Если хорошенько прикинуть, то в этом году, кроме двух придворных пиров, где император и Четвёртый принц оказывались за одним столом, у последнего не было ни единого случая личной аудиенции у государя. Всем было ясно: император окончательно отвернулся от Четвёртого принца и питает к нему глубокую неприязнь. Так почему же теперь вызвал его — да ещё по делу о беспорядках на границе? Неужели лишь затем, чтобы унизить?
Придворные при императоре были в полном тупике. Несколько принцев тайком выспрашивали у евнухов, но те лишь качали головами.
Какова бы ни была причина, ясно одно: ничего хорошего Четвёртому принцу ждать не приходилось. У императора было семь сыновей, трое из них умерли в младенчестве, а среди оставшихся, кроме Четвёртого, никто никогда не проявлял особых дарований.
Раньше, когда Четвёртый принц сосредоточил в своих руках военную власть и безраздельно доминировал при дворе, трое братьев вынуждены были молча терпеть и следовать за ним, как за предводителем. Император тогда восхвалял его до небес, ставя остальных в невыгодное положение — по сравнению с ним они казались бездарными болванами. Кровные узы между сыновьями императора и так были слабы, а тут ещё один из них постоянно затмевал всех. Внешне каждый льстил и улыбался, но в душе давно накопил затаённую ненависть.
Орёл, парящий над облаками, в одночасье превратился в воробья, увязшего в грязи. Многие радовались зрелищу, особенно Хуайский князь.
Хуайский князь, будучи вторым по старшинству, считался старшим среди братьев. Но его мать была простой служанкой, получившей лишь титул «гуйжэнь» после рождения сына. Однако она рано скончалась, не сумев закрепить своё положение. При дворе, где важны и материнское достоинство, и происхождение сына, Хуайский князь с детства рос без матери и внимания, отчего его характер стал резким и злобным. Раньше он стоял выше Четвёртого принца, но тот вдруг стал образцом для подражания — и куда тогда девался его, старшего брата, авторитет?
Перед входом в императорский кабинет Хуайский, Кэский и Цзиньский князья встретились. Узнав от евнуха, что придёт и Четвёртый принц, Хуайский князь фыркнул с явным презрением:
— Он придёт? Из-за него мы проиграли Боло! Его можно назвать государственным преступником. Как он вообще осмеливается показываться здесь?
Кэский князь мягко напомнил ему:
— Второй брат, мы ведь у самого трона.
Хуайский князь осёкся. Но вскоре юный Цзиньский князь, шедший позади, тихо произнёс:
— Четвёртый брат идёт.
Все обернулись и действительно увидели Гао Юя, направлявшегося к ним. Медная маска со страшным изображением зверя отливала в солнечном свете тусклым бирюзовым цветом, а торчащие из неё клыки внушали леденящий душу ужас.
Хуайский князь уже собрался бросить ему колкость, но тут из кабинета вышел главный евнух и громко объявил:
— Государь зовёт!
Все замолкли и направились внутрь.
Император сидел на резном золочёном троне и просматривал доклад. Лишь когда все вошли, он отложил бумаги в сторону.
— Сыновья кланяются Отцу-Государю.
Единый хор приветствий и поклонов — такова была жизнь при дворе: даже между отцом и сыном прежде всего соблюдался порядок подданства.
Император едва заметно кивнул и сразу перешёл к делу:
— Я вызвал вас, потому что сегодня на утреннем совете старший советник Лю предложил мне назначить одного из сыновей возглавить поход против беспорядков на границе. Хотел бы сначала услышать ваше мнение.
Все принцы прекрасно понимали, зачем их вызвали. Едва покинув ворота Сюаньу после совета, они уже получили известия. Императору не нужно было их мнение — если бы он выбрал кого-то, никто не посмел бы ослушаться. Он просто проверял, кто из них добровольно возьмётся за это дело.
Подавление беспорядков могло обернуться по-разному. С одной стороны, можно отправить несколько тысяч солдат на месяц, чтобы напугать Боло и избежать настоящей войны. С другой — это может стать началом полноценного конфликта. Боло — крепкий орешек, иначе Четвёртому принцу не пришлось бы годами бороться с ними без полной победы.
Каждому предстояло взвесить риски. Тот, кто проявит смелость и возьмётся за дело, сможет выделиться. Но и провал возможен — пример Четвёртого принца перед глазами.
В кабинете воцарилась тишина. Все, кроме Четвёртого принца, задумчиво опустили головы, размышляя о выгоде и опасностях. Император ждал долго, но никто не решался заговорить. Наконец, не скрывая раздражения, он указал на Хуайского князя:
— Ты, второй сын, самый старший из братьев. Говори первым.
Хуайский князь запнулся, совсем потеряв прежнюю самоуверенность:
— Сын… сын полагает, что в последние годы Боло постоянно нарушает спокойствие на границе. Нашей империи Даяо нельзя потакать таким выходкам. Предложение старшего советника Лю весьма уместно.
На лбу императора вздулась жила:
— Я спрашиваю тебя об этом?! Ты вообще понимаешь, о чём речь?!
Он повернулся к Кэскому князю:
— Шестой, ты скажи.
Тот почтительно сложил руки и спокойно ответил:
— Сын думает, что каждую осень Боло совершает набеги не ради войны, а из-за нехватки продовольствия и одежды — чтобы пережить суровую зиму. Если мы сейчас начнём карательную экспедицию, Боло воспримет это как объявление войны. А полномасштабный конфликт истощит казну и принесёт страдания народу. Это будет огромная потеря.
Лицо императора немного прояснилось — Кэский князь попал в самую точку. После многолетних войн казна была почти опустошена, и лишь за последние годы удалось немного восстановиться. Нельзя повторять прошлые ошибки.
Но и бездействовать тоже нельзя — иначе на границе воцарится паника. Император бросил взгляд на Кэского князя:
— Значит, по-твоему, мы должны всё игнорировать?
— Ни в коем случае, — ответил тот. — Войну начинать нельзя, но и позволять Боло издеваться над нами тоже недопустимо. Проблему следует решать в корне: Боло не хватает еды и одежды. Если мы договоримся с ними, вопрос разрешится сам собой.
Этот план предлагали и раньше, но возникала проблема: кто поедет? Боло — варварская земля, где не соблюдают обычай «не убивать посланника». Посланник может и не вернуться живым. А отправить туда кого попало невозможно. Вопрос остался без ответа — никто не хотел брать на себя эту миссию.
Хуайский и Цзиньский князья одновременно посмотрели на Кэского. Тот снова сложил руки и произнёс:
— Сын готов отправиться в качестве посланника и вести переговоры с Боло на границе.
В кабинете повисла долгая тишина. Даже звук падающей иголки был слышен. Император долго и пристально смотрел на этого сына — раньше он совершенно его недооценивал.
— Твоя готовность вызывает уважение, — наконец сказал он. — Но это не игра. Боло — жестокие и бесцеремонные люди. Один неверный шаг — и ты можешь погибнуть. Ты всё равно согласен?
Кэский князь выпрямился:
— Раз я — принц империи Даяо, обязан думать о её народе. Говорят: «Ешь хлеб государя — неси его заботы». Но я считаю: «Ешь хлеб народа — разделяй его беды». Если из-за трудностей отказываться от дела, страдать будут простые люди. Кто-то должен сделать первый шаг.
Выходя из кабинета, Хуайский князь на обратном пути язвительно заметил Цзиньскому князю, шедшему рядом:
— Не думал, что у шестого брата такой золотой язык. Но пусть говорит хоть до хрипоты — важно, хватит ли у него сил на деле.
Цзиньский князь, которому было всего двенадцать-тринадцать лет, робко ответил:
— Шестой брат ведь хочет добра для Даяо.
Хуайский князь презрительно фыркнул:
— Ты ещё мальчишка, чего понимаешь? Если бы это было так просто, почему никто не делал этого все эти годы? Зачем ждали именно шестого брата? Ладно, с тобой всё равно не договоришься. Лучше дома помолись, чтобы твой шестой брат вернулся целым и невредимым.
С этими словами он насвистывая ушёл, заложив руки за спину.
Гао Юя оставили одного. До этого он молча слушал речи о долге перед государем, народом и родиной. Когда трое братьев ушли, он стряхнул пыль с рукавов.
Отец и сын стояли друг против друга — один сидел, другой стоял. Никто не произносил ни слова.
Прошло немало времени, прежде чем император нарушил молчание холодным, жёстким тоном:
— Ты всё ещё собираешься носить эту дурацкую маску передо мной?
Гао Юй не колеблясь снял «дурацкую маску», которую упомянул император, и обнажил лицо.
Каждый раз, глядя на это лицо, император чувствовал, как внутри всё сжимается от раздражения. Он отвёл взгляд и уставился на доклад в руках. Через мгновение бросил его в сторону Гао Юя:
— Прочти хорошенько.
Гао Юй ловко зажал тонкий доклад между указательным и средним пальцами, бегло пробежал глазами и вдруг рассмеялся.
— Тебе ещё смешно?! — гневно спросил император.
Гао Юй легко произнёс:
— Да это же сборище болтливых сплетниц.
Такие слова были недостойны принца, особенно в присутствии императора — это было не только неуважительно, но и лишено всякого воспитания. Лицо императора дрогнуло, но прежде чем он успел что-то сказать, Гао Юй добавил равнодушно:
— Эти цензоры день за днём лезут в чужие спальни, чтобы судачить о том, что их не касается. Если бы я был на месте отца, отправил бы их на границу — пусть попробуют болошские кнуты.
Император, видимо, вспомнил что-то и проглотил готовый упрёк:
— Если бы ты вёл себя достойно, цензоры не цеплялись бы за тебя. До каких пор ты намерен вести себя столь непристойно?
Гао Юй ответил с ледяной жестокостью, способной пронзить сердце:
— До каких пор? Лучше спросите об этом вы меня, отец. До каких пор мне носить эту маску?
— Это я велел тебе её носить?!
Гао Юй усмехнулся без улыбки и снова надел маску:
— Тогда почему вы до сих пор всё скрываете? Вы всё ещё не поняли: если человек совершил ошибку, он должен признать её.
Между отцом и сыном зияла пропасть, будто они были заклятыми врагами. Хотя в их жилах текла одна кровь, обычные незнакомцы вели бы себя вежливее. Но не они — через три фразы разговор заходил в тупик, и атмосфера становилась ледяной.
Император в ярости ударил по столу — чашка подпрыгнула и задрожала:
— Наглец! Ты вообще считаешь меня императором?!
Несмотря на гнев государя, Гао Юй оставался невозмутимым.
Шум достиг ушей евнухов за занавеской. Один из них поспешно вошёл, кланяясь с улыбкой:
— Ваше Величество, Её Величество императрица прислала сказать: пусть Четвёртый принц пожалует в Дворец Фэнъи на обед.
Так всегда и бывало: как только Гао Юй приходил во дворец, заранее посылали известие в Дворец Фэнъи. Если внутри начиналась ссора, императрица тут же вмешивалась, чтобы не допустить беды.
Император, всё ещё в ярости, закрыл глаза и ничего не ответил.
— Сын удаляется, — сказал Гао Юй и вышел из кабинета.
Дэжун уже ждал его снаружи. Увидев принца, он подошёл и, осторожно оценив его настроение, произнёс:
— Четвёртый принц, Её Величество императрица ждёт вас.
Тот кивнул и последовал за ним в Дворец Фэнъи. Императрица в последнее время выглядела хорошо — видимо, благодаря тому красному камню удачи. На столе стояло множество блюд и мелких тарелок. Она полулежала на подушках, ожидая гостя.
Гао Юй поклонился и сел напротив неё. Увидев, что он цел и невредим, императрица немного успокоилась. Раньше отношения между отцом и сыном были тёплыми: император возлагал на него большие надежды, а тот был почтителен и послушен. Везде царила картина отцовской заботы и сыновней преданности. Но после того случая они стали врагами. Императрица боялась, что однажды император в гневе причинит сыну вред, и каждый раз тревожилась.
— Он твой отец. Какими бы ни были его ошибки, ты не должен оскорблять его, — мягко увещевала она.
Императрица всю жизнь жила в достатке и благополучии: из знатного рода, стала императрицей, лишь не могла родить детей и была слаба здоровьем. Её характер был кротким и добрым, и она терпеливо уговаривала сына, не заботясь, слушает ли он.
Гао Юй формально кивнул и взял палочки:
— Матушка, давайте обедать.
При императорском дворе принято молчать за едой. За столом слышался лишь лёгкий стук палочек о фарфор. Заметив, что Гао Юй дважды подряд взял сахарно-уксусную рыбу, императрица незаметно кивнула служанке, и та придвинула блюдо поближе к нему.
Раньше он ведь не любил сладкого.
После обеда Гао Юй уже собирался уходить, но императрица весело окликнула его:
— Несколько дней назад Управление дворцового хозяйства прислало сюда коробки с императорскими мандаринами — крупные, сочные и вкусные. Возьми немного для своей супруги.
Гао Юй остановился и машинально ответил:
— Она не очень любит кислое.
Только произнеся это, он тут же пожалел. Почему он вообще помнит, что она любит, а что нет? Императрица хотела подарить — он мог просто взять.
http://bllate.org/book/4957/494846
Готово:
