутил в руках чашку, даже не взглянув на неё:
— В последний раз я пил такой чай во Дворце Фэнъи. Не ожидал, что у министра окажется такой изысканный напиток.
Улыбка Чжоу Цина сразу померкла. «Пяньча» — действительно чай из Лучжоу, предназначенный для императорского двора. Но это не значит, что только двор может им наслаждаться. Чиновники, особенно такие, как Чжоу Цин, каждый год отправляют в столицу подарки и взятки — это обычная практика. Ничего удивительного, что у него есть такой чай.
Но то, что Гао Юй специально выделил этот момент, явно имело скрытый смысл. Чжоу Цин, человек, повидавший немало, осторожно подбирал слова:
— Этот чай — подарок Его Величества этим летом. Я берёг его специально и сегодня решил угостить вашего высочества.
Гао Юй усмехнулся:
— Сейчас как раз завершились экзамены на степень цзюйжэнь, скоро объявят результаты. Я думал, министр будет занят до невозможности, но, оказывается, у вас ещё хватает времени, чтобы официально возвести жену в ранг супруги.
От его небрежных слов Чжоу Цин насторожился ещё больше. Он улыбался, но уже натянуто:
— Экзамены — дело хлопотное, но за столько лет у нас выработалась чёткая система. Всё идёт размеренно.
Гао Юй поставил чашку на стол — звук был не слишком громким, но отчётливым:
— Правда? А я слышал, что сын губернатора Лучжоу, господина Цзян, тоже сдавал эти экзамены. Если бы министр не сказал, я бы подумал, что чай вам передал именно он через сына.
Лицо Чжоу Цина мгновенно изменилось. Он долго не мог вымолвить ни слова, дрожа всем телом.
— Ладно, я просто так сказал. Министр, не стойте же здесь ради нас с супругой. Идите, занимайтесь своими делами.
Именно такая недосказанность и неопределённость пугали больше всего. Все считали, что четвёртый принц лишён милости императора и странен в поведении, но теперь Чжоу Цин понял: этот человек — как глубокое озеро, в котором невозможно разглядеть дно.
Вытирая пот со лба, он отошёл в сторону. Госпожа У, пользуясь моментом, проворчала:
— Зачем приехал четвёртый принц? Что теперь делать с банкетом? И будет ли Чжоу Коу кланяться мне?
Чжоу Цин, всё ещё дрожа от страха, рявкнул:
— Да ты думай, кланяться тебе или самой ей кланяться!
Госпожа У обиженно ушла.
Чжоу Коу слушала разговор Гао Юя и отца, но не особо вникала в детали. В ушах отдавались лишь обрывки: «пяньча», «Лучжоу», «экзамены». Однако она заметила, как побледнел Чжоу Цин. Очевидно, четвёртый принц приехал, чтобы поддержать её и укрепить её авторитет. Наверное, Хуайсицзюнь многое ему рассказал. Она мелкими глотками пила чай, а Гао Юй время от времени обращался к ней. Она считала, что он просто играет роль перед посторонними.
Как бы ей отблагодарить Хуайсицзюня? Может, принести ему что-нибудь вкусненькое? Больше ничего в голову не приходило.
Хотя праздник устраивался в честь возведения госпожи У в ранг супруги, появление четвёртого принца сделало всех неловкими. Каждое блюдо и напиток сначала предлагали ему. Но Гао Юй всякий раз поворачивался к Чжоу Коу:
— Коу, тебе так нравится?
От его нежного тона Чжоу Коу мурашки бежали по коже, но она сохраняла улыбку:
— Всё отлично, всё отлично.
Тогда Гао Юй спокойно произнёс:
— Наложнице принца нельзя подавать рыбу с костями. Прошу, госпожа Чжоу, выберите косточки.
Слово «прошу» звучало вежливо, но тон был приказным. Госпожа У скрипнула зубами, но покорно занялась рыбой.
Гао Юй указал на другое блюдо:
— Наложница не ест «Белый нефрит с изумрудной росой». Юй, уберите изумрудную росу.
«Белый нефрит с изумрудной росой» — изысканное название простого блюда: белый тофу, посыпанный зелёным луком. Если просить госпожу У выбрать косточки — это ещё можно назвать придиркой, то заставить Чжоу Юй убирать лук — настоящее унижение.
Чжоу Юй с детства не делала ничего подобного — это работа служанки! Она уже открыла рот, чтобы возразить, но мать дернула её за подол и предостерегающе посмотрела. Воспоминания о тридцати ударах ещё свежи. Пришлось взять палочки и начать выщипывать лук. Злость клокотала внутри, глаза покраснели.
Чжоу Цин хотел что-то сказать, но лишь беззвучно шевельнул губами.
Чжоу Коу понимала: если бы она приехала одна, всё сложилось бы совсем иначе. Она ела рыбу, очищенную госпожой У, и тофу, приготовленный Чжоу Юй, и впервые почувствовала вкус власти.
Вот оно — преимущество власти: одним словом можно решить чужую судьбу, заставить других плакать или смеяться по своей прихоти.
Почему бы и ей самой не воспользоваться этим?
Чжоу Коу собралась с духом и обратилась к Чжоу Юй, указывая на блюдо с креветками:
— Очисти креветки от панцирей.
Гао Юй, видя, что она наконец сделала первый шаг, едва заметно улыбнулся. Вот так и надо. Его наложница не должна терпеть издевательств от этих ничтожеств. Пора учиться использовать своё оружие и смотреть на них свысока.
Чжоу Юй не верила своим ушам. За столом воцарилась тишина. Все взгляды устремились на Чжоу Коу. Если приказы четвёртого принца хоть и неохотно, но выполняли — ведь он принц, то кто такая Чжоу Коу, чтобы командовать?
Когда Чжоу Юй не двигалась, Гао Юй бросил на неё холодный взгляд:
— Юй, ты не расслышала приказ наложницы принца? Или, может, ты не считаешь нужным уважать даже меня?
Лицо Чжоу Юй побледнело, потом покраснело, потом снова побелело. С трудом выдавив из себя слова, она прошептала:
— Не смею.
— Раз не смеешь, исполняй приказ, — сказал Гао Юй и повернулся к Чжоу Цину. — Я уверен, в доме министра строгие правила. Наверняка никто не осмелится ослушаться наложницу принца. Верно, министр?
Что мог ответить Чжоу Цин? Только кланяться и улыбаться:
— Конечно, конечно.
Затем, строго глядя на дочь, он приказал:
— Юй, немедленно очисти креветки для наложницы принца. Это для тебя большая честь.
Чжоу Коу добавила:
— Ни единого кусочка панциря не должно остаться.
Чжоу Юй впилась зубами в мягкую плоть губы, глаза пылали яростью.
Обед доставил Чжоу Коу истинное удовольствие, но для госпожи У и её дочери стал мучением. Как только они вышли из-за стола, Чжоу Юй спряталась за ширмой и смяла платок в комок.
Если она не отомстит за это унижение, пусть её больше не зовут Чжоу Юй!
Вернувшись домой, Инцао встала на табурет и, подражая хозяйке, важно заявила:
— Очисти креветки от панцирей!
http://bllate.org/book/4957/494849
Готово:
