Пройдя всего два шага, Хуайсицзюнь вновь остановился — его остановил один вопрос.
Зачем ему прятаться?
Это же резиденция Четвёртого принца, его собственная территория. Всегда другие прятались при виде него, а не наоборот. Тем более какая-то хрупкая девчонка.
Хуайсицзюнь выпрямился, раскрыл веер и, раздвинув зелёные ветви, неспешно направился к беседке.
— Вижу, ты совсем упала духом. Что стряслось?
Чжоу Коу почти не отреагировала на его появление. Она по-прежнему вяло лежала на столе, подложив под щёку сложенные руки.
— А ты разве не должен быть при Четвёртом принце?
Улыбка на губах Хуайсицзюня на миг замерла, но он тут же восстановил обычное выражение лица, отряхнул рукав и сел.
— Сегодня он не пожелал моего присутствия.
Чжоу Коу протянула:
— А-а… А кто сегодня при нём?
Хуайсицзюнь прищурился, обдумывая её слова, и медленно ответил:
— Никто. Зачем спрашиваешь? Хочешь, чтобы он отправился к тебе?
Она глухо отозвалась:
— Сегодня меня вызвала императрица.
Дальше объяснять не требовалось: привезённые с собой повар и няня всё говорили сами за себя.
Даже если сегодня пройдёт благополучно, завтра, послезавтра и в последующие дни всё равно придётся столкнуться с этим. А в глазах посторонних она, напротив, должна радоваться.
Чжоу Коу помолчала, подбирая слова, и наконец неуверенно спросила:
— Четвёртый принц… добрый человек?
Вопрос «добрый человек» скрывал за собой иной, более глубокий смысл. Она не произнесла его вслух, но он прекрасно понял.
Хуайсицзюнь усмехнулся, опустив ресницы, и небрежно бросил:
— Ну… вроде ничего.
«Вроде ничего» — фраза была подобрана так, чтобы не склоняться ни в одну сторону: не слишком хорошо, но и не слишком плохо — ровно посередине.
Это «вроде ничего» заметно успокоило Чжоу Коу. Вернувшись в свои покои, она тайком вытащила из-под одеяла книжонку и всерьёз погрузилась в изучение.
Прочитав две страницы, она покраснела до корней волос и вдруг задумалась: если на картинках мужчина и женщина так страстно сливаются воедино, то как же обстоят дела между двумя мужчинами?
Размышляя об этом, она снова опустила глаза на рисунки — и вдруг лицо женщины, лежащей на локте спиной к зрителю с пылающими щеками, превратилось в лицо Хуайсицзюня, а мужчина над ней обернулся Четвёртым принцем с зелёной кожей и клыками.
Прегрешение! Прегрешение!
Чжоу Коу резко захлопнула книгу, прижала ладони к груди, где бешено колотилось сердце, и задышала чаще.
Эта книга наверняка одержима демонами! Как она вообще могла додуматься до подобных мыслей? Стыд и отчаяние чуть не свели её с ума.
Она натянула одеяло на лицо, стараясь прогнать навязчивые образы, но ночь прошла в мучительной бессоннице, и даже во сне её преследовали картинки из этой проклятой книжонки.
Наутро Сюаньхуа, увидев тёмные круги под глазами наложницы принца, испугалась.
— Госпожа, вы плохо спали ночью?
Чжоу Коу невнятно пробормотала:
— М-м… нет, вроде бы нет.
Сюаньхуа решила, что её госпожа расстроена из-за того, что принц проигнорировал её прошлой ночью, и поспешила утешить:
— Не стоит так переживать, госпожа. Принц всегда предпочитал мужчин, а теперь императрица требует от него исполнить супружеский долг. Естественно, ему трудно сразу принять это. У вас ещё вся жизнь впереди. Просто берегите здоровье — разве можно бояться, что принц так и не придёт к вам?
Только этого не хватало! При упоминании склонности принца к мужчинам Чжоу Коу тут же вспомнила ночные видения с лицами из книжки. Она быстро отряхнула головой, чтобы прийти в себя, и тихо спросила Сюаньхуа:
— А почему вообще бывают мужчины, которые любят мужчин?
Служанка растерялась. В её представлении аристократы, увлекающиеся юношами, были обычным делом — просто одна из причуд знати, как любовь к вину, посещение увеселительных заведений или пристрастие к мужской красоте. Но когда требовалось объяснить причину… даже самой сообразительной служанке было не ответить.
Тогда Сюаньхуа сочинила на ходу:
— Говорят, раньше принц много лет провёл на поле боя. Там женщин почти не было, и он сдружился с воинами. Потом случилось несчастье, он вернулся в столицу и сильно изменился — с тех пор и не любит близости с женщинами. Но со временем всё наладится. Госпожа, будьте терпеливы и постарайтесь своей нежностью растопить лёд в сердце принца.
Чжоу Коу кивала, полностью соглашаясь:
— Ты права! Но как мне растопить этот лёд, если принц даже не желает меня видеть?
— Если он не хочет вас видеть, — сказала Сюаньхуа, — идите к нему сами. Вчера вечером няня Цзинь уже передала во дворец весть о том, что принц отказался исполнять супружеский долг. Сегодня утром он отправился во дворец. Императрица наверняка поговорила с ним. Вернётесь в резиденцию и ждите его у ворот — покажите свою доброту.
*
Гао Юй шёл пешком, не садясь в паланкин. За ним еле поспевали несколько юных евнухов, вытирая пот со лба. Никто из них не осмеливался заговорить первым.
Под устрашающей бронзовой маской с узорами глаза принца прищурились, когда он поднял взгляд на золотую табличку над воротами Дворца Фэнъи.
Евнухи за его спиной молчали, опустив головы. Один новичок, желая угодить, шагнул вперёд и с поклоном заговорил:
— Четвёртый принц, императрица уже ждёт вас внутри.
Холодный взгляд скользнул по нему сверху донизу. Улыбка на лице евнуха тут же замерла, а по спине пополз ледяной страх, будто невидимая рука сжала ему горло.
К счастью, принц лишь взглянул и молча вошёл внутрь, не произнеся ни слова.
Когда его фигура скрылась из виду, новичок наконец смог вдохнуть. Его ноги подкосились, и он едва не упал, но товарищи подхватили его вовремя. Один из старших евнухов шикнул на него:
— Зачем лезешь вперёд? Это же Четвёртый принц! Сегодня тебе повезло — голова ещё на плечах. А то давно бы лежала отдельно от туловища!
Новичок чуть не заплакал:
— Да он и правда страшный! Я думал, сейчас умру прямо здесь.
— Ха! — фыркнул другой. — А ты думал, почему у него такая репутация? Думай головой и не лезь напоказ!
Императрица отдыхала на резной скамье. Дэжун, заметив, как она нахмурилась, подал ей чашку чая.
— Ваше Величество, выпейте чаю.
Тёплая чашка оказалась в её руках. Императрица приподняла крышечку, но тут же поставила чашку обратно, заметив за занавесью уголок багряного одеяния.
— Сын кланяется матери.
Перед ней стоял тот же холодный и отчуждённый человек. Под маской его глаза больше не сияли прежней чистотой. Сердце императрицы сжалось от боли, и все приготовленные упрёки растворились в горькой грусти.
— Ты похудел и побледнел. Подойди, дай посмотрю на тебя.
Гао Юй сделал пару шагов вперёд, но остановился на почтительном расстоянии. Протянутая императрицей рука безвольно опустилась.
— Юй, ты всё ещё злишься на меня?
Гао Юй опустил голову, голос звучал глухо:
— Сын не смеет.
— Тогда почему до сих пор не подходишь ко мне? — горько спросила императрица. — Я знаю: то, что случилось тогда, — не твоя вина. Те тридцать тысяч солдат погибли невинно, но и ты, потеряв лицо и утратив право на престол, пострадал не меньше. Ты обижаешься, что мы с твоим отцом не поверили тебе. Я всё понимаю. Но у нас тоже были свои причины. Даже принц должен отвечать по закону, как простой смертный. Армия требует дисциплины, нужен был пример, чтобы унять ропот народа и чиновников. Юй, я искренне надеюсь, что ты поймёшь вынужденность твоего отца.
Никто не мог разглядеть выражение лица под маской. Гао Юй помолчал, затем снова поклонился:
— Мать ошибается. Сын не винит вас. Просто боюсь, что моё изуродованное лицо испугает вас.
— Правда? — облегчённо выдохнула императрица. — Глупый мальчик! Как мать может отвернуться от сына? Хотя ты и не рождён мной, за все эти годы я полюбила тебя сильнее родного. Разве может мать презирать своего ребёнка?
Но Гао Юй всё равно не подошёл ближе. Императрица поняла: он бережёт своё достоинство, и не стала настаивать. Усадив его, она перешла к главному:
— Я виделась с твоей наложницей. Добрая девушка, без придворных интриг. Я знаю, ты не любишь коварства знатных девиц. Надеюсь, вы скоро устроите семейную жизнь.
Она мягко добавила:
— Юй, ты никогда не был легкомысленным. Даже если ты всё ещё держишь обиду на отца, прошло уже столько лет — хватит. Теперь, когда у тебя есть жена, постарайся быть добр к ней и не причиняй боли этой девушке.
Тем временем Чжоу Коу, прижимая к груди большую чашу с золотым узором в виде листа лотоса, терпеливо ждала у ворот. Периодически она трогала стенки чаши, боясь, что содержимое остынет. Наконец из дворца вернулась карета. Чжоу Коу вскочила и, собравшись с духом, подошла ближе.
Гао Юй вышел из кареты — и они столкнулись лицом к лицу.
Увидев маску, Чжоу Коу испугалась и запнулась:
— В-ваше высочество… это… для вас.
Она протянула ему чашу. Гао Юй не понял, что это, и не взял. Тогда она поспешно пояснила:
— Я сама сварила рыбный суп. Очень свежий! Пожалуйста, отведайте!
Когда она сняла крышку, в воздухе разлился аромат. Под маской уголки губ принца дрогнули в улыбке — и он впервые принял у неё подарок.
— Хм, — коротко кивнул он и ушёл.
Его рукав оставил за собой лёгкий аромат, похожий на бамбук и орхидею.
Чжоу Коу всё ещё стояла на месте, не веря своим глазам, и шепнула Инцао:
— Четвёртый принц… только что взял у меня еду?
Инцао энергично закивала:
— Да-да! Госпожа, он принял ваш подарок!
Значит, Сюаньхуа права: мужчинам действительно нравится нежность. Но почему сегодняшний принц казался немного другим, чем в прошлый раз?
В чём же разница?
Той же ночью Чжоу Коу, уже готовую ко сну, вдруг разбудила Инцао.
— Госпожа! Беда! Во дворе принца вызвали лекаря! Никто не знает, что случилось, но во всей резиденции паника!
Сердце Чжоу Коу сжалось. Она вскочила, не обращая внимания на то, что надела туфли не на ту ногу.
— Принц заболел? Где болит? Серьёзно?
Инцао только что получила весть и ничего толком не знала — во дворе принца хранили молчание.
Если бы знали причину, ещё ладно, но тайны и срочный вызов лекаря ночью наводили на мысль о чём-то серьёзном.
Пусть принц и не жалует её, но как наложница она обязана навестить его.
Чжоу Коу накинула одежду и поспешила во двор принца. Там горел свет во всех окнах, но ворота были наглухо закрыты.
Она встала на цыпочки, пытаясь заглянуть внутрь. Через некоторое время из ворот вышел Хуайсицзюнь — бледный, пошатывающийся.
Чжоу Коу обрадовалась и поспешила его остановить:
— Ты здесь! Слава небесам! Что случилось с принцем? Почему такой шум?
Но Хуайсицзюнь лишь холодно взглянул на неё, и в его чёрных глазах мелькнула злоба.
Он фыркнул и, не сказав ни слова, медленно пошёл дальше.
Чжоу Коу почувствовала неладное. Взглянув на его походку — особенно на то, как он напряжённо держал бёдра, — она вдруг всё поняла.
Скорее всего, пострадал не принц, а Хуайсицзюнь. Просто интимные подробности невозможно обсуждать открыто, поэтому все молчат. Но она сообразительна — сразу всё угадала.
Чжоу Коу облегчённо выдохнула и поспешила за ним:
— Сможешь дойти? Может, вызвать паланкин?
Хуайсицзюнь сквозь зубы процедил:
— Не надо!
Чжоу Коу смотрела на него с сочувствием:
— Отсюда до Бамбуковых покоев ещё далеко. Принц и правда… даже не оставил тебя переночевать. Принял ли ты лекарство? Серьёзно ли?
После бурного переворота в кишечнике Хуайсицзюнь чувствовал себя совершенно разбитым. Кто бы мог подумать, что его, прошедшего сквозь столько сражений, однажды сломит обычная рыбная похлёбка! Он-то думал, что его отравили, и в панике вызвал лекаря — а оказалось, просто расстройство желудка.
Сколько битв он выдержал! В былые времена, один на коне, он без страха бросался в бой и собственной рукой пронзал копьём генерала Боло. А теперь еле ноги таскает!
Вот тебе и судьба! Сам виноват — зачем было принимать еду от этой женщины!
Хуайсицзюнь обернулся и бросил на неё полный обиды взгляд. Горько, как тот, кто не может пожаловаться. Когда поправится — обязательно с ней расплатится!
Он медленно, шаг за шагом, добрался до Бамбуковых покоев. Чжоу Коу, глядя на его упрямую спину, вздохнула и сказала Инцао:
— Хуайсицзюню нелегко приходится.
http://bllate.org/book/4957/494841
Готово:
