Она по-прежнему не подавала признаков жизни, лёжа на боку совершенно неподвижно.
Говорят, девичьи мысли — потёмки. Хуайсицзюнь потёр переносицу, набрался терпения и ещё долго уговаривал её, но Чжоу Коу так и не проронила ни слова. Видя это, он решил временно отложить искренность и прибегнуть к другому средству.
— Ладно, раз ты действительно не хочешь со мной разговаривать, тогда я пойду.
Этот приём сработал безотказно: едва он собрался вставать с постели, как она наконец заговорила — в голосе всё ещё слышались сдерживаемые всхлипы.
— Ты сказал, что я болтушка.
Хуайсицзюнь опешил. Говорил ли он такое? Сам не помнил.
Он снова уселся на край постели. Эта кровать ему была знакома: в прошлый раз он вошёл сюда открыто, а теперь пришлось тайком перелезать через стену.
— Всё моя вина, — сказал он.
Он ошибся, переоценив её сообразительность: думал, она что-то заподозрила и намёками выведывает правду, из-за чего и возникло столько недоразумений.
С этими словами он достал из-за пазухи свёрток в масляной бумаге и протянул ей:
— Прими в знак извинения.
Пусть повара в резиденции принца и готовили изысканные сладости, им всё равно чего-то недоставало. Лишь уличные лепёшки источали такой пряный, соблазнительный аромат. Чжоу Коу не удержалась: повернулась к нему, на щеках ещё блестели следы слёз, но рука, протянутая за свёртком, двигалась быстро и уверенно.
Развязав верёвочку, она увидела две горячие мясные лепёшки. Взяв одну, сразу же откусила — вкус был как раз в меру.
Хуайсицзюнь, глядя на её довольное лицо, невольно улыбнулся. Девчонку легко утешить.
Чжоу Коу полностью забыла о своём решении, принятом всего четверть часа назад, — больше никогда не общаться с ним и хранить обиду. Она вскочила с постели, уже готовая откусить второй раз, как вдруг икнула.
С этого и началась икота — и не прекращалась. Ранее, когда она рыдала в полном отчаянии, Хуайсицзюнь вдруг прервал её, и теперь этот комок воздуха, застрявший в горле, дал о себе знать. Лепёшку есть было невозможно. Она выпила несколько глотков воды — без толку. Слёзы, только что утихшие, снова готовы были хлынуть.
Чжоу Коу растерянно замахала руками и, икая после каждого слова, выдавила:
— Ик… ик! Что… ик… делать? Может… ик… вызвать лекаря?
Хуайсицзюнь заметил, что она окончательно растерялась и в отчаянии обратилась к нему за помощью. Вся её прежняя упрямая гордость куда-то исчезла. Он рассмеялся — раз, другой, третий — и в голове зародилась шаловливая мысль.
— Говорят, есть один проверенный способ избавиться от икоты.
Чжоу Коу растерянно моргнула, будто просила его: раз знаешь средство — скорее помоги!
Хуайсицзюнь повернулся к ней лицом, и прежде чем она успела опомниться, его лицо оказалось совсем близко. Она затаила дыхание, чувствуя, как сердце подпрыгнуло к самому горлу. Неужели он имеет в виду…
Чжоу Коу широко раскрыла глаза. Ей даже икота забылась при мысли о том, что должно произойти дальше.
Она смотрела в его глаза — чёрные, ясные, с чёткой границей между радужкой и белком. Кончики век слегка приподняты, отчего взгляд казался особенно томным.
Но вдруг… она уловила в них лукавую насмешку?
Лицо, уже почти коснувшееся её губ, вновь отстранилось. Хуайсицзюнь помахал рукой перед её остолбеневшим взором:
— Видишь? Теперь икота прошла.
Чжоу Коу очнулась. Щёки её пылали, но икота действительно прекратилась — только не так, как она ожидала.
— Ты сейчас…
Девушка с тонкой кожей не осмелилась договорить. Хуайсицзюнь сделал вид, что не понял, и нарочно поддразнил её:
— А что я сейчас? Просто слышал, что если долго икаешь, нужно подойти близко и смотреть человеку прямо в глаза — икота сразу пройдёт. Видишь, работает?
Чжоу Коу тихо «охнула» и опустила глаза:
— Значит, так.
Хуайсицзюнь тут же спросил:
— А что ты думала?
Она прикусила губу и ответила, что ничего. Румянец постепенно сошёл с лица.
Выходит, всё это время она сама себе нагадала.
В воздухе витал лёгкий, знакомый аромат. Чжоу Коу принюхалась и убедилась: запах исходит из рукавов Хуайсицзюня.
— Ты сегодня пользовался благовониями? — спросила она, потянув за его рукав.
— Нет, — ответил он. — Я не люблю ароматизировать одежду.
Странно. Она явственно чувствовала запах и раньше его замечала — не раз. Если не благовония из резиденции принца, то откуда же?
Она напрягла память и наконец вспомнила.
Тот же самый аромат она ощущала и на Четвёртом принце, и на Хуайсицзюне.
Раз Хуайсицзюнь не пользуется благовониями, значит, запах исходит от Четвёртого принца. Они часто вместе, так что вполне могли пропитаться общим ароматом.
Чжоу Коу обдумала это и решила, что дело несущественное. Просто у неё от природы обострённое обоняние, поэтому она так хорошо запоминает запахи.
Теперь, когда икота прошла, можно было наконец есть лепёшки. От первого укуса сочный бульон растёкся по губам. Она с удовольствием ела и не забыла предложить одну лепёшку Хуайсицзюню:
— На, попробуй.
Она протянула ему лепёшку, которой ещё не касались зубы. Уличная еда, конечно, выглядела грубовато и не очень гармонировала с его изысканной внешностью. Казалось, такой человек, как Хуайсицзюнь, должен питаться лишь изысканными яствами императорского двора.
Но он ничуть не брезговал. В нём не было ни капли надменности — ел с удовольствием всё, что подавали, особенно если рядом кто-то делил трапезу. Одна простая лепёшка становилась вдвойне вкуснее.
Чжоу Коу наблюдала, как он неторопливо ест — аккуратно, по-джентльменски, но, несмотря на это, большая часть лепёшки уже исчезла в его желудке. Она улыбнулась:
— Помнишь, в прошлый раз ты водил меня за лепёшками в Луцзи? Тоже отлично ел. Я думала, люди вроде тебя презирают уличную еду…
Она замялась и спросила:
— Кстати, откуда ты родом? У тебя есть семья?
На самом деле она давно хотела об этом спросить, но всё боялась затронуть больную тему. Ведь любой уважающий себя родитель с двумя живыми родителями вряд ли согласится отдать сына служить другому мужчине. Но Хуайсицзюнь вёл себя так свободно, будто вырос прямо на базаре, — значит, скорее всего, происходит из простой семьи и пошёл в резиденцию принца ради заработка.
Сама Чжоу Коу, хоть теперь и носила титул дочери великого наставника и стала наложницей Четвёртого принца, раньше была обычной девушкой, воспитанной матерью в скромных условиях. Жили они без нужды, но и до богатства было далеко, не говоря уж о знатных родах. Если бы Хуайсицзюнь оказался из знатного дома, между ними возникла бы невидимая преграда. Но раз они оба вышли из низов, ей было легче с ним общаться — у них много общего.
Хуайсицзюнь доел последний кусочек и спокойно ответил:
— Считай, что я уроженец столицы. Мать умерла, остался только отец.
Это было неожиданно. Чжоу Коу осторожно спросила:
— А он не против, что ты постоянно находишься при Четвёртом принце?
Хуайсицзюнь лишь усмехнулся и, не отвечая, взял у неё из рук наполовину съеденную лепёшку и откусил прямо там, где она только что ела.
— Это же моя лепёшка… — начала было Чжоу Коу, но тут же опустила руку. Всего лишь лепёшка — нечего быть жадиной. К тому же, судя по его выражению лица, она действительно задела больное место.
Она про себя упрекнула себя за неосторожность и уже собиралась сменить тему, как вдруг услышала его холодный голос:
— Он недостоин быть отцом.
У Чжоу Коу дрогнули веки. Она промолчала.
Действительно, не все родители заслуживают этого звания. Она это прекрасно понимала — ведь её собственный отец был способен пожертвовать жизнью одной дочери ради спасения другой.
Чжоу Коу сидела, поджав ноги на постели, и не стала расспрашивать дальше. Вместо этого она перевела разговор:
— Помнишь ту проделку, которую ты устроил? Теперь принц Цишань собирается жениться на Сунь Шуэр.
Напомним, что Сунь Шуэр, получившая титул графини Цзяин, приходилась племянницей принцу Цишаню. Её мать, покойная графиня Наньпин, родила ребёнка вне брака и умерла при родах, оставив дочь с сомнительным происхождением. Принцесса Чанълэ, пожалев девочку, взяла её к себе и добилась для неё титула графини.
А графиня Наньпин, в свою очередь, была дочерью младшего брата императора, поэтому, хотя между Сунь Шуэр и принцем Цишанем и не было прямого родства, по родословной она должна была называть его «дядей».
Однако, поскольку их связывало лишь далёкое родство, брак не считался запретным. Более того, происхождение Сунь Шуэр настолько сомнительно, что императорский дом вряд ли признавал её кровной родственницей. Поэтому стать женой принца Цишаня для неё — всё равно что заново родиться.
Принц Цишань, младший сын покойного императора и родной брат нынешнего государя, пользовался особым расположением императрицы-матери. Любой, кто сумеет с ним породниться, сделает блестящую карьеру.
Дело Сунь Шуэр, хоть и выглядело неприлично, на самом деле выгодно всем: и ей самой, и принцессе Чанълэ. Иногда репутация значения не имеет — главное, насколько велика выгода.
Принцесса Чанълэ, хоть и была любимой дочерью императора, понимала: как только она выйдет замуж, станет «пролитой водой». Её дети будут носить чужую фамилию. А если случится непоправимое и император умрёт, её положение резко изменится. При новом правителе у него будут свои дочери, и она уже не будет самой любимой принцессой. Поэтому Чанълэ заранее обеспечивала себе поддержку.
У неё самой не было дочерей, а дочерей других семей отдавать замуж за принца Цишаня ей не хотелось — зачем делиться выгодой?
Сначала Чжоу Коу возмущалась и сочувствовала Сунь Шуэр, но теперь поняла: глупа была. Наверняка та сейчас потихоньку радуется. Более того, Чжоу Коу даже заподозрила, что Хуайсицзюнь действовал по поручению принцессы Чанълэ.
Хуайсицзюнь не удивился и невозмутимо ответил:
— Свадьба — всегда радость. Я человек, который любит помогать счастливым событиям.
Принцесса Чанълэ давно этого хотела. Он лишь немного подтолкнул события. Судя по реакции, принцесса осталась довольна — иначе почему уже через два дня об этом заговорил весь город? На том банкете собралось много гостей, но скрыть подобное было нетрудно. Распространяя слухи, они фактически прижали принца Цишаня к стене — даже императрице-матери нечего было возразить.
— Только… — Чжоу Коу нахмурилась и пересказала ему разговор с принцем Цишанем в чайхане. — Правда ли, что он станет императором?
Если бы вопрос задали несколько лет назад, Хуайсицзюнь не осмелился бы давать однозначный ответ. Но прожив в столице эти годы, он убедился: принц Цишань — просто мешок с вином и едой. Он годится разве что на роль показного аристократа, но никак не императора. Кто вообще слышал, чтобы будущий государь открыто заявлял о своих притязаниях на трон в обыкновенной чайхане?
Принц Цишань, по сути, глупец. Просто повезло родиться в императорской семье. Будь он скромен и доволен своей участью, всю жизнь прожил бы в роскоши. Но он возжаждал того, что ему не принадлежит, и теперь стал удобной мишенью.
Старые придворные, мастера политических интриг, прекрасно понимают расстановку сил. Они льстят не самому принцу Цишаню, а императрице-матери и её влиятельному роду.
Император известен своей почтительностью к матери. Императрица-мать ещё крепка здоровьем, а среди взрослых принцев и царевичей нет выдающихся личностей. Если подходящего наследника не найдётся, при активной поддержке императрицы принц Цишань действительно может оказаться ближе всех к трону.
Но разве император — марионетка?
Хуайсицзюнь усмехнулся и поправил рукава:
— Посмотришь сама.
*
Указ о помолвке принца Цишаня и Сунь Шуэр вызвал переполох при дворе. Теперь принцесса Чанълэ и принц Цишань оказались в одной лодке. С поддержкой принцессы путь принца Цишаня к трону стал короче.
Одни поддерживали принца Цишаня, другие — выступали против. В истории редко случалось, чтобы престол переходил не сыну, а брату или дяде императора, если у того были наследники. Вскоре после этого на границах начались беспорядки, и один из старейших министров подал императору меморандум с просьбой отправить одного из принцев усмирять мятежников.
Это был отличный шанс завоевать авторитет. Подавить несколько банд было делом несложным, а успех в кампании позволил бы постепенно возвести принца на должный уровень и ослабить влияние принца Цишаня.
В кабинете императора государь собрал всех своих сыновей и спросил, кто из них готов возглавить поход на границу.
Примечательно, что среди вызванных оказался и Четвёртый принц.
http://bllate.org/book/4957/494845
Готово:
