Инцао кивнула:
— Да уж, неудивительно, что Его Высочество так милует господина Хуайсицзюня. Видимо, за блеском прилюдной славы скрывается немало страданий. Как же он мне жалок.
*
Четыре дня подряд господин Хуайсицзюнь восстанавливался, прежде чем почувствовал облегчение. Однако и теперь он ел с особой осторожностью — ничего холодного, лишь целыми днями прихлёбывал из чашки горячий чай.
Юань И смотрел на него и еле сдерживал смех. Но сейчас насмехаться было бы чересчур бесчеловечно, поэтому он лишь старался не выдать себя — вид у него был такой, будто вот-вот лопнет от сдерживаемого хохота. Господин Хуайсицзюнь, разумеется, это замечал и злился ещё больше.
— Эта четвёртая наложница принца и вправду поразительна! — сказал Юань И. — Я знаю тебя много лет, но никогда ещё не видел тебя таким жалким.
Господин Хуайсицзюнь швырнул в него книгу, которую держал в руках, и потер переносицу:
— Заткнись.
Юань И аккуратно вернул ему книгу, затем серьёзно произнёс:
— Ладно, перейдём к делу. Новые сведения: заместителя военачальника Чан Бао, отвечающего за торговлю на пограничном соляном рынке, кто-то обвинил в связях с Боло. Говорят, он сговорился с ними, чтобы искусственно завышать цены и наживаться на этом. Его уже везут в столицу под стражей — скоро будет здесь.
Господин Хуайсицзюнь листал книгу:
— Этот Чан Бао? Кто же его обвинил?
Юань И самодовольно раскрыл веер:
— Кто ещё в империи осмелится совершить такой поступок, кроме того самого беспристрастного и честного советника по гражданским делам?
В последние годы Даяо и Боло хоть и часто сталкивались в мелких стычках, тем не менее торговля между ними не прекращалась. Каждую осень открывался соляной рынок. Хотя он и назывался «соляным», на самом деле там продавали не только соль. Боло не хватало зерна, соли и шёлковых тканей, а Даяо нуждалось в хороших конях и скоте — так что торговля шла своим чередом.
Вода на этом рынке была очень мутной. Без покровительства чиновников и соответствующих печатей караваны из Боло даже не имели права входить на рынок. Со временем это стало обычной практикой: должность там была невысокой, но власть — огромной, и все наперебой стремились занять это место.
Однако мир редко бывает чёрно-белым — чаще всего он серый. Один-единственный чиновник на пограничной заставе мог быть связан тысячами нитей с аристократами в столице, находящейся за тысячи ли. Если начать расследование, оно затронет слишком многих и вызовет массу недовольства. Поэтому власти всегда закрывали на это глаза — никто не хотел быть первым, кто выстрелит.
Господин Хуайсицзюнь откинулся на качающемся кресле, сложив руки на коленях. Лицо его всё ещё было бледным и измождённым, но даже в таком состоянии он сохранял свою неотразимую красоту. Он прищурился и с иронией заметил:
— Похоже, твой отец на этот раз действительно не выдержал. Посмотрим, какого именно бога ему удастся свергнуть.
Затем он нетерпеливо махнул рукой:
— Всё, ты закончил? Тогда проваливай. У меня ещё дела.
Юань И покачал головой с притворной скорбью:
— Уже гонишь? Вот она, правда жизни: «Умрёт заяц — гончих сварят; исчезнут птицы — лук сломают»!
Господин Хуайсицзюнь бросил на него презрительный взгляд, поднялся с кресла и сказал:
— Не шляйся ко мне каждые два дня. За нами следят слишком многие глаза.
Он помолчал и добавил:
— В Бамбуковых покоях сейчас никого нет. Если понадобишься — ищи меня в главном крыле.
*
Осенью погода стала переменчивой: днём ещё жарило солнце, а ночью уже трясло от холода. Няня Цзинь принесла Чжоу Коу странное зелье и настояла, чтобы та его выпила. Вкус оказался настолько отвратительным, что девушка долго не могла прийти в себя.
После горячей ванны в водяных покоях Чжоу Коу завернулась в тонкое фиолетовое ночное платье цвета сирени. Верхние пуговицы были расстёгнуты, чёрные волосы капали водой, и она босиком побежала в спальню.
Без Сюаньхуа рядом она редко носила обувь — пол был укрыт мягкими шёлковыми коврами, и бегать по ним босиком было одно удовольствие.
Едва откинув занавес кровати, Чжоу Коу застыла на месте. Из горла вырвался дрожащий, прерывистый вскрик. Она отшатнулась на несколько шагов назад и судорожно стянула распахнувшийся ворот:
— Сюаньхуа! Сюаньхуа!
На ложе человек положил книгу лицом вниз на подушку. Его маска была устрашающей, но движения — ленивыми и расслабленными.
— Чего кричишь? Они все достаточно сообразительны и не войдут.
Да уж, Сюаньхуа и впрямь мечтала о том, чтобы Четвёртый принц явился. Теперь, когда он здесь, служанки, наверное, вне себя от радости.
Чжоу Коу пришла в себя и поняла, что её реакция была чрезмерной. Она напряжённо повернулась, крепко сжимая ворот, чтобы ни клочка кожи не осталось открытым, и натянуто улыбнулась:
— Ваше Высочество… Вы так внезапно… Может, следовало предупредить заранее…
Гао Юй сел прямо и поднял в её сторону книжку:
— Если бы я не решил заглянуть спонтанно, так и не узнал бы, какие у наложницы принца… интересные вкусы.
Чжоу Коу широко раскрыла глаза и инстинктивно потянулась за альбомом, но пальцы даже не коснулись его обложки. Гао Юй поднял книгу выше, и перед её глазами открылись страницы с откровенными эротическими иллюстрациями.
Этот альбом она после последнего просмотра просто сунула под подушку. Кто мог подумать, что кто-то так нагло займёт её постель и станет листать то, что должно было оставаться глубоко спрятанным?
Хуже того — этим «кем-то» оказался сам Четвёртый принц.
Чжоу Коу запнулась, стоя у подножия кровати, и не смела поднять глаза:
— Ваше Высочество… вы неправильно поняли…
Её слова прозвучали мягко, словно облачко из ваты, без малейшего веса — кому они могли внушить доверие? Гао Юй наклонился ближе. Его глаза за маской оставались спокойными, как всегда, но уголки губ изогнулись в улыбке.
Когда его пальцы коснулись её щеки, она тут же отпрянула. На мгновение на кончиках пальцев осталось ощущение нежной кожи, и Гао Юй потер их друг о друга, цокнув языком:
— Раздевай меня.
С этими словами он откинулся на край кровати и поднял руки, явно намереваясь наблюдать за ней.
Лицо Чжоу Коу вспыхнуло. В ней смешались стыд и паника, но она не могла ослушаться. Склонившись, она дрожащими пальцами потянулась к поясу на его талии, прикусив нижнюю губу так, что казалась до боли жалкой и беззащитной.
Этот вид ещё больше развеселил Гао Юя. Улыбка за маской стала шире, и многодневная злость, наконец, нашла выход.
«Маленькая нахалка, теперь ты расплачиваешься за свои проступки».
Настроение Гао Юя заметно улучшилось. Он даже начал перелистывать альбом, выбирая подходящую позу.
Чжоу Коу стало ещё страшнее. Одной рукой она всё ещё держала ворот, второй пыталась расстегнуть пояс. А сверху доносилось громкое шуршание страниц — от этого сердце её готово было выпрыгнуть из груди, и пояс никак не поддавался.
Гао Юй, видя, что она никак не справится с одной лентой, нарочно понизил голос и пригрозил:
— У тебя только одна рука? Если так, могу помочь — отрубить лишнюю.
Чжоу Коу побледнела от ужаса, ладони покрылись потом. Ей хотелось плакать, но слёз не было. Она подняла на него большие, полные слёз глаза, но он оставался безразличен.
В отчаянии ей пришлось отпустить вторую руку.
Ворот распахнулся, и перед его глазами открылась картина. Гао Юй на миг замер, оторвавшись от страницы альбома.
Девушка казалась хрупкой и юной, лицо её было нежным, как цветок персика ранней весной. Но под одеждой скрывалась фигура, куда более зрелая, чем можно было предположить.
Под его пристальным взглядом Чжоу Коу захотелось провалиться сквозь землю и больше никогда не показываться на глаза. Она быстро расстегнула пояс, помогла ему снять одежду и встала рядом, отвернувшись, чтобы поскорее застегнуть пуговицы.
Гао Юй тоже осознал, что позволил себе лишнее. Прикрыв рот кулаком, он слегка кашлянул и приказал:
— Погаси свет.
Танцующее пламя погасло, и комната погрузилась во тьму. Лишь слабый лунный свет, пробивающийся через окно, позволял различить очертания фигур.
Чжоу Коу на цыпочках вернулась и снова встала у края кровати.
Из темноты донёсся его голос:
— Ты собираешься всю ночь торчать здесь, сторожа мой сон?
Чжоу Коу сделала пару осторожных шагов назад и тихо ответила:
— Ваше Высочество, спите спокойно. Я побуду рядом.
Мужчина фыркнул. Мощная рука схватила её, и она упала прямо на постель.
— Ты думаешь, мне нужна нянька?
Она оказалась зажатой в его объятиях. Ноги ещё могли двигаться, и она судорожно билась, пытаясь вырваться.
— Ваше Высочество… пожалуйста… отпустите меня…
Тёплое дыхание коснулось её уха:
— Какая иллюстрация тебе больше всего понравилась? Попробуем?
В этот момент она почувствовала себя маленьким цыплёнком, которого легко смять в ладони. Сколько бы она ни билась, это не имело никакого значения.
Она продолжала отталкивать его и отрицательно мотала головой:
— Мне ничего не нравится. Ни одна.
Но каждое движение лишь усиливало его желание. Видя её страх, беспомощность, слёзы и отчаянное сопротивление, он лишь крепче сжимал объятия. Её отказы были для него лишь игривой забавой.
«Может, стоит исполнить супружеский долг прямо сейчас? Так и королева перестанет тревожиться».
Мокрые пряди её волос, свисавшие с плеча, капали холодной водой. Одна капля упала ему на лицо — и вдруг он полностью пришёл в себя.
Спустя мгновение его руки ослабили хватку. Чжоу Коу, наконец, смогла перевести дух и свернулась клубочком в дальнем углу кровати, обхватив колени руками и глядя на мужчину, занявшего её место.
Она не понимала, почему он вдруг отпустил её. До этого момента она была уверена, что этой ночью ей не избежать участи.
Она ждала — ждала, пока он заговорит или снова двинется. Но прошло много времени, а он молчал.
Чжоу Коу осторожно приблизилась и проверила — дыхание его было ровным и глубоким. Он спал. Только тогда она по-настоящему расслабилась.
Даже во сне он не снимал маску. Как сильно должно быть изуродовано его лицо, если он носит её постоянно, годами?
Чжоу Коу задумчиво смотрела на него. Обычно он казался свирепым зверем, но сейчас, во сне, маска утратила свою угрожающую силу, и он выглядел не так страшно.
Подождав ещё немного и убедившись, что он действительно спит, она осторожно попыталась встать с кровати. Но едва она добралась до края, как он вдруг перевернулся — и она замерла на месте.
«Лучше не рисковать. А вдруг разбужу его?» — подумала она и вернулась обратно, устроившись в углу. Осторожно приподняв край одеяла, она свернулась калачиком.
И тут ей почудился лёгкий, едва уловимый аромат — свежий, приятный, успокаивающий… знакомый, будто где-то раньше она его чувствовала.
Гао Юй открыл глаза. Увидев, как девушка, свернувшись клубочком, спит в углу, он потянул одеяло, чтобы укрыть её.
Он пришёл сюда лишь ради того, чтобы подразнить девчонку, внушить ей страх. Ну и, конечно, отомстить за ту рыбу в похлёбке.
Обычно он не был мстительным. Подобные мелочи он решал одним словом — и слуги сами всё улаживали. Это не стоило его внимания.
Брак с Чжоу Коу был делом ожидаемым, но и неожиданным одновременно. Королева устроила эту свадьбу просто потому, что хотела видеть сына женатым и с наследниками — как любая мать. Он же заранее решил: род Чжоу ненадёжен, поэтому новую наложницу следовало держать в стороне. Если бы она проявила подозрительную активность, достаточно было бы «заболеть» на несколько лет и так и не выйти из Обители Юньяо. Но появление Чжоу Коу стало неожиданностью.
Девушка, не имевшая настоящих связей с родом Чжоу, случайно оказавшаяся здесь из-за своего происхождения, была наивной и простодушной. Её можно было подразнить ради развлечения — это добавляло немного живости в его скучную жизнь.
Гао Юй был уверен: всё под контролем. Даже если Чжоу Коу и отличалась от ожиданий, она всё равно была беспомощной девчонкой, которой не вырваться из его рук.
Сегодня ночью он проявил милость. Не хотел принуждать её. Так он сам себе объяснил.
Чжоу Коу проснулась далеко за полдень. Протирая глаза, она обнаружила, что лежит на кровати, всё на своих местах — будто минувшая ночь была лишь сном.
Но альбом, лежащий рядом с подушкой, напоминал: всё было по-настоящему.
Сердце её сжалось. Она не помнила, как уснула, и поспешно проверила одежду — всё было цело, никто ничего не трогал.
Сюаньхуа вошла с сияющей улыбкой и помогла ей подняться:
— Наложница проснулась! Завтрак уже подан. Умойтесь и поскорее принимайтесь за еду.
Чжоу Коу всё ещё была в тумане и поспешила спросить:
— Когда Его Высочество ушёл?
http://bllate.org/book/4957/494842
Готово:
