Сюаньхуа прищурилась, и её глаза изогнулись, словно два полумесяца:
— Ушёл в час Чэнь. Перед отъездом особо наказал: пусть наложница принца как следует выспится, а вы, девушки, не смейте её будить.
«Неужто у Четвёртого принца бывает такая забота?» — мелькнуло в голове у Чжоу Коу, всё ещё оглушённой сном. Она безропотно позволила служанкам умыть себя, причесать и одеть, после чего уселась за трапезу в гостиной.
Она уже наполовину доела завтрак, когда Сюаньхуа вышла из спальни и, подойдя ближе, тихо заговорила:
— Госпожа, на простыне и наволочке всё чисто-начисто… А где же «красное счастье»? Как мне теперь перед няней Цзинь отчитываться?
В первую брачную ночь под супругов подкладывали белый шёлковый платок, чтобы подтвердить девственность невесты по следам крови. Эту кровь называли «красным счастьем», и в строгих семьях к этому относились с особым пиететом. А уж наложнице принца и подавно полагалось лично доставить платок императрице.
Чжоу Коу потёрла уставшие глаза:
— Ничего не было — естественно, всё чисто.
Сюаньхуа опешила:
— Вы хотите сказать, что прошлой ночью принц ничего не сделал?
Чжоу Коу медленно проглотила ложку рисовой каши и кивнула.
Служанку охватило беспокойство: ведь утром она должна была отрезать пятнистый кусок ткани и отнести его во дворец. Няня Цзинь специально наказала ей не забыть об этом.
Что теперь делать? Пока она размышляла, в покои вошла няня Цзинь, откинула занавеску и, сделав реверанс, приветливо улыбнулась:
— Старая служанка кланяется наложнице принца.
Сюаньхуа замялась, не зная, как заговорить, но няня Цзинь опередила её:
— «Красное счастье» я уже отправила во дворец. Поздравляю вас, госпожа.
Чжоу Коу и Сюаньхуа переглянулись. Они ведь ещё не передавали платок — откуда он взялся?
Как бы ни мучило их недоумение, при няне Цзинь нельзя было выдать себя. Если бы та узнала, что супружеский долг не был исполнен, последствия могли оказаться серьёзными.
Проводив няню Цзинь, Сюаньхуа тяжело вздохнула. Она смотрела на Чжоу Коу, которая молча доедала завтрак, и ей стало её жаль.
Хотя наложница принца и не была уроженкой столицы, её красота была из ряда вон — Сюаньхуа ещё не встречала девушки прекраснее. Но Четвёртый принц провёл с ней всю ночь и даже не притронулся! Неужели у него какая-то болезнь? Или он всё ещё не доверяет ей?
В отличие от беззаботной и весёлой Инцао, Сюаньхуа хорошо понимала политические игры. С одной стороны, ходили слухи, что принц предпочитает мужчин, с другой — он явно опасался семьи Чжоу.
В императорской семье браки заключались не ради чувств, а ради союзов. Чжоу Цин, наставник императора, возглавлял влиятельный род в столице. Однако он всё ещё не определился со своей позицией, и это вызывало подозрения. Его нерешительность бросала тень и на дочь: её считали ненадёжной, словно она сама по себе была под вопросом.
А уж тем более Чжоу Коу — ведь она всего лишь заменила Чжоу Юй, став несчастной жертвой обстоятельств. По сути, она была пешкой, которую род готов был пожертвовать без колебаний. Семья точно не станет поддерживать Четвёртого принца ради такой незначительной дочери.
Так что наложница принца не получала ни малейшей выгоды от своего происхождения — только одни обвинения.
Чжоу Коу не была такой проницательной, как Сюаньхуа. Ей хотелось лишь одного — спокойной жизни. Главное, чтобы принц не отрубил ей голову, и всё будет хорошо. Что до любви или детей — она и не мечтала об этом.
Судя по всему, принц из-за императрицы не тронет её. Она, конечно, побаивалась его, и приходилось проявлять вежливость, но унижаться и льстить — на это она была не способна.
Однако раз уж она теперь наложница принца, обязанности выполнять нужно. Хоть и клонило в сон, но счётные книги всё равно приходилось просматривать, а мелкие дела — решать.
К счастью, в резиденции принца слуг было немного, а Бамбуковые покои оставались загадкой. Расходы были невелики, и Сюаньхуа постепенно обучала её всему. Со временем Чжоу Коу начала справляться.
В полдень в дом пришла гостья.
Хотя резиденция Четвёртого принца была великолепна и просторна, из-за его дурной славы сюда почти никто не заглядывал. Поэтому визит сам по себе был редкостью, но ещё удивительнее было то, что гостья пришла именно к Чжоу Коу.
Это была та самая госпожа Кэ, с которой она познакомилась на дне рождения принцессы Чанълэ.
Чжоу Коу по натуре была молчаливой и тихой — если бы кто-то не заговорил с ней первым, она бы и не начала беседу. Но госпожа Кэ оказалась общительной и приветливой, особенно после того, как в прошлый раз заступилась за неё. Чжоу Коу уже считала её доброй и надёжной.
Она поспешила встретить гостью и усадить её, но та скромно уселась ниже по рангу и начала называть её «старшая сноха»:
— Я не послала визитной карточки и пришла без приглашения. Боялась, что вы рассердитесь, старшая сноха.
— Ничего подобного, — ответила Чжоу Коу с застенчивой улыбкой. — Мне как раз было скучно одной. Очень рада вас видеть.
Госпожа Кэ помахала серебряным веером с тонкой каймой и удивилась:
— Сейчас нет никого беззаботнее Четвёртого брата! Неужели он не проводит время с вами?
Они с принцем виделись всего три раза. Чтобы он проводил с ней время? Да это просто смешно.
Чжоу Коу тихо ответила:
— У принца свои дела.
Какие у него могут быть дела? Всем известно, что он держит более двадцати наложников-мужчин для развлечений и не прикасается к женщинам. Теперь, увидев всё собственными глазами, госпожа Кэ окончательно убедилась в правдивости слухов.
Она понимающе кивнула и с сочувствием похлопала Чжоу Коу по руке:
— Как же вам тяжело, сноха. Раз вы всё равно сидите дома без дела, пойдёмте со мной прогуляемся.
Если бы кто другой пригласил, Чжоу Коу ни за что бы не пошла. Но это была госпожа Кэ, к которой она чувствовала расположение. К тому же, вроде бы ничего плохого в этом нет — можно и развеяться.
Однако… Чжоу Коу поморщилась и позвала Инцао:
— Сходи, узнай, есть ли принц в резиденции. Если да, передай, что я отправляюсь с госпожой Кэ и спроси, разрешает ли он.
Госпожа Кэ прикрыла рот веером и рассмеялась:
— Старшая сноха, вы и правда очень послушны.
Вскоре Инцао вернулась и сообщила, что принц разрешил.
Чжоу Коу отправилась с госпожой Кэ за ворота. Та, будучи истинной столичной аристократкой, отлично знала, где продают самые изящные украшения и самые модные ткани. Чжоу Коу следовала за ней несколько часов и многому научилась.
— Рядом есть чайхана, — сказала госпожа Кэ. — Там тихо и уютно. Пойдёмте, отдохнём и попьём чаю.
Чжоу Коу согласилась. Чайхана и вправду оказалась изысканной: внизу сидело всего несколько гостей, все в дорогой одежде — видимо, заведение обслуживало только богатых.
Поскольку они были женщинами, слуга провёл их на второй этаж и усадил за столик. Госпожа Кэ заказала несколько сортов чая и закусок и завела разговор:
— Говорят, вы из Шу. Наверное, любите острое?
Чжоу Коу кивнула:
— Да, ем часто.
Госпожа Кэ улыбнулась:
— Как раз не повезло — слышала, Четвёртый брат терпеть не может острого.
Чжоу Коу задумалась и вспомнила слова Хуайсицзюня:
— Но разве принц не боится горького?
В глазах госпожи Кэ мелькнул острый блеск. Она неторопливо взяла веер и начала им помахивать:
— Боится горького? Старшая сноха, вы наверняка ошибаетесь. Четвёртый брат не выносит острого. Каждый раз, когда он ходил к императрице, строго наказывал: ни капли перца.
«Видимо, он не любит ни горькое, ни острое», — подумала Чжоу Коу и просто улыбнулась:
— Простите, я забыла.
Госпожа Кэ вздохнула:
— В прежние годы Четвёртый брат был главным претендентом на трон. Если бы не поражение в той битве, вы бы сейчас были наследницей. Увы, небеса позавидовали его таланту — он искалечил лицо и упустил свой шанс.
Во все времена выбор наследника был делом государственной важности. Будущий правитель должен был обладать не только умом и доблестью, но и безупречной внешностью. Любое уродство делало его недостойным трона.
Чжоу Коу вспомнила, что даже во сне принц не снимает маску. Видимо, под ней скрывается нечто ужасное.
Сердце её сжалось. Она поспешно отхлебнула чай и не удержалась:
— Принц раньше… был очень красив?
Может, именно из-за прежней красоты он не может смириться с нынешним обликом и носит маску?
Но госпожа Кэ ответила:
— До того как я вышла замуж, Четвёртый брат уже пострадал, так что я его не видела. Говорили, что он был отважен и благороден, но про его внешность ничего не упоминали. Полагаю, для мужчины красота не так важна.
Она выразилась деликатно, но если бы принц был хоть немного красив, об этом непременно ходили бы слухи. Раз же никто не говорил о его лице, значит, оно было заурядным.
Пока они беседовали, из угла донёсся женский голос с дрожью в нотках:
— Ваше высочество… правда женитесь на принцессе Цзяин?
Чжоу Коу вздрогнула и медленно опустила чашку.
Это был голос Чжоу Юй.
Затем раздался мужской голос, успокаивающий и увещевающий:
— Юй, я сам этого не хочу. Но если не женюсь, меня отправят обратно в удел, и мы больше не увидимся.
Чжоу Юй всхлипнула:
— А как же клятвы, которые вы мне давали? Весь город знает, что я принадлежу принцу Цишань! Если вы меня бросите, я лучше повешусь на белом шёлковом платке, чем опозорю семью!
Такие угрозы — обычное дело для женщин, но они работают только тогда, когда мужчина ещё испытывает к ней чувства. Если же чувства угасли, её смерть или жизнь уже ничего не значат.
К счастью, принц Цишань ещё не остыл к Чжоу Юй и продолжал её утешать:
— Юй, я женюсь на Цзяин не по своей воле и не люблю её. Даже женившись, я буду думать только о тебе. Брак — лишь временная мера. Среди сыновей моего брата, кроме уже отстранённого Четвёртого, все бездарны. Пока я остаюсь в столице, у меня есть шанс. Если я стану императором, сразу же разведусь с Цзяин и сделаю тебя императрицей.
Дальше он говорил уже слишком дерзко, но его амбиции и так были всем известны. Он годами задерживался в столице, надеясь на престол, и имел на это право — ведь за ним стояла сама императрица-мать.
Чжоу Юй успокоилась и перестала плакать. Вскоре они снова заговорили нежно и страстно.
Чжоу Коу всё это время сидела спиной к ним и даже не пошевелилась.
Когда они ушли, Чжоу Коу глубоко вздохнула. Госпожа Кэ пила чай, делая вид, что ничего не слышала.
«Её муж в устах других — просто заурядность. Наверное, ей неприятно», — подумала Чжоу Коу и хотела её утешить, но госпожа Кэ опередила её:
— Сестра вашей наложницы принца — настоящая личность.
Чжоу Коу опустила глаза:
— Мы не очень близки.
На самом деле, они были скорее врагами. Чжоу Юй наверняка до сих пор злилась за те тридцать ударов палками.
По дороге домой они заметили девушку в лохмотьях, державшую в руках табличку с именем покойной. Она кланялась прохожим, умоляя:
— Пожалуйста, помогите! Хотя бы одну лянь серебром! Мне нужно похоронить мать!
Очевидно, она продавала себя, чтобы похоронить мать. Чжоу Коу не могла отвести взгляд.
Девушка, заметив её, поползла на коленях:
— Госпожа, умоляю! Купите меня! Я умею стирать и готовить, я всё смогу!
Чжоу Коу испугалась и крепче сжала платок:
— В моём доме пока нет места для новых слуг.
Девушка снова зарыдала:
— Моя мать умерла три дня назад! Если не похоронить её сейчас, тело начнёт разлагаться. Я хочу лишь дать ей приличный гроб и проводить с честью!
Она была явно благочестивой дочерью. Чжоу Коу вспомнила свою мать, колебнулась и вынула из рукава слиток серебра весом не меньше двадцати-тридцати лян:
— Вот, возьми. Похорони мать как следует.
Девушка взяла серебро и стала кланяться:
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю!
Чжоу Коу уже собралась уходить, но девушка снова загородила им путь:
— Госпожа добра ко мне, Сяопин обязана отплатить вам за такую милость! Я готова работать на вас как вол или конь!
Это было пугающе. Вокруг уже собиралась толпа зевак. Чжоу Коу отступила назад и замахала рукой:
— Мне не нужны твои услуги. Просто возьми деньги.
Сяопин упрямо стояла на своём:
— Госпожа, вы, наверное, считаете меня грязной?
— Нет, просто…
http://bllate.org/book/4957/494843
Готово:
